Сюй И перевернулся с лёгкой улыбкой:

— Разве теперь ты не видишь это так же ясно для Его Величества?

— Возможно… — Севени кивнула с улыбкой.

Прошло три месяца, и теперь в её глазах уже не было той глубокой скорби, что охватила её, когда пришло известие о смерти Лампури Тринадцатого. Теперь на её лице была та же мягкая улыбка, что и прежде, но ещё более тёплая и располагающая.

Вспоминая всё, что Севени сделала за это время, Сюй И невольно почувствовал восхищение.

Суметь сохранить спокойствие перед лицом таких серьёзных перемен и устоять перед соблазнами власти — таких людей с несгибаемой волей в этом мире можно пересчитать по пальцам.

— Кстати, ты по-прежнему называешь короля «отцом». — Севени, наблюдая за кораблями Торговой палаты Портера, медленно проходящими по реке, вдруг сказала: — После того как старший брат взошёл на трон, он ничего не сделал ни с тобой, ни с Торговой палатой Frestech. Почему же ты всё ещё не желаешь признать его?

— Дело не в том, признаю я его или нет, — покачал головой Сюй И. — Это просто привычка. В моей жизни был только один король, а его высочество Эрик… я просто не могу воспринимать его как такового, поэтому не могу так его назвать. К тому же, я всего лишь обычный купец, неважно, как я к нему обращаюсь.

— Сюй И, ты снова за своё. — Севени лукаво улыбнулась, слегка ткнув его пальцем. — Ты всегда себя недооцениваешь. Ты действительно думаешь, что ты всего лишь маленький купец? В королевстве нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Если даже человек, способный влиять на решения в половине городов королевства, всего лишь «маленький купец», то кто тогда все остальные торговцы?

— Ваше Высочество, не дразните меня. — Сюй И покачал головой с горькой улыбкой. — Эти города принимают решения ради собственной выгоды, ко мне это не имеет отношения. Если твои слова дойдут до его высочества Эрика, у меня могут возникнуть проблемы.

— Это ещё одна твоя дурная привычка, — слегка улыбнулась Севени. — Когда ты говоришь не то, что на самом деле думаешь, твоя речь становится чересчур официальной. Расслабься, старший брат уже пообещал относиться к тебе и Торговой палате Frestech благосклонно, и ты сам можешь видеть, что он держит слово. Посмотри, он уже три месяца на троне и за это время ничего не предпринял против вас. Так что ты можешь быть смелее и продолжать развивать свою палату, как прежде.

Сюй И посмотрел на неё:

— Ты пришла говорить от имени его высочества Эрика?

— Нет, я говорю от имени королевства Лампури. — Севени покачала головой, её выражение стало серьёзным. — Сюй И, пожалуйста, не отказывайся от королевства Лампури, хорошо?

Сюй И помолчал немного, а затем ответил:

— Я никогда не говорил, что отказываюсь от королевства Лампури.

— Но ты уже это делаешь. — Севени пристально посмотрела на него. — За последние три месяца ты так и не продолжил расширение базы в Долине Ливневых Дождей, как говорил мне раньше. Более того, большинство сотрудников оттуда были переведены. Насколько я знаю, твои исследовательский центр магии и центр разработки магических машин уже перенесены на базу компании в герцогстве Стантин, верно?

Сюй И оставался невозмутимым, не подтверждая и не отрицая её слов:

— Откуда ты это узнала?

— Неужели ты думал, что такие масштабные перемещения останутся незамеченными? — Севени без тени сомнения в голосе посмотрела на него. — Кроме того, ты уже отправил Стилл и вашу дочь Фрею в герцогство Стантин. Разве после этого ты можешь сказать, что не собираешься покинуть королевство Лампури?

— Ты слишком много надумываешь. — Сюй И улыбнулся. — Климат в герцогстве Стантин намного лучше, чем здесь, поэтому я отправил Стилл и Фрею туда, чтобы им жилось комфортнее.

— Не лги мне. — Севени взглянула на него и твёрдо произнесла: — Сюй И, я знаю тебя не первый день, неужели я не могу понять, что у тебя на уме? Ты давно всё запланировал и последовательно исполняешь задуманное. Честно говоря, эта идея возникла у тебя ещё тогда, когда ты впервые посетил герцогство Стантин более двух лет назад, верно?

Сюй И посмотрел ей в глаза, а затем вздохнул:

— Я всего лишь оставляю себе запасной путь. Ваше Высочество, три месяца назад ведь именно вы советовали мне подготовиться заранее, а теперь упрекаете меня. Как это понимать?

Севени нахмурилась, затем сжала зубы и сказала:

— Я понимаю твои доводы, но, Сюй И… не мог бы ты быть немного терпеливее? Дай старшему брату шанс, хотя бы дождись момента, когда он действительно начнёт действовать против тебя и Торговой палаты Frestech, прежде чем принимать окончательное решение.

