Ряд из более чем двадцати транспортных Магических Автомобилей и одного пассажирского Магического Автомобиля быстро двигался по дороге в северо-восточной провинции Королевства Лампури.

Эти автомобили были намного быстрее конных экипажей, поэтому, когда машины подпрыгивали на дороге, их неизбежно трясло.

«Пэн.»

Колёса снова попали в глубокую яму, и относительно маленький пассажирский Магический Автомобиль затрясся, пошатнув более десяти пассажиров, сидевших внутри.

Задница Сюй И снова плюхнулась на сиденье. Даже несмотря на то, что специально изготовленные мягкие сиденья смягчали большую часть ударов, это всё равно причиняло боль. Он невольно нахмурился.

— Эта дорога действительно слишком плохо сделана… — Камби, сидевший рядом с Сюй И, имел крепкое тело гнома, но даже он не удержался от жалоб.

— Это вообще можно считать дорогой?

— Верно, по сравнению с дорогами у нашего города Банта, эта — просто ужас. Неужели Торговая палата Амрит сэкономила слишком много на рабочей силе и материалах, когда строила эту дорогу?

— Кто вообще владеет этой дорогой? Если дорога в таком состоянии, думаю, именно они должны нести основную ответственность. Это вряд ли вина Торговой палаты Амрит.

— Как это не их вина? Эту дорогу построила Торговая палата Амрит. Разве владелец мог позволить им построить её так плохо?

— В этом не было бы уверенности…

☆★☆

Остальные исследователи из Центра разработки магических машин при Торговой палате «Frestech», теребя свои ушибленные задницы, тоже жаловались.

Выслушав их жалобы, Сюй И открыл окно и высунул голову.

Он оглядел поверхность дороги и участок впереди, и его брови нахмурились ещё сильнее.

Если бы это было всего несколько плохих участков, это было бы понятно. В конце концов, технологии строительства дорог у Торговой палаты Амрит не могли сравниться с технологиями Земли, так что качество дорог неизбежно было бы хуже.

Но сейчас, когда Сюй И посмотрел на дорогу, он увидел, что ухабы и выбоины были повсюду. Единственным признаком того, что это дорога, было цементное покрытие – в остальном она была хуже, чем прежние грунтовые дороги, покрывавшие Королевство Лампури.

Сюй И посмотрел на край дороги и, осмотрев его пару раз, не сдержал холодного фырканья.

Толщина этой дороги не превышала десяти сантиметров, так что неудивительно, что она так быстро пришла в негодность.

И это при том, что основным средством передвижения в Королевстве Лампури до сих пор были конные экипажи, и их груз редко превышал одну тонну.

А в этом районе, где ведётся активная торговля, грузовики перевозили несколько десятков или даже сотню тонн, и под таким весом цементная дорога немедленно начинала разрушаться.

Несколько раз мысленно выругавшись, Сюй И втянул голову обратно, закрыл окно, чтобы избежать холодного ветра, и затем взглянул на карту в своих руках. Немного поискав, он указал на отметку на карте.

— Мы должны быть здесь, верно? — спросил Сюй И, указывая на карту.

Камби взглянул и кивнул:

— Да, верно. Скоро прибудем в город Ламарте.

— Город Ламарте… — Сюй И на мгновение задумался и слегка нахмурил брови.

Согласно собранной ранее информации, лорд города Ламарте принадлежал к Семье Уилл. Эта семья была одной из упрямых традиционных семей и давно объявила о своей поддержке принца Эрика, так что их отношение к Торговой палате «Frestech» было враждебным.

Когда Торговая палата «Frestech» пыталась расшириться, создавая производственные базы в каждом городе Королевства Лампури, и даже предлагала открыть завод в городе Ламарте, городской лорд решительно отказал им.

— Интересно, связано ли состояние дороги с этим… — пробормотал Сюй И. Он повернулся к Камби и сказал:

— Камби, запиши это. После возвращения нам нужно разработать систему амортизации для Магических Автомобилей. Мы не можем рассчитывать, что все дороги на континенте будут такими же ровными, как Дорога Падающего Дождя, поэтому наши Магические Автомобили должны быть адаптированы к любым условиям.

— «Система смягчения ударов?» — Камби был поражён. — «И что нам с ней делать?»

— «Хм... Трудно объяснить, — ответил Сюй И, — Я проведу исследования в магическом исследовательском центре, когда мы вернёмся. Предварительная идея заключается в использовании амортизирующей магии Ветра для корпуса автомобиля, чтобы ослабить удары от неровной дороги. Но как именно это реализовать, я должен изучить, когда вернусь.»

— «Смягчать удары для корпуса?» — Камби нахмурил брови. — «Тогда нужно создать пространство для магии Ветра, но как соединить его с кузовом автомобиля?»

