«Ремито, ты серьёзно?»

Начальник штаба королевского флота Империи Чандра, Крайслер Айслер, отложил документ и с недоумением посмотрел на Ремито Рассела, стоявшего перед ним.

Заместитель начальника штаба, находящийся перед ним, был тем подчиненным, которого он всегда уважал больше всех. Все считали, что после его ухода в отставку не будет другого кандидата на пост начальника штаба.

Много раз Айслер с облегчением поручал Расселу выполнение обязанностей начальника штаба. Это было необходимо, во-первых, чтобы испытать Рассела, а во-вторых, чтобы подготовить его к этой должности в будущем.

Рассел всегда выполнял свои обязанности безупречно и никогда не допускал беспечных ошибок, что полностью устраивало Айслера.

Но этот доклад, который он передал… После прочтения Айслер почувствовал себя немного странно.

Какая нелепость!

Флот Империи Чандра столкнулся с самым серьёзным кризисом в своей истории?

Если срочно не предпринять меры, они полностью потеряют контроль над окружающими морями?

Это просто запугивание!

На континенте, кроме Империи Марлоу, не существовало ни одной страны, чей флот мог бы угрожать флоту Империи Чандра! Многие страны вообще не имели флота!

Но что поразило Айслера ещё больше и показалось ему ещё более смешным, так это то, что в докладе главным источником угрозы назывался... неизвестный флот охраны компании Frestech Chamber of Commerce!

Прочитав эти строки, Айслер чуть не поперхнулся чаем.

Это же просто торговая компания! Как она могла сравниться с королевским флотом Империи Чандра? Каким образом она могла представлять угрозу?

Однако, после многих лет работы с Расселом и полного доверия к нему, Айслер постепенно успокоился.

Рассел был его подчиненным двадцать лет, и Айслер прекрасно знал его. Он знал, что тот не бросает слов на ветер и искренне предан флоту Империи Чандра.

Раз он передал этот доклад с таким серьёзным выражением лица, значит, это не просто запугивание.

Тем более, что сам доклад был таким объёмным — если бы это была чепуха, то это было бы невозможно.

Но когда он дочитал его до конца, Айслер погрузился в глубокие раздумья.

Он верил, что доклад Рассела реален, потому что у того не было причин ему лгать.

Но если всё, что в нём написано, правда, то получается, что флот охраны этой какой-то Торговой Палаты Frestech обладает ужасающей мощью. Это было просто немыслимо.

Допустим, можно ещё поверить в корабль, полностью сделанный из железа, но судно в несколько сотен тонн, ещё большее, чем Корабль Громового Раската, да ещё и с обтекаемым, полностью белым корпусом?.. Это звучало как фантазия.

Айслер долго размышлял, но так и не смог представить, как должен выглядеть этот корабль, «больше Корабля Громового Раската, полностью сделанный из стали, с обтекаемым корпусом белого цвета».

Более того, помимо внешнего вида, в докладе описывались некие новые технологии — «магические пушки», «магические скорострельные арбалеты» и «магические огненные стрелы». Что это вообще за вещи?

Айслер слышал о магическом оружии, но разве оно не принадлежало только самым могущественным магам? Откуда у этой Торговой Палаты Frestech их так много?

Более того, судя по описанной в докладе мощи этих военных магических машин, они были даже сильнее легендарного магического оружия.

Если даже Корабль Громового Раската не мог продержаться под таким огнём и пяти минут, то, возможно, флот охраны Торговой Палаты Frestech действительно мог, как говорилось в докладе, беспрепятственно господствовать на морях.

Думая об этом, начальник штаба Айслер внезапно вспомнил, что уже получал подобный доклад раньше. Тогда сообщалось о таинственном флоте, появившемся в южных морях и атаковавшем пиратов. Пираты были полностью разбиты, а моря стали значительно спокойнее.

Этот загадочный флот... мог ли он принадлежать флоту охраны Торговая Палата Frestech?

— Господин Крайслер, я абсолютно серьёзен. — Рассел посмотрел на начальника штаба Айслера серьёзным взглядом и медленно кивнул. — На самом деле, даже прочитав этот доклад, вы не сможете почувствовать тот же шок, который испытал я при встрече с флотом охраны Торговой Палаты Frestech. За полмесяца, что я провёл с ними, я лично наблюдал, как они уничтожали пиратов одного за другим, полностью сокрушая их мощью, которую демонстрировали. Я уверен, что этот флот уже опередил наше время. Если мы не среагируем достаточно быстро и Империя Марлоу узнает об этом флоте, сумев получить такие же корабли, то в морском столкновении с Империей Марлоу у нас не будет шансов.

Видя, насколько серьёзен Рассел, Айслер снова замолчал.

