Даже на Земле, с её развитой системой транспорта и коммуникаций, было очень сложно получить точную перепись населения.

На континенте Сайнс получить точные данные о населении на карте было ещё более невозможно.

Но даже если не было конкретных чисел, только на глаз можно было понять, что в городе Стасом и его окрестностях людей было очень мало.

Если посмотреть дальше — вокруг была только дикая местность. Если же уйти ещё дальше от Стасома в поисках населённых пунктов, можно было найти всего лишь две небольшие деревни, расположенные не слишком далеко от города.

И согласно данным, предоставленным графом Хьюзом, лордом города Стасом, граждан империи Марлоу, находящихся под управлением Стасома, насчитывалось всего около пятидесяти тысяч. Это даже меньше, чем было в прошлом у города Банта.

Стасом был крупнейшим городом на северном побережье империи Марлоу и самым густонаселённым.

Если даже в Стасоме было только пятьдесят тысяч человек, то в других местах людей было и того меньше.

— Барон, согласно плану, после завершения строительства этой базы понадобится более двухсот тысяч человек. Однако в городе Стасом всего не более пятидесяти тысяч жителей, и многие из них вовсе не могут работать, — с бессильным голосом сказал Хоган.

— Хмм… Да, это действительно серьёзная проблема, — Франклин почесал подбородок, заросший мехоподобной бородой, и немного подумал, прежде чем сказать: — Но решить её не так уж и сложно. Мы можем открыто проводить набор по всей империи. Думаю, если предложить хорошую работу с достойной оплатой в золотых монетах, наверняка найдётся немало желающих приехать сюда.

— Возможно, это не так просто, — Хоган покачал головой. — Эта местность слишком суровая по сравнению с внутренними районами, особенно зимой, и людям очень трудно к этому привыкнуть. Даже если наша компания всё подготовит, мы не сможем полностью снять это беспокойство. Кроме того, самое главное — заставить людей покинуть свои родные места… с этим мало кто согласится.

Франклин нахмурился:

— Верно, для граждан империи важнее всего оставаться на родине. Если в этом нет крайней необходимости, никто не захочет уезжать.

Хоган кашлянул:

— Эм... милорд барон, есть всё же один способ. Всё зависит от того, сможете ли вы и маркиз принять соответствующее решение.

Франклин с удивлением посмотрел на Хогана, а затем понял, к чему тот клонит.

— Что? Ты хочешь, чтобы мы насильно переселили людей из империи? Это действительно слишком…

— Нет-нет-нет, милорд барон, вы меня не так поняли, — замахал руками Хоган. — Я имел в виду, можем ли мы воспользоваться связями вашей семьи Саутгейт и семьи Макаросов, чтобы закупить немного рабов в качестве рабочих?

— Рабов? — удивился Франклин. — Ты действительно думаешь, что эти низшие существа смогут справиться со сложной работой в ваших фабриках?

— Это… На самом деле, когда наша компания только создавалась, из-за нехватки людей мы действительно нанимали немало рабов. Возможно, они не справятся с технически сложными задачами, но с обычной и монотонной работой вполне могут справиться, — объяснил Хоган.

— Но рабы… — Франклин нахмурился и задумался, затем покачал головой: — Сейчас ситуация не такая, как раньше. Уже много лет на континенте не было крупных войн, и рабов становится всё меньше. Даже у нашей семьи осталось меньше тысячи. Чтобы покрыть потребность в двухстах тысячах, как ты сказал, даже если собрать всех рабов дворян, с которыми у нас есть связи, этого будет недостаточно.

— Вот как? — Хоган явно этого не ожидал.

Он думал, что империя Марлоу, как один из двух крупнейших государств континента с древней историей, будет отличаться от герцогства Стантайн, которое полностью отказалось от рабства. Он рассчитывал, что здесь будет в распоряжении большое количество рабов.

Но оказалось, что даже в империи Марлоу их осталось очень мало, и собрать двести тысяч было бы крайне трудно.

Хоган не смог сдержать нахмуренное выражение лица.

Построить базу было несложно, но самой важной проблемой оставалась нехватка рабочей силы.

Самое главное — это люди.

Если не будет достаточного количества людей, остальное теряет смысл.

«Неужели нам всё-таки придётся увеличить инвестиции?» — пробормотал Хоган про себя.

Когда разрабатывался план по созданию этой производственной базы магических машин, Торговая палата Frestech учла все факторы, влияющие на производство, и потому предполагала возможность покупки рабов в качестве рабочей силы.

Но теперь, услышав от Франклина, что в империи и так осталось мало рабов, а дворяне не будут так просто расставаться со своими, стало ясно, что этот план вряд ли реализуем.

Если этот путь закрыт, остаётся только один вариант — увеличить инвестиции, поднять зарплату рабочим и таким образом привлечь больше людей на эту землю.

Однако окружающая среда здесь была очень суровой, и чтобы привлечь достаточное количество людей, зарплата, которую им пришлось бы предложить, должна была быть явно высокой.

