Среднего размера транспортный Магический Автомобиль быстро мчался через Пустошь Чёрного Риса.

Дорога, по которой катились шины, была построена Торговой палатой Frestech с использованием новой технологии, разработанной Торговой палатой Амрит. Эта дорога была не только более десяти метров в ширину, позволяя проезжать одновременно четырём большим Магическим Автомобилям, но и намного ровнее, чем раньше.

Даже двигаясь со скоростью около пятидесяти километров в час, пассажиры не ощущали тряски или дискомфорта.

На самом деле, эта скорость уже превышала установленное Торговой палатой Frestech ограничение, но для такого опытного водителя, как старик Саркози, нарушение скоростного режима было обычным делом.

Если бы этот Магический Автомобиль не имел ограничения в пятьдесят километров в час, он определённо ехал бы быстрее.

Старик Саркози держал руль одной рукой, а другой сжимал бутылку с фруктовым соком, потягивая напиток.

Сейчас была зима, поэтому сок, некоторое время простояв в машине, стал немного холодным. Выпив его, старик Саркози невольно поёжился.

Вождение утомляло, а холодный сок не только бодрил, но и восполнял питательные вещества. Это был его привычный способ поддерживать силы во время перевозки грузов.

Поставив бутылку с соком, пассажир на заднем сиденье, Балтро, проснулся. Он зевнул, потянулся, посмотрел в окно и спросил:

— Где мы сейчас?

— Только что въехали в Пустошь Чёрного Риса, — небрежно ответил старик Саркози.

Балтро огляделся, затем кивнул:

— Угу, хорошо. Давай я поведу, ты уже несколько часов за рулём.

— Не стоит, — отказался Саркози. — Мы уже почти на производственной базе, там и поменяемся. Проснись как следует, а потом об этом поговорим.

Балтро подумал немного и не стал настаивать. Он пересел на переднее пассажирское сиденье и устроился поудобнее.

Некоторое время он просто смотрел в окно, а затем вдруг спросил:

— Эй, Саркози, ты правда собираешься переезжать?

Саркози не ожидал такого вопроса сразу после пробуждения Балтро. Немного удивившись, он кивнул.

— Я хочу как следует посмотреть, как там в герцогстве Стантайн, и тогда уже принять окончательное решение. Но я слышал от людей из деревни, которые живут там уже год, что в Стантайн действительно хорошо. Погода приятная, жизнь комфортная. Так что, думаю... скорее всего, я решу переехать.

Балтро нахмурился. Он посмотрел на выражение лица Саркози и убедился, что тот не шутит.

— Но... Твоя семья живёт в деревне Мексилан уже больше ста лет, верно? Ты правда готов вот так просто оставить всё?

Саркози усмехнулся:

— А что тут такого? Разве нельзя жить в другом месте? Главное — жить хорошо, а раз там будет лучше, значит, я выберу это место. Банта-Сити сейчас разрушен этими компаниями, так что, если я останусь, мне ничего хорошего не светит.

— Не всё так плохо... — неуверенно возразил Балтро. — Хотя эти компании и уступают Торговой палате Frestech, с ними у города есть шанс на восстановление, разве нет?

— Ты в это веришь? — фыркнул Саркози. — Эти люди насильно выгнали Торговую палату Frestech. Думаешь, они не способны на что-то ещё? Взять хотя бы нашу семью: трое моих детей остались без работы. Если они захотят работать в Банта-Сити, то смогут устроиться только в одну из трёх местных компаний. А знаешь, какую зарплату они предлагают? Шесть золотых монет в месяц! Это даже не половина того, что они зарабатывали раньше!

Балтро тихо пробормотал:

— Но шести золотых монет всё же хватает на жизнь... Раньше мы жили и с меньшими деньгами.

— Раньше — это раньше, — холодно отрезал Саркози. — Возвращаться к тем временам, когда я не мог даже нормально поесть, я не собираюсь. Мои дети тоже не хотят. Так что мы обсудили всё и решили переехать. Работая в Торговой палате Frestech, можно зарабатывать около двадцати золотых монет в месяц, чем это не лучше жизни в Банта-Сити?

— Это правда, но ты подумал о другом? — спросил Балтро. — По новым правилам городской администрации, если ты уедешь из Банта-Сити, то потеряешь статус его гражданина. А это значит, что вернуться обратно будет сложно. Я боюсь, что... парламент королевства может ввести такие же законы. Если ты уедешь, а королевство не признает тебя своим гражданином, что ты будешь делать?

