Эрик уставился на документ в своей руке, глубоко нахмурив брови.

Через некоторое время он тяжело вздохнул и отложил документ. Закрыв глаза, он сжал переносицу пальцами, пытаясь немного расслабиться.

После того, как он целый день просматривал документы, не делая перерывов, кроме похода в уборную, усталость была неизбежной.

Глядя на высокую стопку бумаг на столе, Эрик невольно горько усмехнулся.

До того, как он взошёл на трон, он воображал, что стать королем этой страны будет радостным и удовлетворяющим событием.

Но после восхождения на престол, за исключением первых нескольких дней радости, последние полгода он работал без остановки, совершенно не имея времени на отдых.

Эта загруженная жизнь заставляла его с теплотой вспоминать те времена, когда он мог беззаботно жить в статусе принца.

Тогда ему не нужно было думать о государственных делах — он мог есть, спать и развлекаться, когда захочет.

Но теперь, будучи королём, из-за постоянной занятости он не мог нормально выспаться, едва находил время на еду и вообще не имел свободных минут.

Что уж говорить о развлечениях? Он даже во сне просматривал документы!

Раньше он не обращал внимания, когда видел, как его отец сутками возится с бумагами, но теперь, столкнувшись с этим сам, понял, что быть королём — это вовсе не комфортное занятие.

На самом деле он понимал, что причина его усталости заключалась в неудовлетворённости.

Почему он хотел стать королём? Разумеется, потому что король обладает высшей властью в королевстве.

Но, став королём, он обнаружил, что вовсе не контролирует власть.

Никто не обращал внимания на его слова и не спешил исполнять его приказы. Какой же тогда смысл быть королем?

Тук-тук.

Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа Эрика, она открылась — вошла знакомая фигура.

Увидев этого средних лет мужчину, который всегда позволял себе вести себя небрежно в его присутствии и действовал, как истинный правитель, Эрик натянуто улыбнулся.

— Герцог Стэгг, вам что-то нужно?

Герцог Стэгг слегка склонил голову — это можно было расценивать как поклон королю.

— Ваше величество, извините за беспокойство. Я пришёл напомнить вам, что через три дня состоится конференция по военному бюджету.

Тон герцога Стэгга был ровным, без всяких эмоций, но у Эрика внутри что-то екнуло.

Помолчав немного, он наконец спросил:

— Герцог Стэгг, вы хотите сказать мне что-то конкретное по этому поводу?

— Да. — Герцог Стэгг кивнул. — Я слышал, что ваше величество намерены увеличить бюджет в этом году, особенно финансирование северной армии, верно?

Эрик нахмурился. Он лишь пустил небольшой слух, а герцог Стэгг уже явился к нему, не оставляя ему никакого простора для маневра.

Но, несмотря на эти мысли, он продолжал улыбаться:

— Да, у меня была такая идея. Согласно отчётам, Королевство Сакк готовится к враждебным действиям. Для защиты границы увеличение военного бюджета — разумный шаг. Кроме того, доходы королевства в этом году были неплохими, так что с этим не должно возникнуть проблем.

Герцог Стэгг помолчал немного, затем спросил:

— Ваше величество, вы не учли одну очень важную проблему?

— Какую?

— В начале следующего года истекает срок погашения займа, который вы взяли у многих дворян. Если к тому моменту вы не сможете выплатить долг, вы потеряете многих важных сторонников…

— Долг? — Эрик глубоко нахмурил брови.

Этот так называемый долг был не чем иным, как инвестициями, которые дворяне сделали в него ещё до того, как он взошёл на трон.

Только тогда они называли это "пожертвованиями". Но стоило ему занять престол, как эти пожертвования внезапно превратились в долги, и теперь от него требовали их вернуть.

Десять компаний, которые были выбраны управлением индустрии магических машин, имели поддержку этих самых дворян.

Эрик всегда считал Торговую палату Frestech помехой, поэтому, используя эту ситуацию, он не только устранил влияние Frestech, но и частично погасил свой долг. Это был идеальный способ убить двух зайцев одним выстрелом.

Кроме того, заставить Торговую палату Frestech передать технологии было очень выгодно для королевства.

Поэтому Эрик всегда закрывал глаза на действия управления против Frestech, ведь его главной целью было отобрать доходы у этой компании.

Но на это требовалось больше времени, а десять компаний, выбранных вместо Frestech, всё ещё не могли сравниться с ним по влиянию на рынке, поэтому они не могли захватить значительную часть прибыли.

А долги перед дворянами по-прежнему оставались серьёзной проблемой для Эрика.

