На самом деле всё было даже хуже, чем опасался начальник штаба Деранк.

Эта Магическая Пушка, которую Великий Маг Маяв представил как результат трёх месяцев напряжённой работы всех элит военного магического машиностроительного центра и вложения в неё триста сорока тысяч золотых монет, по силе атаки и точности даже близко не могла сравниться с настоящей Магической Пушкой.

Во время утреннего тестирования её максимальная дальность составила меньше тысячи метров, а снаряд упал более чем в пятидесяти метрах от цели.

Это даже не стоило сравнивать с Магической Пушкой Торговой Палаты Frestech. Даже в собственном полку начальника штаба Деранка, в Черепахах Духа, было бы сложно принять такое.

Такое ненадёжное устройство не то что врага поразить — оно вполне могло ударить по своим.

Что повергло начальника штаба Деранка в отчаяние — так это то, что во время этого огневого теста Магическая Пушка... взорвалась!

Эта мощная военная магическая машина буквально взорвалась!

Когда он оказался на приличном расстоянии от центра разработки, в сердце Деранка закрался страх.

Если бы не Великий Маг Маяв, который находился рядом и успел выставить магический барьер, защищая всех присутствующих, взрыв Магической Пушки просто разнёс бы его и всех окружающих на куски.

Причём Великий Маг Маяв отнёсся к этому шокирующему событию совершенно спокойно. Он даже сказал Деранку, что это — обычное дело, и не стоит из этого делать трагедию.

Когда Деранк спросил об этом подробнее, он узнал, что с момента основания центра разработки военных магических машин подобных инцидентов уже было более двадцати. Именно поэтому Маяв был так спокоен.

«При исследованиях магии нормально сталкиваться с авариями, чего тут удивляться?» — вспомнил Деранк, как с невозмутимым лицом произнёс это Маяв, и мог лишь горько усмехнуться.

Он не мог спорить со словами Великого Мага, ведь сам понимал, что в таких опасных исследованиях, как разработка военных магических машин, аварии неизбежны. Но это привело его к очевидному выводу: текущий уровень исследований Королевства Сак в сфере военных магических машин — и близко не сопоставим с уровнем Торговой Палаты Frestech.

Надеяться на то, что центр разработки сможет догнать Торговую Палату Frestech — было пустой мечтой.

А если они не смогут догнать Палату в области военных магических машин, Королевство Сак никогда не сможет восстановить свою силу.

Именно этого начальник штаба Деранк опасался больше всего.

С глубоко нахмуренным лбом он ехал в карете обратно в город Нордхам. Подняв глаза, он понял, что уже почти полдень. Он собирался заехать в штаб, чтобы отчитаться и уточнить информацию в разведывательном отделе, но вдруг заметил кортеж Магических Автомобилей, выезжающий из города, под знакомым флагом.

С тех пор как между Королевством Лампури и Королевством Сак были установлены дипломатические отношения и Торговая Палата Frestech начала сотрудничество с Королевством Сак, Магические Автомобили в Нордхаме уже не вызывали удивления.

Но этот кортеж привлёк внимание Деранка, потому что на флаге был символ Торговой Палаты Frestech!

«Это представители Торговой Палаты Frestech? Почему они вдруг появились в Нордхаме?» — этот вопрос заполнил мысли Деранка, и тут же он вспомнил нечто важное.

Племя Лунной Тени недавно сотрудничало с Торговой Палатой Frestech, чтобы прогнать блокаду полка Черепах Духа с территории Племени. Хотя это событие не получило широкой огласки и даже не обсуждалось в штабе армии Королевства Сак, вполне очевидно, что это не могло пройти без последствий.

Три дня назад начальник штаба Деранк получил сообщение, что Торговая Палата Frestech направит представителя в Королевство Сак, и обсуждаться будет именно вопрос, связанный с территорией Племени Лунной Тени.

Когда он узнал об этом, ему было трудно в это поверить.

Палата Frestech отправила своих гвардейцев атаковать полк Королевства Сак, а теперь ещё и посылает представителя. Это выглядело так, будто они вовсе не считают Королевство Сак серьёзной силой.

Но, поразмыслив немного, он понял, что в этом есть своя логика.

Если бы не последовало никаких действий, зачем тогда Торговой Палате Frestech было бы вообще двигаться?

Торговая Палата Frestech появилась в городе Нордхам и теперь готовилась покинуть его — неужели переговоры уже завершились?

Каков был их результат?

Начальник штаба Деранк изменил своё намерение ехать в штаб армии и повернул карету в сторону севера Нордхама.

☆★☆

— Каков был запрос Торговой Палаты Frestech? — глава департамента торговли Королевства Сак, Паула Элвин, удивлённо посмотрела на начальника штаба Деранка. — Эй, Деранк, ты же у нас помешан на военном деле, с чего вдруг такой интерес?

