Это была уже вторая половина сентября, и летняя жара начала постепенно рассеиваться. В воздухе ощущался прохладный ветерок.

На деревьях вдоль дорог среди зелёной листвы начали появляться жёлтые пятна. Когда подул ветер, одна-две листья время от времени опадали.

Однако даже в эту освежающую осеннюю погоду Фриман был весь покрыт потом, его рубашка промокла насквозь. Рубашка, прилипшая к телу, доставляла сильный дискомфорт.

Но выбора не было. Любой, кто тащил мешок с двумястами фунтами пшеницы из Ирландской деревни в город Банта, преодолевая почти тридцать километров, оказался бы в поту.

На самом деле Фриман мог бы обойтись без этого. Ведь в день осеннего урожая Торговая палата МакГрейди из Банты, специализирующаяся на зерновых, отправила своих людей в деревни, чтобы закупить урожай. Большая часть пшеницы в деревне уже была продана им.

Фриман так поступал в последние несколько лет, но в этом году он решил сам отвезти свою лучшую пшеницу в Банту, чтобы продать её.

Причина была очень простой. Он навёл справки и выяснил, что если продать пшеницу в Ирландской деревне, за каждый фунт заплатят на три медные монеты меньше, чем в Банте.

Для двухсот фунтов пшеницы эта разница составляла около семи-восьми серебряных монет.

Может быть, для знати Банты семь-восемь серебряных монет не стоили бы даже того, чтобы наклониться и поднять их с земли. Даже для жителей Ирландской деревни эта сумма была незначительной, и они почти все предпочитали продавать пшеницу Торговой палате МакГрейди в деревне.

Но для Фримана, бедного человека с тремя детьми, которые постоянно просили еду, семь-восемь серебряных монет были суммой, которую он не мог игнорировать.

Хотя другие деревенские жители считали такие усилия слишком обременительными, Фриман был полон решимости доставить свою пшеницу в Банту ради этих семи-восьми монет.

Прохладный ветер вдруг подул, принося Фриману облегчение.

Он ненадолго остановил свою тележку, вытер пот полотенцем и решил немного отдохнуть.

Стену Банты уже было видно, и до полудня оставалось ещё время, так что спешить было некуда.

Вытерев пот с лица, Фриман поднял взгляд, и его внимание внезапно привлекло место за пределами городских стен Банты. Он невольно издал удивлённое «ой».

За стенами Банты всегда находилась большая вывеска. Её знали не только горожане, но и такие деревенские жители, как Фриман. Каждый раз, когда он приезжал в Банту по делам, он не мог удержаться от взгляда на эту вывеску.

Причина была проста — на ней была изображена красивая и благородная девушка.

Но когда Фриман по привычке взглянул на вывеску снова, он заметил, что изображение на ней изменилось.

Теперь, помимо красивой девушки, на вывеске была изображена Магический вентилятор марки «Frestech».

Когда Фриман впервые увидел эту картинку, она его сильно привлекла.

Помимо красивой девушки, он запомнил Магический вентилятор марки «Frestech». Он даже тайно решил, что как только его семья станет немного богаче, он обязательно купит такой вентилятор, чтобы дети могли наслаждаться прохладным ветерком в жаркий летний день.

Однако теперь, на изображении гигантской вывески, помимо знакомой девушки, были изображены ещё две молодые девушки.

Хотя они не были такими красивыми, как первая, они тоже выглядели привлекательно. Одна была очень оживлённой, другая — нежной красавицей, вызывая у людей разные чувства.

Три девушки на изображении сидели за столом, и, судя по приготовленным блюдам, они собирались поесть.

Но в центре стола находилась странная круглая железная ёмкость. Девушка с круглым лицом, выглядевшая живо, держала в руке лопатку для риса и вынимала ароматный рис из этой странной железной вещи.

«Что это за штука?» — с недоумением смотрел на изображение Фриман. Подумав немного, он предположил: «Прошлая картина была рекламой Магического вентилятора Торговой палаты Frestech, значит, это тоже реклама? Но что это за странная вещь? Почему там приготовленный рис?»

На изображении было две строки текста, но, к сожалению, Фриман не умел читать. В конце концов, движимый любопытством, он нашёл проходящего мимо пожилого мужчину, который, казалось, был немного образован, чтобы задать ему вопросы.

