Когда Фриман прибыл на рыночный район, он обнаружил, что широкая улица уже полностью заполнена людьми. Время от времени раздавались волны аплодисментов и восторженных криков.

Даже будучи крепким мужчиной, Фриману пришлось приложить немало усилий, чтобы протолкнуться сквозь толпу.

Толпа собралась вокруг большой площади, где в ряд были выставлены несколько столов. За каждым из них сидели по десять человек с разной внешностью. Перед каждым из них стояла Волшебная Рисоварка, которую Фриман видел на вывеске за городом.

Каждая Волшебная Рисоварка была наполнена белым рисом, который источал восхитительный аромат. Участники держали миски размером с их лица, наполненные этим рисом, и готовились поедать его с невероятной скоростью.

Судя по всему, соревнование только началось, но все ели очень быстро. Не прошло много времени, как десять огромных мисок уже опустели.

Однако, начиная со второй миски, уже были очевидны лидеры и отстающие.

Трое участников смогли съесть лишь половину миски и сдались, объявив о своём поражении.

Вскоре ещё двое не смогли продолжать.

Из оставшихся пяти только двое выглядели относительно расслабленными после второй миски, в то время как остальные трое явно были на грани.

Как и ожидалось, эти трое смогли доесть лишь небольшую часть своей третьей миски, прежде чем сдаться. А вот двое оставшихся съели третью миску одним духом.

Когда эти двое начали состязаться друг с другом, толпа пришла в восторг. Люди громко поддерживали участников, и атмосфера становилась всё более накалённой.

После четвёртой миски их действия заметно замедлились.

Съев половину пятой миски, один из них больше не смог продолжать. Он выплюнул рис, который не мог проглотить, а его соперник медленно доел оставшуюся часть своей миски.

Соревнование подошло к концу. Молодой человек вышел на сцену, чтобы поздравить победителя, и вручил ему Волшебную Рисоварку, стоявшую перед ним, в качестве приза.

Фриман спросил стоящего рядом человека в замешательстве:

— Разве не говорили, что только финальный победитель получит Волшебную Рисоварку? Неужели это был финал соревнования?

Тот взглянул на Фримана с пренебрежением и ответил:

— Как же может Торговая палата Frestech быть такой мелочной? Слушай, в любом соревновании, которое ты выиграешь, можно получить Волшебную Рисоварку. А финальный победитель получает не только её, но и специальный приз. Что, хочешь участвовать?

Фриман кивнул.

В этот момент молодой человек, который, казалось, был организатором, объявил, что вскоре начнётся следующее соревнование. Фриман быстро выбежал вперёд и занял место за столом.

Видя нерешительность на лицах окружающих, Фриман не смог сдержать презрительной улыбки.

«Эти ребята, перед ними бесплатный ароматный рис, а они даже не подходят. Просто позор».

Через некоторое время за столами собралось десять участников, и перед каждым поставили ещё одну Волшебную Рисоварку.

По сигналу молодого человека десять участников, включая Фримана, сняли крышки со своих Рисоварок. Как только крышки открылись, восхитительный аромат наполнил воздух, и из толпы раздались удивлённые возгласы.

Фриман с силой вдохнул аромат, и он обволок его ноздри, заставляя слюнки течь. Его живот громко заурчал от нетерпения.

Эта Волшебная Рисоварка действительно была чем-то особенным. Он видел, как туда положили просто рис и воду, а через некоторое время она приготовила ароматный рис, который был даже лучше того, что он варил дома в своём большом котле.

— Начинаем соревнование!

По команде молодого человека Фриман тут же наполнил свою миску рисом, используя большую ложку. Дунув на рис пару раз, он начал есть его огромными кусками.

С самого утра Фриман пил только воду и ничего не ел.

Для того чтобы перенести двести фунтов пшеницы на такое большое расстояние, он потратил огромное количество энергии.

Его желудок давно был пуст, и, помимо белого риса, он, возможно, даже проглотил бы миску с дикими травами.

Толпа с удивлением наблюдала, как огромная миска перед Фриманом опустела за считанные мгновения.

Когда он потянулся за второй миской, его остановил молодой человек, ответственный за соревнование.

— Что? Мне нельзя есть? — Фриман недоумённо уставился на молодого человека, выражение его лица наполнилось разочарованием.