Спустя некоторое время он слегка кивнул:

— Ремито, я доверяю твоему суждению. Если этот флот охраны действительно так силён, как ты говоришь, мы должны немедленно заполучить такие корабли. Но... два миллиона золотых за один корабль... эта цена...

Айслер горько усмехнулся и покачал головой.

— Чтобы сохранить силу флота Империи, нас не должна останавливать цена. — Рассел серьёзно посмотрел на него. — Кроме того, я считаю, что у нас есть возможность договориться с Торговой Палатой Frestech. Ведь, кроме нас, никто другой не станет покупать у них эти корабли.

Рассел рассуждал очень точно.

На всем континенте Сайнс лишь Империя Чандра, Империя Марлоу и ещё несколько небольших стран могли позволить себе такие расходы.

Но кроме Империи Чандра и Империи Марлоу, которые активно инвестировали в развитие флота, другие государства просто не могли выделить такие ресурсы.

Империя Марлоу находилась далеко на севере континента, вдали от герцогства Стантайн. Это затрудняло бы Торговой Палаты Frestech установление контакта с ними. Следовательно, единственным потенциальным покупателем в данный момент оставался королевский флот Империи Чандра.

Получалось, что выбор был не только у Империи Чандра, но и у Торговой Палаты Frestech.

— Даже если есть возможность договориться, я всё равно считаю, что эта цена слишком высока. — Айслер не разделял уверенности Рассела и тяжело вздохнул. — Рассел, у меня есть для тебя новости. Три дня назад я присутствовал на совещании по бюджету в штабе, и, судя по информации, полученной на встрече, в следующем году планируется сокращение бюджета нашего флота.

Рассел застыл.

— Снова? Это какая-то ошибка?! Наш бюджет уже и так слишком мал, если его снова урежут... Нам вообще флот не нужен, что ли?

Айслер покачал головой и с горькой улыбкой ответил:

— У нас нет другого выбора. Большая часть бюджета уходит на противостояние с Империей Марлоу. Армии всегда выделялось больше средств, и это нормально. А учитывая, что общий военный бюджет Империи сокращается уже несколько лет подряд, чтобы сохранить боеспособность армии, штаб вынужден урезать расходы на флот.

Рассел мог только молча принять это.

Как заместитель начальника штаба флота, он не только знал ситуацию на флоте, но и понимал положение королевской армии.

Главной задачей королевской армии было сдерживание Империи Марлоу, поэтому все внимание уделялось северным границам, где постоянно велись боевые действия.

Создание военно-морского флота с самого начала вызывало сомнения, так как многие считали его бесполезным.

А теперь, когда Империя урезала военные расходы, логично, что в первую очередь сокращался бюджет флота.

— Господин Крайслер, могу я узнать, каким будет бюджет на следующий год? — Рассел немного подумал, а затем спросил.

— Хм... Это не секрет для тебя, ведь через несколько дней ты всё равно узнаешь. — Айслер протянул три пальца. — Тридцать миллионов золотых. Возможно, даже меньше.

— Всего тридцать миллионов?! — Рассел был ошеломлён. — В прошлом году было пятьдесят миллионов! Как он мог сократиться почти вдвое?!

— Общий военный бюджет Империи был урезан сразу на семьдесят миллионов. Так что уменьшение бюджета флота даже меньше, чем сокращение армии... — Айслер криво улыбнулся.

— Проблема в том, что у нас и так слишком мало средств, а если бюджет продолжит сокращаться... — Рассел нахмурился, быстро прикинул в уме расходы и его лицо стало ещё мрачнее. — Получается, что в следующем году наш флот сможет лишь... с трудом поддерживать своё существование?

— Да. — Айслер кивнул. — А значит, покупка боевого корабля за два миллиона золотых... совершенно невозможна.

Рассел застыл в недоумении.

Хотя он понимал, что из-за бюджета покупка таких дорогостоящих кораблей будет крайне сложной, он и представить не мог, что флот окажется настолько бедным.

Если им выделяли всего тридцать миллионов в год, то этого хватало лишь на текущее содержание. В случае чрезвычайных ситуаций они просто не смогли бы справиться.

В такой ситуации откуда взять деньги на покупку дорогих кораблей?

Несколько минут Рассел молчал, но затем не сдался. Он немного подумал и решительно сказал Айслеру:

— Господин Крайслер, я настаиваю на своём. Какими бы ни были обстоятельства, королевский флот должен заполучить эти корабли. Только так мы сможем сохранить наш флот как сильнейший на континенте.

Айслер нахмурился:

— Но деньги...

— Значит, нужно их найти! — Рассел сделал шаг вперед и громко заявил: — Господин Крайслер, я предлагаю сократить наш текущий флот и полностью заменить его на новые, мощные корабли охраны!