«Что там написано?» — спросил Фриман.

Пожилой мужчина взглянул туда, куда указывал Фриман, и улыбнулся: «Ах, это. Дай расскажу. Это новая реклама, которую Торговая палата Frestech разместила всего два дня назад. Они рекламируют свой новый продукт — Магическую рисоварку».

«Магическая рисоварка? Это та круглая штука на картинке? А для чего она нужна?» — Фриман стал ещё более любопытным.

«Разве непонятно? Смотри, там же рис. Значит, эта Магическая рисоварка предназначена для его приготовления», — мужчина указал на вывеску и прочитал слово в слово: «Наверху две строки. Первая гласит: “Магическая рисоварка марки Frestech — наслаждайтесь чистейшим рисом”. Вторая: “Здоровая жизнь без дыма от дров”. Ты понимаешь, что это значит?»

Фриман честно покачал головой: «Нет».

Пожилой мужчина закатил глаза: «Ну как можно не понять? Если использовать Магическую рисоварку, не нужно разжигать огонь дровами, и всё равно можно готовить рис. Это не только быстрее, чем с дровами, но и вообще без дыма. Удобно же, да?»

«Без дров? Как это возможно?» — изумился Фриман.

Мужчина рассмеялся: «Вижу, ты всё ещё не понимаешь, но ладно. Пока сам не увидишь, объяснения не помогут. Если действительно интересно, купи одну и попробуй. Я вот сразу купил, как только они появились, и теперь моей жене стало намного легче готовить еду».

Когда мужчина ушёл, смеясь, Фриман беспомощно покачал головой. Он подумал, что хотя Магическая рисоварка и хорошая вещь, он не мог себе её позволить. Какой бы полезной она ни была, ему она была без надобности.

После небольшой передышки у дороги Фриман почувствовал, что немного восстановил силы. Он продолжил путь в Банту с тележкой, полной пшеницы.

Через полчаса Фриман добрался до Торговой палаты МакГрейди. Следуя за потоком людей, он легко нашёл место, где скупали пшеницу, продал свою и ушёл, получив две золотые монеты, тридцать семь серебряных и семьдесят шесть медных монет.

Получив свои заработанные тяжким трудом деньги, Фриман посмотрел на ресторан рядом с Торговой палатой МакГрейди, после чего с трудом сглотнул слюну. Затем он достал свёрток, который нёс полдня. В нём была кунжутная лепёшка, приготовленная его женой утром. Взяв бесплатную холодную воду, предоставляемую Торговой палатой МакГрейди, он решил пообедать.

Он только сделал глоток воды и собирался откусить лепёшку, как вдруг услышал оживлённый разговор двух мужчин рядом.

«Эй, ты собираешься участвовать в Соревновании Большого Живота, которое устраивает Торговая палата Frestech?»

«Да, но, увы, я могу съесть только три миски. Ай…»

«Только три миски? Ты же совсем слабак! Я могу съесть целых пять!»

«Чего? Пять мисок? Да ерунда! В прошлый раз тот парень, который выиграл, умудрился съесть девять мисок! Он один съел рис из трёх Магических рисоварок!»

«Да ну! Это что, свинья какая-то?»

«Откуда мне знать…»

...

Фриман навострил уши. Соревнование Большого Живота? Что это такое?

Любопытный Фриман расспросил одного из сотрудников компании и узнал, что это за мероприятие. Это был конкурс, который Торговая палата Frestech проводила с самого утра, чтобы выяснить, кто сможет съесть больше всего.

Участвовать в этом соревновании мог любой, независимо от статуса, главное — желание.

В рамках конкурса участники могли есть столько риса, сколько захотят, причём рис предоставлялся Торговой палатой Frestech. Победителем становился тот, кто съедал больше всех.

Соревнование длилось целый день, а победитель получал в награду Магическую рисоварку и специальную карту члена Торговой палаты Frestech. С этой картой можно было получать скидки на все будущие покупки.

Фримана совсем не интересовали эти призы. Его заботил лишь тот факт, что рис был бесплатным.

Посмотрев на свою сухую кунжутную лепёшку, Фриман задумался, а затем снова завернул её и убрал обратно. После этого он спросил сотрудника, где проводится конкурс, и уверенно направился туда.