Алекс едва смог скрыть холодный пот, выступивший у него на лбу.

С самого утра в соревнованиях «Король Большого Живота» приняли участие тринадцать групп, в каждой из которых было более ста человек, но это был первый раз, когда он видел человека, который ел так быстро.

Такую миску он сам не смог бы съесть даже за целый день, но этот смуглый парень опустошил её буквально в мгновение ока. Что вообще устроено в его желудке?

— Нет, дело не в том, что вам нельзя есть, — ответил Алекс, сохраняя улыбку. — Просто подождите немного, пока остальные участники закончат. Так нам будет проще всё подсчитать.

— О, понял. — Фриман нехотя отложил миску и обратился к участникам рядом с ним: — Эй, вы можете есть немного быстрее? Вы что, не хотите победить?

Остальные девять участников растерянно переглянулись. Конечно, они хотели победить, но с такой скоростью, как ел Фриман, им явно не на что было рассчитывать.

В результате два участника встали со своих мест и сразу же сдались.

Оставшиеся семь с трудом доели свои первые миски.

Когда Фриман принялся за вторую миску, словно ураган, опустошающий облака, оставшиеся участники потеряли аппетит. Ни о какой победе не могло быть и речи.

Таким образом, после того как Фриман съел всего две миски, его уже объявили победителем этого соревнования.

Когда остальные участники начали уходить, Фриман с любопытством спросил:

— Эй, почему вы все уходите? Этот рис такой вкусный, разве вы не хотите поесть ещё немного?

Все остались безмолвными.

Они видели множество участников соревнований «Король Большого Живота», но такой человек, как этот, им попался впервые.

Алекс с трудом удержался от смеха, вручая Фриману Волшебную Рисоварку. Старательно сохраняя серьёзность, он сказал:

— Уважаемый, поздравляю вас с победой в этом раунде. Эта Волшебная Рисоварка — ваш приз, пожалуйста, возьмите её. Кроме того, оставьте своё имя, чтобы прийти на финальный раунд в шесть часов.

Фриман растерянно уставился на Волшебную Рисоварку в своих руках. Он просто съел две миски риса — и вот уже получил её в качестве приза?

Разве такое возможно?

Как оказалось, возможно. И приятные неожиданности для Фримана на этом не закончились.

После того как он подработал в городе в течение дня и получил три серебряные монеты, он отправился на место соревнований. Там он шокировал всех, съев тринадцать мисок риса и одержав победу в финале.

Благодаря этой победе Алекс лично отвёл Фримана к легендарному председателю Торговой палаты Frestech — Сюй И!

Взгляд Сюй И скользнул по Фриману, остановившись на его животе, а в его глазах отразилось удивление.

Он уже слышал от Алекса, что этот человек съел тринадцать мисок риса в финале, но его живот лишь слегка выпирал. Совершенно непонятно, где он всё это разместил.

— Возможно, это природный дар? — пробормотал про себя Сюй И. Затем он выпрямился, кашлянул и мягким голосом произнёс:

— Здравствуйте, я Сюй И. Вас зовут Фриман? Мне сказали, что вы из деревни Ирландской?

Хотя Фриман был удивлён, увидев, насколько молод председатель, осознание его высокого статуса вызвало у него волнение. Услышав вопрос, он растерялся, а затем неловко ответил:

— Да, да, я из деревни Ирландской. Я... у меня просто большой аппетит...

Сюй И рассмеялся:

— Об этом даже не говорите, я уже в курсе.

Фриман тут же покраснел, что на его смуглом лице выглядело довольно необычно.

— Хорошо, не будем об этом. Поскольку вы стали финальным победителем соревнования, Торговая палата Frestech должна вручить вам специальный приз по правилам. Но перед этим, можно задать вам один вопрос? — продолжил Сюй И.

— Конечно, господин председатель, спрашивайте, что угодно!

— Хе-хе, не волнуйтесь. Лучше успокойтесь, чтобы обдумать мой вопрос и дать взвешенный ответ, — Сюй И сделал паузу, увидев, как напряжён Фриман. Затем кивнул и продолжил: — Слушайте внимательно. Это не просто вопрос, а выбор. У вас есть два варианта награды. Первый из них — пятьдесят золотых монет...