На следующий день после того, как маркиз Саутгейт подписал контракт на строительство сталелитейного завода с Торговой палатой Frestech, в герцогство Стантайн прибыл Великий маг Фергюсон.

Он приехал не один — с ним прибыл президент Гильдии магов королевства Лампури, Пальмес Эрен, а также несколько высокопоставленных членов гильдии. Это явно была его свита.

Кроме того, что удивило Сюй И, с ними также прибыли пятьдесят магов низшего ранга, зарегистрированных в Гильдии магов королевства Лампури.

Увидев этих людей, Сюй И естественно вспомнил о деле, которое Великий маг Фергюсон упоминал ему ранее.

— Председатель Сюй, если я попрошу вас помочь нам с обеспечением выживания этих пятидесяти магов, возникнут ли у вас с этим проблемы? — Великий маг Фергюсон смотрел на Сюй И с улыбкой. Он говорил об этом так же просто, как если бы просил Сюй И приготовить ему обед.

Выражение лица Сюй И не изменилось. Он окинул взглядом пятьдесят магов самого разного вида: самому младшему было меньше двадцати, а самому старшему — больше шестидесяти лет. Судя по нестабильным магическим колебаниям, исходившим от них, все они были магами очень низкого уровня — среди них не было даже ни одного мага четвёртого ранга.

— Всё зависит от того, чего именно вы хотите, Великий маг Фергюсон, — спокойно ответил Сюй И. — Если вы просто хотите, чтобы они могли как-то прожить, то это довольно просто.

— Конечно, всё не так просто, — покачал головой Великий маг Фергюсон. — Я надеюсь, что вы сможете обеспечить их повседневные потребности и одновременно помочь им в их магических исследованиях.

Сюй И слегка нахмурился:

— С таким запросом я согласиться не могу.

Великий маг Фергюсон был удивлён столь прямым отказом, после чего прищурился и сказал:

— Председатель Сюй, насколько я помню, в прошлый раз вы согласились на это довольно легко...

— Я согласился помочь Гильдии магов улучшить условия жизни магов низшего ранга, но не обещал решать всё в одиночку, верно? — с улыбкой ответил Сюй И.

Великий маг Фергюсон нахмурился. Он посмотрел на Сюй И, словно пытаясь осмыслить смысл его слов.

— Великий маг Фергюсон, если гильдия хочет, чтобы я решил проблемы этих пятидесяти магов, то я могу согласиться. Потому что с текущими возможностями нашей Торговой палаты Frestech — прокормить пятьдесят человек не составит большого труда.

— «Прокормить»? — голос Великого мага Фергюсона слегка повысился, в нём чувствовалась обида. — Председатель Сюй, как вы можете так пренебрежительно говорить о своих собратьях по магии?

Сюй И рассмеялся и покачал головой:

— Ваше превосходительство, Великий маг, наша Торговая палата Frestech — это компания, а не благотворительная организация. От лица Гильдии магов мы готовы бесплатно помочь пятидесяти собратьям по ремеслу — в этом нет проблемы. Но если это число возрастёт до пятисот, пяти тысяч или даже пятидесяти тысяч? Вы считаете, что наша компания способна это выдержать?

Великий маг Фергюсон внезапно замолчал и только спустя некоторое время вздохнул и покачал головой:

— Конечно, нет. Похоже, Телуччи был прав — ты не согласишься на этот путь.

— Великий маг Телуччи? — удивился Сюй И. — Вы встречались с ним?

Хотя Великий маг Телуччи уже давно присоединился к Торговой палате Frestech, он постоянно работал в исследовательском центре в королевстве Лампури, так что Сюй И редко с ним виделся.

— Да, я специально встретился с ним. Поскольку он работает в вашей компании, мне, естественно, хотелось услышать его мнение. Как только он узнал о моём плане, то сразу же выступил против, сказав, что вы ни за что не согласитесь на такой подход. Похоже, он понимает вас лучше, чем я.

Сюй И мысленно выругался, а вслух спросил:

— Значит, Великий маг Фергюсон, ваш изначальный план заключался в том, чтобы заставить нашу компанию решать их проблемы?

Великий маг Фергюсон рассмеялся:

— На самом деле, это был всего лишь предварительный план, предложенный в штаб-квартире. Я просто хотел попробовать. Раз председатель Сюй не согласен — забудем об этом. Но скажите, председатель Сюй, вы можете предложить лучший вариант?

Сюй И не ожидал, что Великий маг Фергюсон окажется таким дипломатичным. Немного подумав, он сказал:

— Разве в прошлый раз вы не хвалили магико-механическую индустрию, возглавляемую нашей компанией, за то, что она предоставляет работу множеству магов низшего ранга и одновременно создаёт для них среду для изучения магии? Если вы это понимаете, то зачем предлагать такой путь? Это же очевидно неразумно.