— Ничего страшного, если они нас не примут, — Саркози совершенно не беспокоился, было ясно, что он уже думал об этом. — Я же сказал, что поеду туда, где смогу жить хорошо. Это не связано ни с Банта-Сити, ни с королевством Лампури.

— Но мы родом из королевства Лампури. Уехать вот так... Ты правда готов?

— А почему бы и нет? Этот чёртов король разрушает всё, ему нет дела до нас, простых граждан, так с чего бы мне жалеть? Нам, обычным людям, нет дела до дел государства. В любом случае, важные персоны даже не замечают нас, — с презрением сказал Саркози.

Балтро на мгновение замолчал, а потом лишь горько усмехнулся.

Хотя ему казалось, что в словах Саркози что-то не так, он не мог ничего возразить.

Потому что Саркози был прав.

После того как новый король Эрик взошёл на трон, королевство Лампури и Банта-Сити сильно изменились.

Банта-Сити, некогда славный и процветающий, превратился в игрушку десяти компаний.

Они не только выгнали Торговую палату Frestech, но и вытеснили остальные компании по производству магических машин, полностью захватив этот рынок. Теперь эти десять компаний начали распространять своё влияние и на другие отрасли, постепенно вытесняя старые компании города.

Несмотря на попытки последних удержаться на плаву, их положение становилось всё хуже, и вскоре можно было ожидать их полного краха.

Если бы речь шла о честной конкуренции, это мало касалось бы простых людей вроде Саркози и Балтро. Возможно, они даже могли бы извлечь выгоду из борьбы между компаниями.

Но проблема была в том, что захват рынков этими десятью компаниями сильно ударил по жизни простых граждан.

Например, как уже упомянул Саркози, теперь, когда десять компаний контролировали магическую промышленность, они резко снизили средний уровень заработной платы в Банта-Сити. Это стало настоящим ударом для всех рабочих, связанных с этой отраслью.

То же самое произошло и с транспортным бизнесом, в котором работали они с Саркози.

Раньше за перевозку товаров из Банта-Сити в Анвильмар-Сити они получали тридцать золотых монет. Вычитая расходы, у них оставалось более десяти золотых монет чистой прибыли.

При десяти рейсах в месяц их общий заработок составлял почти двести золотых монет.

Делая поровну, каждый из них зарабатывал около ста золотых монет — даже по старым меркам Банта-Сити это были хорошие деньги.

Но теперь, когда транспортный бизнес оказался под контролем этих компаний, расценки были урезаны вдвое. За ту же поездку в Анвильмар-Сити они получали всего пятнадцать золотых монет!

С учётом расходов чистая прибыль с одной поездки составляла всего несколько золотых.

А если в дороге случалась поломка или другие проблемы, можно было вообще остаться в убытке.

После двух таких рейсов Саркози принял решение больше не работать с этими компаниями. Вместо этого он обратился в Торговую палату Frestech, чтобы возить грузы между Пустошью Чёрного Риса, герцогством Стантайн и Банта-Сити.

Хотя эти поездки были длиннее и утомительнее, плата от Frestech была честной. Их доходы уменьшились, но не слишком сильно.

В Банта-Сити было много частных перевозчиков. За исключением тех, кто не смог удержаться на плаву, большинство из них также предпочли работать с Торговой палатой Frestech.

А из-за давления со стороны десяти компаний, которые практически монополизировали транспортную отрасль, старая компания «Ферсен Карриедж» оказалась на грани банкротства.

Балтро недавно встречался с её председателем, Помпеем, в Банта-Сити. Тот выглядел мрачно и сильно исхудал.

Вспоминая его унылое лицо, Балтро вдруг понял, что Саркози был абсолютно прав.

Если в Банта-Сити больше нет возможности нормально зарабатывать, зачем держаться за это место?

Для власть имущих судьбы простых людей никогда не имели значения.

А раз им всё равно, то почему он должен беспокоиться о них?

Осознав это, Балтро вдруг почувствовал облегчение, словно перед ним открылись новые горизонты.

Обдумав всё, он сказал Саркози:

— Ладно, поеду с тобой и сам посмотрю, что там в герцогстве Стантайн. Надеюсь, оно действительно такое хорошее, как говорят.

Увидев, что Балтро наконец изменил своё мнение, Саркози расхохотался.

— Не переживай, там гораздо лучше, чем ты можешь себе представить.

Балтро кивнул, почувствовав, как в душе зарождается надежда на новую жизнь.