В первоначальных планах Торговая палата Frestech собиралась платить рабочим на своих фабриках десять золотых монет в месяц.

Надо сказать, что это было весьма привлекательно для большинства граждан империи Марлоу, но рассчитывать на то, что люди ради десяти золотых приедут в этот ледяной север — было не так просто.

Хоган провёл расчёты и пришёл к выводу, что в среднем потребуется не менее пятнадцати золотых монет в месяц.

Если нанимать двести тысяч человек и платить каждому хотя бы по пятнадцать золотых, это обойдётся в три миллиона золотых в месяц! Даже если ограничиться изначальными десятью монетами, это уже два миллиона в месяц!

Это резко увеличивало бы объём инвестиций в производственную базу магических машин, и ни Торговая палата Frestech, ни кто-либо из инвесторов не желали этого допускать.

— Точно, — вдруг хлопнул себя по лбу Франклин. — Управляющий Хоган, на самом деле… рабов действительно трудно найти, но мы можем создать их сами.

Хоган посмотрел на него с недоумением:

— Создать? Каким образом?

— Видите ли, большинство рабов появляется из-за войн. А поскольку уже много сотен лет не было крупных войн, то и количество рабов постоянно уменьшается...

— Подождите, — Хоган невольно поднял руку, перебивая. — Милорд барон, вы что, предлагаете начать войну? Вы… вы, должно быть, шутите?

Франклин покачал головой, затем усмехнулся:

— Не всё так драматично. Но захватить немного рабов в качестве рабочей силы — не такая уж и большая проблема.

— Я всё ещё не понимаю, что вы имеете в виду, — Хоган нахмурился. — Вы хотите, чтобы мы напали на другие страны и увели их жителей в рабство?

— Нет-нет, если мы нападём на другие страны — это действительно будет война. И хотя наша империя Марлоу не боится никого на континенте, если мы начнём произвольно нападать на государства, даже Его Величество нам не поможет.

— Тогда вы имеете в виду…

— Если мы не можем напасть на другие страны, это ещё не значит, что мы не можем напасть на другие расы… — на лице Франклина появилась многозначительная улыбка.

— Что? Другие расы? — Хоган был ошеломлён.

— Именно. На самом деле, поскольку климат на севере империи очень суровый, мало кто из граждан желает здесь жить. Но для других рас, которые не могут жить на землях людей, это — вполне подходящее место. Насколько мне известно, неподалёку от Стасома есть три племени зверолюдей, и у них в сумме более четырёх тысяч особей.

— Зверолюди? — Хоган удивился. — Здесь есть зверолюди?

Он не сдержал смеха. Это показалось ему полной чепухой.

Самой многочисленной расой на континенте, несомненно, были люди.

На втором месте по численности были зверолюди.

В отличие от рассеянных дворфов, редко встречающихся эльфов и полуlegendарных полуросликов, зверолюди были самой часто встречающейся расой, отличной от людей, на континенте.

Во многих странах было значительное влияние зверолюдей. Хотя они и не могли вытеснить людей, у них не возникало проблем с тем, чтобы занять свою территорию.

Это особенно ярко проявлялось в королевстве Лампури.

Теоретически Чёрнозёрная пустошь принадлежала королевству Лампури, частично — королевству Сакк.

Но поскольку значительная часть зверолюдей заселила Чёрнозёрную пустошь, оба королевства фактически закрыли на это глаза и позволили зверолюдям жить там.

Разумеется, после появления Торговой палаты Frestech большинство племён зверолюдей на Чёрнозёрной пустоши начали сотрудничать с компанией или другими человеческими организациями. Они постепенно интегрировались в близлежащее человеческое общество, и Хоган давно перестал воспринимать это как проблему.

Империя Марлоу была одной из двух крупнейших империй континента, и вряд ли было чем-то странным, что на её территории жили зверолюди.

— Конечно, есть. И немало, — Франклин кивнул. — Хотя я не знаю точных цифр, но в северной части империи живёт много зверолюдей. По оценкам, их число превышает миллион — довольно значительная цифра.

— Более миллиона? — Хоган был действительно потрясён.

Хотя в Чёрнозёрной пустоши и было много зверолюдей, их общее количество едва ли превышало 200–300 тысяч.

Он и представить себе не мог, что только на севере империи Марлоу их могло быть более миллиона. Это казалось ужасающим.

— Да, — кивнул Франклин. — Самое крупное племя насчитывает более ста тысяч особей. Подумайте — если мы захватим всё это племя и сделаем их рабами, разве это не решит нашу проблему?

В голосе Франклина слышался явный соблазн.

Хоган видел много зверолюдей, работавших на Торговую палату Frestech, и не испытывал к ним страха. И, услышав это предложение, он даже на мгновение подумал, что это действительно неплохая идея.

Но, придя в себя, увидев ожидающий взгляд Франклина, он задумался и сказал:

— Этот вопрос слишком серьёзный. Я должен сначала проконсультироваться с господином председателем.