— Во-первых, это был приказ совета, поэтому я должен был его выполнить. А во-вторых, мне было интересно, согласитесь ли вы или нет, — Великий маг Фергюсон внимательно посмотрел на Сюй И. — Но, как я и ожидал, всё оказалось так, как говорил Телуччи. Хотя вы и Великий маг, вы чаще всего воспринимаете себя прежде всего как торговца. На такой план вы и вправду не согласились бы.

Сюй И пожал плечами, не чувствуя никакого смущения.

Он всегда настаивал на том, что его статус купца важнее, чем статус мага, — это никогда не менялось.

Хотя большинство магов с трудом могли в это поверить, сейчас Сюй И был не только могущественным Великим магом, до уровня которого большинству было не дотянуться, но и председателем успешной Торговой палаты Frestech, так что сомневающихся в нём почти не осталось.

— Как я уже говорил, наша компания может взять на себя заботу о пятидесяти людях, с трудом — о пятистах. Но о пяти тысячах или даже пятидесяти тысячах речи идти не может. Ни одна компания на континенте не справится с этим в одиночку, так что, конечно же, я не приму этот метод, ведь он слишком...

Сюй И запнулся, не договорив фразу.

Но в этот момент позади раздался голос, который подхватил его мысль:

— Этот метод был слишком глупым, я вообще не понимаю, о чём думал совет.

Услышав этот исполненный презрения голос, Великий маг Фергюсон не рассердился, напротив — неловко улыбнулся и с уважением поклонился вошедшему.

— Ваше превосходительство Камилла, этот план был составлен без достаточного понимания Торговой палаты Frestech, и у нас не было намерения заставить председателя Сюй его реализовывать. Сейчас, после разговора с председателем и увидев влияние, которое оказывает ваша компания, я уже отказался от этого плана.

Человек, которому с таким уважением поклонился Великий маг из совета Гильдии магов, мог быть только одним — одним из величайших Архимагов континента, Архимагом Камиллом.

Архимаг Камилл подошёл и кивнул:

— Вот это уже лучше. И что вы теперь собираетесь делать?

Великий маг Фергюсон слегка улыбнулся и повернулся к Сюй И:

— Конечно же, узнать, какие предложения есть у председателя Сюй.

Архимаг Камилла тоже посмотрела на Сюй И:

— Ну давай, мальчишка, смотри как уверенно выглядишь — явно уже что-то придумал. Расскажи ему, а то Фергюсон так и не успокоится.

Глаза Великого мага Фергюсона загорелись:

— Председатель Сюй, вы уже разработали план?

— Он ещё не завершён, но кое-какие идеи есть, — махнул рукой Сюй И и с улыбкой продолжил: — Великий маг Фергюсон, цель гильдии — дать этим магам низшего ранга нормальные условия жизни, чтобы они могли не только выживать, но и продолжать свои магические исследования? Если речь идёт об этом, то это как раз входит в сферу возможностей нашей Торговой палаты Frestech.

— Да, ведь ваша компания не только предлагает хорошую зарплату, но и множество льгот. А главное — они весь день работают с магией, что идеально подходит для магов низшего ранга. Это действительно идеальная работа, — с воодушевлением сказал Фергюсон.

— Но вы подумали вот о чём? Даже если эти пятьдесят магов низшего ранга придут к нам работать — будут ли они к этому готовы? — спросил Сюй И.

Фергюсон опешил:

— Какие ещё нужны навыки? Разве не просто нужно размещать низкоуровневые магические массивы? Думаю, любой маг с этим справится, верно?

Сюй И ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на Архимага Камиллу.

— Какое смешное заблуждение! — в нужный момент громко фыркнула Архимаг Камилла. — Если бы всё было так просто, ты думаешь, у нашей Торговой палаты Frestech было бы всего две тысячи магов? Запомни, магические машины — это точнейшие механизмы, и требования к точности магических массивов в них крайне высокие. Обычные маги с этим не справятся. Понимаешь, к чему я клоню?

— Ээ... — Великий маг Фергюсон обернулся к пятидесяти магам и заметил, что ни один из них не выглядел возмущённым. Напротив — все выглядели удручёнными, словно полностью согласны с Камиллой.

Эта сцена озадачила Фергюсона.

Он ведь разбирался в магических машинах, производимых Торговой палатой Frestech, и был уверен, что в них использовались только низкоуровневые массивы. С его точки зрения, любой маг низшего ранга мог бы справиться с их размещением.

Так почему же эти маги выглядели так, будто признают свою неспособность? Почему даже Архимаг Камилла говорит об этом с такой серьёзностью?

— Великий маг Фергюсон, если они и смогут работать в нашей компании, это лишь временно решит проблему. Но если мы хотим по-настоящему улучшить жизнь большинства магов низшего ранга, то нужно начинать с самого основного — повышения их уровня, — серьёзно сказал Сюй И.

Фергюсон нахмурился:

— Но ведь у каждого разный магический талант. Повысить магическую силу не так уж просто.

— Нет, я говорю не о повышении их магической силы, а об их способностях в магико-механической индустрии.

Фергюсон озадаченно уставился на Сюй И.

Их способности в магико-механической индустрии? Что он имеет в виду?