Генерал МакХейл больше всех хотел узнать ответ на этот вопрос.

Штаб армии утверждал, что королевство Рудсон действительно проявило дерзость, выступив против империи Чандра. Хотя все считали, что это крошечное государство не заслуживает особого внимания и с ним можно разобраться, послав кого угодно, он настоял на том, чтобы его отправили вместе с тремя полками, ответственными за вторжение в королевство Рудсон.

Причина заключалась в том, что один из этих полков ранее находился под его командованием и теперь подчинялся его бывшему подчинённому. Кроме того, младший брат его жены был назначен командиром кавалерии в этом полку, и генерал хотел использовать эту войну, чтобы обеспечить боевые заслуги для своих бывших подчинённых и шурина, упростив им путь к повышению по службе.

Но он и представить не мог, что маленькое королевство Рудсон сумеет перевернуть ситуацию с ног на голову и в итоге отразить нападение армии империи Чандра.

Ещё больше его злило то, что, стремясь обеспечить наибольшие заслуги своему шурину, он поставил подчинённую тому кавалерию в авангард. В результате в первом же сражении кавалерия шурина была полностью уничтожена армией королевства Рудсон. Сам шурин тоже погиб и не смог спастись.

Хотя он никогда не питал симпатии к своему болтливому шурину, тот всё же был родным братом его жены. А теперь, когда он погиб из-за того, что был отправлен в авангард по его приказу, генерал уже мог представить, как сильно опечалится и разозлится его жена, узнав об этом.

Сознавая всё это, генерал МакХейл выместил всю свою ярость на генерале Куке, который руководил этой операцией.

— Никчёма! У тебя было пятьдесят тысяч элитных солдат, а ты не смог победить двадцать тысяч из королевства Рудсон, ещё и понёс большие потери. Как тебе вообще не стыдно стоять передо мной? На твоём месте я бы уже покончил с собой, чтобы искупить вину!

Генерал Кук смотрел на генерала МакХейла с холодным выражением лица и молчал.

Хотя оба они были генералами, генерал МакХейл получил орден лично от императора. Его признавали одним из пяти великих генералов с наивысшим рангом в штабе армии, и он занимал высокую должность в империи. Это было нечто несоизмеримое с положением генерала Кука, который командовал лишь одной армией.

Поэтому, даже если он не принимал сказанного, ему ничего не оставалось, кроме как молчать.

Генерал МакХейл ругал его целых двадцать минут, пока не начал задыхаться. Наконец, он вытащил из кармана официальный документ и швырнул его в генерала Кука.

— Из-за твоего провала штаб армии снимает тебя с командования, а я полностью беру на себя ответственность за операцию. Что до тебя… жди, когда штаб начнёт разбирательство!

Генерал Кук открыл документ и убедился, что в нём содержится именно то, что он ожидал. Он молча отложил его в сторону.

— Господин МакХейл, я не отрицаю поражения, но обязан предупредить вас: боевая мощь армии королевства Рудсон куда выше, чем вы можете себе представить. Надеюсь, вы будете осторожнее.

Генерал МакХейл фыркнул:

— Что, хочешь найти себе оправдание? Это же жалкое королевство Рудсон, насколько сильными они могут быть? Всё это произошло из-за тебя как командующего, и ты действительно думаешь, что можешь оправдаться?

— Я не оправдываюсь. Армия Рудсона и правда... какая-то странная. Они...

Генерал МакХейл нетерпеливо махнул рукой:

— Ладно, хватит болтать попусту. Здесь тебе больше нечего делать.

Лицо генерала Кука покраснело. Он хотел сказать ещё пару слов, но, заметив нетерпеливое выражение на лице МакХейла, почувствовал холод внутри. Он фыркнул и вышел из комнаты.

— Никчёма! — бросил ему вслед генерал МакХейл и начал просматривать отчёты, оставленные Куком на столе.

Прочитав немного, генерал невольно нахмурился.

Судя по боевым отчётам, армия королевства Рудсон и правда была странной.

Согласно отчётам, каждый раз, когда начиналось сражение, армия Рудсона начинала с мощного залпа стрел. А затем, в самой схватке, у них всегда была лучшая манёвренность, из-за чего солдатам Чандры было трудно попасть по ним. Кроме того, они применяли какие-то странные дальнобойные атаки, обладающие большой разрушительной силой.

Из-за этого армии так и не вступали в полноценный бой, и солдаты империи Чандра терпели тяжёлые потери, в конце концов потерпев поражение.

— Что за шутка?! — генерал МакХейл со злостью бросил рапорт на стол. — Не может быть такой странной армии! Этот Кук даже отговорку нормально придумать не может?

Генерал МакХейл мог понять ситуацию, описанную в этих рапортах, но ему просто было лень вникать в детали. Он решил, что будет действовать по-своему.

На этот раз он привёл с собой настоящую третью дивизию армии империи. Хотя их тоже было пятьдесят тысяч, по уровню оснащения и подготовки они значительно превосходили те пятьдесят тысяч солдат, которыми командовал генерал Кук. Соответственно, и их боевая мощь была куда выше.