— Если выделить средства на погашение этого долга, финансы королевства будут крайне ограничены в следующем году, — с беспомощностью в голосе сказал Эрик.

За полгода правления он понял, что больше похож на торговца, чем на короля.

Каждый день он думал только о деньгах. Он даже начал беспокоиться о каждой золотой монете, на которую раньше не обращал внимания.

Только став королём, он осознал, насколько тяжелое финансовое положение у Лампури.

Хотя за последние два года налоговые поступления значительно выросли, по прогнозам, в этом году доходы казны не превысят трёх миллионов золотых монет.

Для одного города это было бы нормально, но для целого королевства — просто жалкие цифры.

Тем более, если учитывать расходы на армию.

Когда Эрик командовал северной армией в войне против королевства Сакк, расходы составляли от пятидесяти до семидесяти тысяч золотых монет в день.

Менее чем за месяц войны они уже потратили более миллиона.

И это была не самая ожесточенная битва. Если бы разразилась полноценная война, затраты на армию выросли бы в несколько раз.

Разумеется, ради того, чтобы укрепить его авторитет, дворяне тогда инвестировали огромные суммы в северную армию, значительно превышая стандартные военные расходы.

Но даже при обычном содержании северная армия требовала не менее ста тысяч золотых монет, даже если не вела боевых действий.

С учетом других армейских подразделений, прошлый военный бюджет в триста тысяч золотых монет уже был на грани.

Эрик побывал на поле боя, он видел, насколько свирепы были войска королевства Сакк. Он понимал, что необходимо усилить северную армию для защиты Лампури.

Но проблема заключалась в... деньгах.

Годовой бюджет королевства составлял три миллиона золотых. Из них миллион уходил на базовые расходы.

Ещё миллион — на выплаты дворянам, которые поддерживали его власть.

Оставался один миллион, из которого часть шла на инфраструктурные проекты.

Например, департамент сельского хозяйства предложил создать фермы, подобные тем, что были в Банта-Сити, на что требовалось двести тысяч золотых.

С учётом других расходов, свободных средств оставалось крайне мало.

Выделить пятьсот тысяч золотых монет на армию, как хотел Эрик, было практически невозможно.

— Ваше величество, я понимаю ваши переживания, — с легкой улыбкой сказал герцог Стэгг, видя обеспокоенный вид Эрика. — Конечно, усиление армии необходимо для защиты королевства. Но стоит ли для этого увеличивать военный бюджет?

Эрик удивился:

— Если не увеличивать военный бюджет, как же мы усилим армию? Я сам был в северной армии, знаю, что без денег солдаты даже не смогут нормально питаться, не говоря уже о военной подготовке.

— Это правда. Но, ваше величество, разве вы не задумывались, что при ограниченном военном бюджете содержать большую армию — неэффективно? Вместо того чтобы пытаться прокормить многочисленную, но плохо оснащенную армию, лучше сократить численность и сделать ставку на элитные войска. Это значительно повысит боеспособность, — предложил герцог Стэгг.

— Элитные войска? — Эрик нахмурился. — Герцог Стэгг, у нас и так менее пятидесяти тысяч солдат. Нам и так едва хватает сил, чтобы защитить королевство. Если мы еще сократим армию, то как мы будем защищаться? Даже если сможем отбиться от королевства Сакк, что дальше?

— Всё просто, — с уверенностью сказал герцог Стэгг, явно заранее подготовившись. — Королевская армия будет сосредоточена на защите ключевых территорий, а остальные задачи возьмут на себя дворяне, такие как я.

Эрик опешил:

— Что вы имеете в виду?

— Возьмём северную армию, охраняющую северо-западную провинцию. Сейчас, помимо защиты северной границы, они размещены в самой провинции. Но, по моему мнению, в этом нет необходимости. В северо-западной провинции есть семь дворянских владений. Пусть эти семьи возьмут на себя охрану своих земель и частично разделят ответственность за защиту границ.

Эрик покачал головой:

— Это невозможно. Охрана границ — обязанность королевской армии. Частные войска дворян предназначены только для защиты их владений, как они могут заниматься защитой территорий королевства?

— Ваше величество, во время войны с королевством Сакк северная армия получила значительную поддержку от частных войск дворян. Почему же сейчас они не могут разделить ответственность? — мягко спросил герцог Стэгг.

Заметив, что Эрик колеблется, он добавил:

— И самое главное — содержание этих войск оплачивается дворянами, а не королевской казной. Это позволит значительно сократить военные расходы.

Эрик нахмурился и задумался.

Через некоторое время он постучал пальцами по столу и пробормотал:

— Это... может сработать...