Теперь, когда наступил осенний сезон, пришло время для ежегодной велосипедной гонки.

Старик Саркози вышел рано утром и сел на свой велосипед Frestech мужского типа модели двадцать восемь, который купил год назад. Он покинул деревню Мексилан и направился по дороге Падающего Дождя.

Многие люди тоже проснулись рано, чтобы поехать на своих велосипедах, как и он. Когда они вышли из деревни, они собрались вокруг старика Саркози и вместе направились к месту старта гонки – городу Банте, который находился более чем в сорока километрах.

Когда деревня Мексилан становилась все меньше позади, Сэм, который всю дорогу ехал рядом со стариком Саркози, не выдержал и сказал:

— Эй, старик, ты правда собираешься участвовать в велогонке на этом старом велосипеде модели двадцать восемь?

Старик Саркози взглянул на молодого человека, с которым был в некотором родстве, и холодно фыркнул:

— Что, он недостаточно хорош?

— Ну... он хорош, но с таким велосипедом ты просто не сможешь ехать достаточно быстро. О какой гонке вообще может идти речь? — нахмурившись, сказал Сэм.

Старик Саркози улыбнулся:

— Эй, я ведь не такой, как вы, молодежь, я не участвую в этом, чтобы победить. Я просто хочу потренироваться. Мне неважно, выиграю я или нет, для меня уже будет успехом просто добраться до финиша.

— О, тогда это уже другое дело, — кивнул Сэм. — Но если ты хочешь тренироваться, зачем ехать на таком тяжелом велосипеде? Посмотри, какой у меня легкий! Он такой легкий и удобный в езде.

Чтобы доказать свои слова, Сэм надавил на педали и рванул вперед, обгоняя старика Саркози.

Старик Саркози покачал головой с улыбкой. Догнав Сэма, который немного сбавил скорость, он посмотрел на его велосипед и заметил, что на нём нет логотипа торговой палаты Frestech.

— Конечно, этот велосипед – новая модель, недавно выпущенная торговой палатой Angelt, — гордо сказал Сэм. — Торговая палата Angelt специализируется на велосипедах, и мой велосипед был специально разработан для этой гонки. В нём используется новый суперлегкий сплав, благодаря чему он на десять фунтов легче, чем модель Frestech. К тому же форма велосипеда была оптимизирована, поэтому он удобнее в управлении и, естественно, намного быстрее.

Сэм с гордостью указал позади себя:

— Посмотри, в нашей деревне многие пересели на велосипеды Angelt, всё ради этой велогонки.

Старик Саркози оглянулся и заметил, что среди группы велосипедистов позади них было около десяти молодых людей из деревни Мексилан, которые подняли руки.

Когда он посмотрел на их велосипеды, то увидел, что на них был тот же логотип, что и на велосипеде Сэма. Все они были от торговой палаты Angelt.

Старик Саркози нахмурился:

— Неужели бренд Angelt действительно лучше, чем бренд Frestech? Не верю.

Сэм рассмеялся:

— Старик, ты отстал от жизни. Хотя торговая палата Frestech — лучшая компания по производству магических машин, это не значит, что все их машины лучшие. Вот тебе и самый наглядный пример.

Глядя, как легко Сэм управлялся со своим велосипедом, старик Саркози хотел возразить, но не знал, что сказать.

Ему просто казалось невероятным, что другие компании магических машин могут когда-нибудь превзойти торговую палату Frestech.

За эти годы жители города Банте находились под сильным влиянием торговой палаты Frestech. Все уже привыкли к тому, что Frestech всегда впереди, когда речь идет о магических машинах.

В сердцах людей только магические машины Frestech считались лучшими. Машины других компаний, естественно, уступали им.

Хотя велосипеды сложно назвать настоящими магическими машинами, именно торговая палата Frestech первой их разработала. И теперь, когда другие компании начали их превосходить, старик Саркози просто не мог с этим смириться.

— А что тут сложного для понимания? — Сэм пренебрежительно взглянул на старика Саркози. — Торговая палата Frestech, конечно, сильная, но мир меняется. Нормально, что её рано или поздно превзойдут другие компании. К тому же сам председатель Сюй говорил, что хочет, чтобы другие компании догнали и превзошли Frestech. Так что тут такого?

— Верно, торговая палата Frestech ничего нового не выпускала уже несколько месяцев. Мне кажется, она вообще скоро закроется, — добавил другой молодой человек.

— Закрыться она, конечно, не закроется, но эти новые компании действительно очень сильные. К тому же они используют технологии Frestech, так что я думаю, они рано или поздно её превзойдут.

— Хм... на самом деле, это довольно неплохо. Хотя продукция торговой палаты Frestech хороша, она дорогая. Если другие компании смогут делать магические машины лучше, чем у них, разве Frestech не снизит свои цены?

— Точно! Разве председатель Сюй сам не говорил, что хочет появления конкурентов? Хотя, если посмотреть на ситуацию, получается, что он сам передал свою технологию и создал себе конкурентов. Если бы я был на его месте, я бы сказал, что он сам виноват в том, что с ним теперь происходит.

— Верно! Председатель Сюй и правда глупец, зачем он так поступил? Если бы он не распространил свою технологию, торговая палата Frestech могла бы продолжать зарабатывать деньги, не так ли?