— Тогда будет уже поздно. — Сюй И усмехнулся. — Ты хочешь, чтобы я был терпелив и доверял ему? Севени, если бы на троне была ты, я бы мог проявить терпение и доверие. Но его высочество Эрик?.. Хех…

— Но я считаю, что за три месяца правления старший брат справился довольно неплохо. По крайней мере, он не сделал того, чего ты так боялся, — не обрушился на тебя и Торговую палату Frestech сразу после восшествия на престол. Разве не так? — Севени не сдавалась.

— Ты так думаешь? — Сюй И посмотрел на неё некоторое время, а затем внезапно спросил: — Ваше Высочество, я слышал, что после того, как ты сложила свои обязанности, ты не покидала свою территорию, верно?

— Да, — кивнула Севени. — Это было сделано для того, чтобы старший брат чувствовал себя спокойно. Сегодня я впервые за несколько месяцев покинула свою землю, чтобы встретиться с тобой.

— Его высочество Эрик сам попросил тебя прийти ко мне? — уточнил Сюй И.

— Нет, это было моё решение. Старший брат просто сообщил мне о сложившейся ситуации, — ответила Севени.

— А это ничем не отличается от приказа, — пожал плечами Сюй И. — Похоже, его высочество Эрик хорошо понимает твой характер. Ну да ладно, причины не так важны. Главное, что ты провела последние месяцы в уединении и не знаешь, что происходит снаружи.

— Что? Разве ситуация изменилась? — Севени выглядела озадаченной. — По дороге сюда я не заметила ничего странного. Напротив, когда я приехала в Банта-Сити, он показался мне ещё более процветающим, и это меня порадовало.

— На поверхности этого не видно. А если говорить о реальном положении дел… Позволь мне привести пример. Севени, ты знала, что недавно были изменены налоговые ставки для компаний в городах?

— Налоговые изменения? — Севени нахмурилась. — В какую сторону? Их повысили или снизили?

— Как ты думаешь? — холодно усмехнулся Сюй И. — Всего шесть дней назад Городская управа объявила о новых ставках налога на бизнес в Банта-Сити. Согласно этому постановлению, магическая машиностроительная отрасль, включая нашу Торговую палату Frestech, считается «новой индустрией» и подлежит дополнительному налогообложению. Проще говоря, это защитный налог для магической машиностроительной отрасли, который вырос с 5% до 8%.

— Дополнительные налоги? — нахмурилась Севени. — А прежние ставки не изменились?

— Нет, прежние налоги тоже выросли. Возьмём нашу Торговую палату Frestech: наш годовой доход превышает пять миллионов золотых монет, поэтому мы попадаем в категорию первоклассных компаний. Налоговая ставка для таких компаний увеличилась с 43% до 56%, то есть на 13%!

— 13%?! — Севени была ошеломлена. — Почему такое резкое повышение? Если учесть дополнительный налог, увеличение составит почти 20%!

— В нашем случае — даже больше, чем 20%, — усмехнулся Сюй И. — Конечно, большинство других компаний не занимается продажей магических машин, поэтому их налоги выросли не так значительно. Больше всего пострадала Торговая палата Амрит — их налог увеличился примерно на 17%.

— Это безумие! — Севени нахмурилась ещё сильнее. — Резкое повышение на такую величину… Сколько же прибыли у вас остаётся после таких налогов?

— Ваше Высочество, если я скажу, что из-за этих новых налогов у нас забирают больше половины годовой прибыли, ты поверишь? — с усмешкой спросил Сюй И.

Севени замолчала, а затем, нахмурившись, задала ещё один вопрос:

— Если всё так, почему же Банта-Сити кажется таким оживлённым? Посмотри, вокруг перевозят огромное количество товаров, и большинство из них — магические машины. Как это объяснить?

— Всё просто. Снижение прибыли заставляет компании продавать больше товаров, иначе они вообще не смогут зарабатывать. Это необходимая мера для поддержания хотя бы базовой работы предприятий, — вздохнул Сюй И. — Севени, когда ты гуляла по городу, ты не заметила, что на лицах людей стало меньше улыбок?

Севени вспомнила свою поездку по Банта-Сити на Магическом Седане вместе с Сюй И. Он был прав.

Город действительно выглядел более оживлённым, и движение товаров увеличилось, но той радости, что была раньше, уже не ощущалось. Люди выглядели напряжёнными, озабоченными, а их лица больше не сияли довольством, как тогда, когда она была градоначальником.

— Компании теряют прибыль, поэтому стараются сократить расходы. Самая большая статья расходов — это заработная плата рабочих, — пояснил Сюй И. — Только за последний месяц на фабриках крупных предприятий произошло более пятнадцати беспорядков. Люди протестуют из-за снижения зарплат.

Севени молча смотрела вдаль, на Банта-Сити.

— Рабочие недовольны, но купцы в городе ещё более раздражены. Несколько глав магических машиностроительных компаний жаловались мне, что больше не могут держаться на плаву, — продолжил Сюй И, и его лицо тоже омрачилось. — Я ничего не могу сделать, кроме как сказать им: «Держитесь».

— И… они смогут продержаться? — нерешительно спросила Севени.

Сюй И холодно усмехнулся:

— Как ты думаешь?

Севени снова посмотрела в сторону Банта-Сити, погружённая в размышления, и больше не сказала ни слова.