— Глупости. Мы только что сражались с охраной Торговой Палаты Frestech, естественно, я слежу за их действиями, — раздражённо ответил Деранк.

Он и Паула были одноклассниками и старыми друзьями, поэтому могли позволить себе свободный стиль общения.

— Это да... Но я слышала, что ваш полк Черепах Духа был так разбит, что вы бежали без возможности дать отпор, — с усмешкой добавила Элвин.

Деранк закатил глаза и тяжело вздохнул:

— А что поделать? Эти охранники Торговой Палаты просто чертовски сильны. Не только наш полк, даже если бы туда отправили элиту из Империи Марлоу или Чандра, я сомневаюсь, что они смогли бы их остановить.

— Ну и что, теперь ты просто сдашься?

— Чепуха! — воскликнул Деранк, полный ярости. — Я солдат! Как я могу просто сдаться? Ладно, хватит болтать. Говори, какие неприемлемые условия выдвинул представитель Торговой Палаты? Они только что проучили нас — наверняка выставили какие-то требования?

— Они действительно выдвинули предложение, но назвать его неприемлемым... хм, не думаю, — покачал головой Элвин. — По крайней мере, на мой взгляд, это совсем не вредно для Королевства Сак, а наоборот — очень выгодно.

— Выгодно? — Деранк был ошарашен. — Как это возможно?

— Почему бы и нет? Представитель Торговой Палаты попросил Королевство Сак открыть западные территории, чтобы проложить дорогу от Чёрного Рисового Пустоши к северу континента. Торговая Палата хочет создать путь, соединяющий Герцогство Стантайн, Чёрную Пустошь, наше королевство и северные страны. Это упростит им доставку товаров на север.

— О? У Торговой Палаты был такой план? — Деранк на секунду замолчал, а затем медленно кивнул. — Это действительно в их стиле и звучит неплохо. Но я слышал, что Торговая Палата отправила флот искать морской путь на север? Если они хотят морской маршрут, зачем им вкладываться в наземный?

— Морской путь — не равнозначная замена. Самое важное отличие — зимой северные моря замерзают, и Торговая Палата не сможет рассчитывать на морскую доставку. Так что если бы я был Сюй И, я бы тоже искал сухопутный путь, — объяснил Элвин.

— Хммм... Значит, выходит, что Торговая Палата напала на нас с эльфами из Племени Лунной Тени только ради этого?

— Судя по их действиям — похоже на то.

— Тогда почему бы им просто не обратиться к правительству? — с недоумением спросил Деранк.

— А ты думаешь, что если бы Торговая Палата просто пришла и попросила разрешения на проход по территории, правительство бы с радостью согласилось? — прищурилась Элвин.

— Это... — Деранк задумался, а затем покачал головой с горькой улыбкой.

В Королевстве Сак было много тех, кто враждебно относился к Торговой Палате Frestech, особенно в армии. Лишь немногие, как он, могли взглянуть на ситуацию рационально.

Если бы Торговая Палата напрямую попросила открыть территорию, многие бы восприняли это как вызов, и было бы удивительно, если бы это прошло.

«Ха... Когда это наше Королевство Сак стало таким, что мы можем только издеваться над слабыми...» — с горечью подумал Деранк. А затем, заметив довольную улыбку Элвин, не сдержал любопытства: — А чего ты так радуешься? Тебя совсем не смущает, что караван Торговой Палаты вот так просто прошёл по нашей территории?

— Смущает? — Элвин моргнула, будто не поняла вопрос, а потом усмехнулась. — Ладно, понимаю, как думают военные. Но скажу честно: для меня, как для главы департамента торговли, Торговая Палата — лучший партнёр. Мы сами хотим сотрудничать с ними, и вовсе не хотим быть враждебными.

— Почему?

— Почему? Ха, Деранк, вы, солдаты, только и знаете, как просить деньги, но хоть раз вы задумывались, откуда берутся эти деньги в казне?

Лицо Деранка покраснело, и он откашлялся:

— Это... немного задумывался. Знаю, что у королевства сейчас не всё хорошо с финансами, с деньгами туговато.

— Хорошо, что хоть это знаешь! — резко сказал Элвин. — Слушай, с тех пор как мы начали сотрудничать с Торговой Палатой два года назад, налоговые поступления начали расти каждый год. Особенно в этом году — если всё пойдёт как сейчас, налогов соберём в четыре раза больше, чем три года назад! Ты понимаешь, что это значит?

— В четыре раза?! — Деранк был поражён. — Да ну...

— Да, всё так, — подтвердил Элвин серьёзно. — Деранк, то, что Торговая Палата хочет работать с нами — это огромная возможность. И если бы они не заставили армию уступить силой, я бы сам потребовал от вас уступок от имени торгового департамента!

Увидев, насколько серьёзным стал Элвин, начальник штаба Деранк лишь скривил губы и ничего не ответил.

Почему, когда он думал о солдатах, защищающих страну, у него появлялось ощущение, будто он думает о преступниках?