— Ты думаешь, он сам этого хотел? Я слышал, что в этот раз вмешался сам король...

— Замолчите! — внезапно громко закричал старик Саркози, прерывая разговор молодых людей.

Сэм и остальные застыли. Увидев мрачное выражение лица старика Саркози, они сразу поняли, что лучше молчать.

— Вы ничего не понимаете! — продолжал сердито ворчать старик Саркози. — Как вы можете гадать о намерениях таких важных людей? Был ли председатель Сюй вынужден или нет, но я продолжу поддерживать торговую палату Frestech! Вам стоит задуматься: если бы не Frestech, были бы у вас такие хорошие работы? Жили бы вы так хорошо? А теперь вы смеете говорить, что Frestech не так уж и хорош, и что председатель Сюй глупец? Запомните: если я еще раз услышу подобное, я прибью вас всех за ваших родителей!

Старик Саркози имел вес в деревне Мексилан, а с тех пор как он вместе с Балтро основал транспортную компанию и стал хорошо зарабатывать, он превратился в кумира многих молодых людей. Естественно, его слова оказали на них большое влияние.

После его выговора молодые люди только потупили взгляд и не осмелились возразить.

Но в душе они все равно не были полностью убеждены.

Сэм пробормотал:

— Благодарность Frestech — это одно, но если вещь хорошая, значит, она хорошая. Разве можно нам запрещать её покупать?

Старик Саркози холодно посмотрел на велосипед марки Angelt под Сэмом и фыркнул:

— Не забывай, что торговая палата Angelt создала свои велосипеды, украв технологию у Frestech. Так чего ты тут гордишься?

Сэм не смог ничего возразить и просто честно замолчал.

Группа двигалась дальше в тишине, но ехала довольно быстро. Менее чем за два часа они уже достигли западных ворот города Банте.

До официального начала гонки оставалось меньше часа, но пространство перед воротами уже было забито людьми.

Конечно, у всех в руках или под ногами был велосипед.

Старик Саркози огляделся и заметил, что многие участники использовали велосипеды марки Angelt. Среди них даже встречались модели других брендов. Это было не так, как в прошлом году, когда повсюду можно было видеть только велосипеды Frestech.

Увидев, как старик Саркози рассматривает происходящее, Сэм не сдержался и рассмеялся.

Старик Саркози злобно на него посмотрел, но был слишком уставшим, чтобы что-то сказать.

Они немного подождали, и вдруг на помосте, сооруженном на площади, появились несколько человек. Это были вице-председатель торговой палаты Frestech Хайнц, менеджер велосипедного отдела Брю и молодой человек, которого Саркози где-то видел, но не мог вспомнить его имя.

После того как Хайнц вышел на сцену, он объявил несколько правил, касающихся велосипедной гонки, а затем уступил место Брю.

По традиции прошлых гонок, менеджер велосипедного отдела Брю всегда выходил на сцену с короткой речью. Он рассказывал о значимости велогонки, а заодно делал анонсы, способствующие популяризации велосипедов.

Однако на этот раз всё пошло иначе. После того как Брю поднялся на сцену, он не стал говорить обычные вещи. Вместо этого он объявил, что торговая палата Frestech использует эту гонку для презентации новой модели велосипеда.

Все удивлённо посмотрели на молодого человека, который стоял рядом с Хайнцем и Брю. Он вынес на сцену новый велосипед.

— Это наш новейший многоскоростной велосипед, разработанный нашей компанией. Он не только лёгкий, но и удобный в управлении, а также имеет специальные шины для езды по дорогам. Благодаря этому велосипед легко преодолевает любые препятствия и быстро набирает максимальную скорость. Кроме того, он оснащён новой системой переключения передач...

Брю махнул рукой, и молодой человек рядом с ним легко поднял велосипед высоко над головой.

Увидев, как непринужденно он это сделал, все поняли, что велосипед действительно очень легкий.

— Обратите внимание: переключатель передач расположен возле заднего колеса, а управление осуществляется с руля. Благодаря тонкой настройке можно регулировать усилие, передаваемое на колеса, изменяя скорость. А насколько эффективно им пользоваться — зависит только от мастерства каждого гонщика.

Видя ошеломленные взгляды публики, Брю улыбнулся и сделал ещё одно объявление.

— Чтобы продемонстрировать возможности этого многоскоростного велосипеда, мы отправим в гонку одного специально выбранного участника. Это Алекс, и он поедет вместе со всеми вами. Конечно, его результат не будет учитываться в общем зачёте, так что не беспокойтесь, что он займет первое место. Однако... мы добавляем награду! Любой, кто пересечет финишную черту раньше Алекса, получит специальный приз в размере ста золотых монет от нашего велосипедного отдела!

Толпа под сценой мгновенно загудела.

Сто золотых монет просто за то, чтобы обогнать какого-то парня? Это было невероятно заманчивое предложение.

Старик Саркози посмотрел на молодых людей из своей деревни. По их горящим глазам было видно, что у них разыгрался боевой дух, и они были готовы принять вызов.

— Хех, вы правда думаете, что обогнать Алекса будет так просто? Наивные! — холодно усмехнулся старик Саркози в душе.