Кучка ничтожеств под руководством Кука атаковала королевство Рудсон, но это нисколько не поколебало уверенности генерала МакХейла в лёгкой победе.

Когда он размышлял о стратегии, в палатку зашёл один из охранников.

— Господин, заместитель начальника штаба флота, сэр Рассел, прибыл и просит аудиенции.

— Рассел? — удивился генерал МакХейл. — Разве он не отправился с флотом? По времени он должен быть уже у южного побережья королевства Рудсон. Почему он вдруг вернулся?

Подумав немного, генерал махнул рукой:

— Пусть входит.

— Есть.

Спустя мгновение охранник привёл Рассела.

— Сэр Рассел, что вы здесь делаете? Неужели у вас что-то случилось на стороне флота? — усмехнулся генерал МакХейл с явным подтекстом насмешки.

Между армией и флотом всегда существовали противоречия из-за распределения бюджета. Армия считалась более престижной и получала больше средств, поэтому армейские офицеры смотрели на морских с неким чувством превосходства. МакХейл не был исключением.

Но Рассел не выглядел настроенным на шутки. Он кивнул с невозмутимым выражением лица.

— Да, ваше превосходительство МакХейл. Я прибыл сообщить вам, что флот потерпел полное поражение. Мы не смогли войти в территориальные воды королевства Рудсон, а значит, высадка по плану невозможна.

Генерал МакХейл остолбенел, а затем рассмеялся — громко и насмешливо.

— Ха! Я-то думал, ваш флот в этот раз настроен решительно и приготовил что-то внушительное, а вы даже до вражеского флота не добрались, прежде чем вернулись с поражением! Это же просто позор!

Рассел промолчал несколько секунд, затем тяжело вздохнул и серьёзно сказал:

— Ваше превосходительство МакХейл, я прибыл не ради бессмысленных препирательств. Я хочу предупредить вас: не стоит недооценивать королевство Рудсон. У них есть поддержка Торговой палаты Frestech, и их силы уже значительно превосходят ваши представления.

— Торговая палата Frestech? — снова удивился МакХейл и, подумав, добавил: — Кажется, я слышал это имя раньше… Разве это не та компания, которая выпускает магические кондиционеры? Что, из-за поддержки этой мелкой фирмы мы не сможем победить королевство Рудсон?

— Я не уверен, но… вам стоит быть осторожным, — покачал головой Рассел. — Поскольку Торговая палата Frestech поддерживает королевство Рудсон, их армия оснащена различными военными магическими машинами, которые она производит. Эти машины по силе и эффективности совершенно не сравнимы с нашими обычными видами вооружения. Столкнувшись с ними, нужно быть предельно осторожным.

— Военные магические машины? — нахмурился МакХейл. — Что это ещё за вещи такие? У вас есть какая-то информация?

Рассел развёл руками:

— Торговая палата Frestech тщательно охраняет информацию о своих военных разработках, так что мне не удалось получить точных данных. Но наш королевский флот приобрёл у них три сторожевых корабля, сделанных из железа, и на них установлены некоторые из этих магических машин. Судя по их мощи, можно сделать вывод и о потенциале остальных их разработок.

Видя серьёзность Рассела, генерал МакХейл немного умерил своё высокомерие, но всё же не воспринял слова всерьёз.

Может быть, у Торговой палаты Frestech и есть какие-то особенные разработки, но это ведь всего лишь небольшая компания без особого влияния. К тому же Рудсон — это всего лишь маленькое королевство. Как они могут представлять угрозу великой империи Чандра?

После нескольких вежливых фраз МакХейл сослался на необходимость участвовать в стратегическом совещании и проводил Рассела.

Рассел прекрасно понял, что генерал не воспринял его всерьёз. Он хотел сказать ещё пару слов, но, подумав, передумал.

Выйдя из командного шатра, он заметил рядом несколько человек. Его взгляд сузился, в нём мелькнул холодный блеск.

Этот МакХейл не воспринимает Торговую палату Frestech и их военные магические машины всерьёз, а значит, операция у него не пойдёт гладко.

Это будет ударом и по МакХейлу, и по его третьей дивизии, но с точки зрения королевского флота — это не так уж и плохо.

Когда королевский флот пытался закупить сторожевые корабли у Торговой палаты Frestech, им вставляли палки в колёса на каждом шагу. Если бы не поддержка высших командующих флота, сделка бы не состоялась.

Причиной было то, что королевская армия не придавала никакого значения аналитическому докладу Рассела о кораблях. Его попросту проигнорировали и отказались выделять деньги на покупку.

Теперь, когда армия недооценила Торговую палату Frestech и их магическое вооружение, она непременно понесёт потери — и это станет шансом заставить их воспринимать всё это всерьёз.

Армия пользовалась куда большим доверием штаба, чем флот.

Если армия потерпит поражение, игнорировать это в штабе будет уже невозможно...