— «Ты помнишь подвесные конструкции, которые я предлагал ранее?» — напомнил ему Сюй И. — «Хотя пассажирский Магический Автомобиль, на котором мы сейчас едем, уже использует эту технологию, я понял, что её недостаточно после поездки по этой дороге. Раз у нас есть такая удобная вещь, как магия Ветра, мы должны её использовать.»

— «Хм... Использование магии Ветра для создания амортизации, конечно, лучше, чем жёсткие пружины. Но как именно создать такую конструкцию…» — Камби на некоторое время задумался, а затем начал обсуждать идею с другими исследователями.

Среди них были не только гномы, но и люди, обладавшие талантом в области машиностроения, которые присоединились к Торговой палате позже. Услышав предложение Сюй И о системе смягчения ударов, они с воодушевлением начали делиться своими идеями.

Вскоре весь автомобиль наполнился оживлёнными обсуждениями.

Услышав, как Камби и другие с энтузиазмом обсуждают идею, Сюй И улыбнулся. Он не вмешивался и вернулся к изучению карты у себя в руках.

Эта карта Королевства Лампури была похожа на ту, что висела в его кабинете в поместье Падающей Звезды. На ней также были отмечены области, окрашенные в красный цвет.

Красным были отмечены города, в которые уже проникли компании, связанные с производством магических машин.

В районе города Банта было большое красное пятно, охватывающее сам город и близлежащие населённые пункты: город Карма, город Салтан, город Нортон, город Канберра, город Крамер и город Анвильмар. Это пятно растягивалось на сотни километров от города Банта, показывая, что Торговая палата «Frestech» или другие компании, связанные с магическими машинами, уже закрепились в этих городах.

Кроме того, на карте были отмечены маленькие красные круги, обозначающие города, в которых Торговая палата «Frestech» или другие компании планировали инвестировать в строительство заводов, расширяя своё влияние в индустрии магических машин.

Однако большая часть карты оставалась неизменной — неокрашенной в красный цвет.

Город Ламарте входил в число этих мест.

Увидев эту «белую зону», Сюй И глубоко нахмурил брови.

Эти области оставались вне влияния стремительно развивающейся индустрии магических машин, потому что находились в сфере влияния принца Эрика.

Причина, по которой они отвергали индустрию магических машин, была исключительно политической — они хотели продемонстрировать свою поддержку принцу Эрику и противостоять её высочеству Севени.

Эта ситуация сильно раздражала Сюй И, но он ничего не мог с этим поделать.

Политические вопросы были вне его власти, поэтому ему оставалось только ждать и наблюдать.

Что его особенно смущало — это то, что король, обладающий решающим влиянием, в последнее время совсем не проявлял активности. От него не поступало ни указаний, ни сообщений.

Сюй И особенно озадачило то, что, несмотря на реорганизацию принцем Эриком северной армии для нападения на Королевство Сак, король никак этому не воспрепятствовал.

Хотя майор МакКонли говорил, что во времена, когда её высочество и два принца были лордами городов, король не вмешивался в их решения, война с Королевством Сак касалась всего королевства, и полное отсутствие реакции со стороны короля выглядело странно.

Даже не обладая военными знаниями, Сюй И понимал, что раньше северная армия с трудом удерживала оборону против Королевства Сак. Их успехи в начале года при атаке на горы Муэрто были достигнуты только благодаря новому вооружению.

Теперь, когда принц Эрик отказался покупать военные магические машины, производимые Торговой палатой «Frestech», боеспособность северной армии заметно снизилась. Как они собирались атаковать Королевство Сак?

Сюй И не верил, что король не осознаёт этого, но всё равно оставался безмолвным — и это казалось крайне странным.

— «Неужели король намерен позволить принцу Эрику отправиться на верную смерть?»

Эта пугающая мысль внезапно пронеслась в голове Сюй И, и он поспешил отмахнуться от неё.

Эта идея была слишком абсурдной. Даже если бы король был безжалостен к принцу Эрику, он не стал бы жертвовать северной армией.

— «Возможно, у принца Эрика есть какой-то другой план? Или, может, король что-то знает, поэтому не вмешивается?»

Как только Сюй И нашёл это разумное объяснение, автомобиль внезапно затрясся и остановился.

— «Что случилось?» — с удивлением спросил Сюй И, подняв голову и заметив, что весь кортеж остановился.

Спереди доносились звуки спора.

Сюй И узнал голос Анкхто, который возглавлял колонну, и нахмурился.

Спустя некоторое время один из сотрудников Торговой палаты «Frestech», отвечавший за транспортировку товаров, подбежал к автомобилю.

Увидев Сюй И, который высунул голову из окна, он, тяжело дыша, сказал:

— «Господин председатель, дорога впереди перекрыта!»