«Соу».

С мгновенным вспышкой красного света огненный шар, окружённый лазурным сиянием, пронёсся по ночному небу и упал на тундру, которая находилась в километре от лагеря.

«Хонг!»

Когда огненный шар упал, сразу же раздался мощный взрыв, и небо наполнилось ярким светом.

После этого вспышки и звука взрыва послышались пронзительные воющие звуки.

Если присмотреться, можно было бы увидеть, как в далёких языках пламени летали многочисленные фигуры, которые разлетались от взрыва.

«Эти волкособы были так плотно расставлены, что это существенно упростило нам задачу», — сказал Хоган, опуская в руках подзорную трубу и удовлетворённо кивая.

Барон Франклин, стоявший рядом, посмотрел на землю, которая светилась из-за магической оболочки, затем на охранников Торговой Компании Frestech, управляющих военными магическими машинами, и ничего не сказал.

Всё было спланировано ещё до того, как они отправились в путь, поэтому они знали, что зверолюди племени Вулф будут атаковать их.

Это было связано с предупреждением, которое он дал Хогану.

Эти зверолюди, живущие в северной замёрзшей тундре, не стремились к сотрудничеству или торговле с человеческими караванами. Их первая реакция была – грабить их.

Увидев, что караван Торговой Компании Frestech привёз много товаров, которые им необходимы, барон Франклин был уверен, что они не упустят такую возможность.

Когда тот волкочеловек прогнал их, это было сделано с целью дать им хороший шанс на грабёж.

Тогда Хоган предложил барону Франклину: «Раз уж мы для них такой лакомый кусочек, почему бы не притвориться, что мы не собираемся вести с ними торговлю? Не проще ли будет украсть у них, пригласив их в наш лагерь?»

Ответ барона Франклина был очень прост:

Во-первых, волкочеловеки были недостаточно умны для этого.

Во-вторых, даже если бы они и были умны, у них не хватило бы смелости на такой поступок.

Если бы дошли слухи о нападении на человеческие караваны на северной тундре, даже если бы Империя Марлоу и захотела вмешаться, они ничего не могли бы сделать, потому что эти тундры контролировались зверолюдьми. Без достаточной поддержки чиновники Империи Марлоу не имели бы достаточно ресурсов, чтобы справиться с этим.

Не говоря уже о том, что чиновники Империи Марлоу уже предупредили все человеческие караваны не заходить на территорию зверолюдей, потому что это было бы равноценным попаданию в опасность.

Теперь, когда караван прибыл, чиновники Империи Марлоу не могли ничего сделать, так как не было достаточно сил для этого.

Но если бы они напали на них, пригласив в свои племена, чиновники Империи Марлоу не могли бы это проигнорировать.

Если бы что-то случилось, когда человеческий караван оказался бы в племени зверолюдей, даже если бы среди них был какой-нибудь дворянин, скрыть это было бы невозможно.

Зверолюди не были дураками. При той территории, которую они контролировали, они не стали бы делать ничего, что могло бы разгневать Империю Марлоу и привести к неприятностям для себя.

Так что нападение ночью, как сейчас, было лучшим выбором.

Но племя Вулф и не подозревало, что на этот раз они наступили на металлическую пластину — это была ловушка, специально подготовленная для них.

«Менеджер Хоган, военные магические машины, которые ваша компания продала армии Империи, не такие уж и мощные…» — барон Франклин некоторое время наблюдал за тем, как зверолюди уничтожаются, а затем неожиданно спросил.

Хоган взглянул на него с улыбкой и ответил: «Конечно, новейшие военные магические машины предназначены для того, чтобы сначала оснастить ими охранников нашей компании. В этом нет сомнений.»

«Значит, это самые передовые и мощные военные магические машины, которые есть у вашей Торговой Компании Frestech?» — спросил барон Франклин.

На этот раз Хоган просто улыбнулся, ничего не сказав.

Увидев его улыбку, барон Франклин сразу понял.

То, что он видел, определённо не было самыми мощными военными магическими машинами Торговой Компании Frestech, но даже эти машины были достаточно впечатляющими.

Север Империи Марлоу всегда находился под контролем зверолюдей, и этот факт не устраивал народ Империи Марлоу.

Ведь в такой огромной империи есть территория, которая не контролируется ими, и это было трудно принять.

Однако, кроме того, что эта земля не имела никакой ценности, другой важной причиной, по которой Империя Марлоу никогда не забирала эту территорию у зверолюдей, было то, что для её возвращения потребовалась бы огромная цена.

Зверолюди по природе сильнее людей, а добавив к этому то, что они жили на бесплодном севере, их ярость была обусловлена суровой окружающей средой.

Хотя в замёрзлом северном регионе проживало всего около пятисот тысяч зверолюдей, более половины из них были мощными воинами.

По оценкам армии, для полного уничтожения этих зверолюдей империи пришлось бы отправить как минимум более трёхсот тысяч солдат.

Для армии империи это было бы тяжело принять.

Кроме как во время войны с Империей Чандра, Империя Марлоу никогда не использовала такую огромную армию.

После того как учли все факторы, Империя Марлоу решила, что эту землю лучше оставить под контролем зверолюдей.

Но теперь барон Франклин наблюдал, как охранники Торговой Компании Frestech использовали эти мощные военные магические машины, и всего тремя сотнями людей разгромили зверолюдей из племени Вулф. Он не мог не почувствовать волнения.

Если бы в армии империи были эти мощные военные магические машины, разве они не могли бы легко изгнать зверолюдей и вернуть себе север?

Конечно, барон Франклин не был солдатом, поэтому, подумав об этом, он подавил своё восхищение.

Когда бой продолжался некоторое время, магический коммуникатор в левой руке Хогана засветился красным.

Хоган быстро поднял его.

— Капитан Остин, какая ситуация?

— Менеджер Хоган, эти зверолюди уже начали отступать. Нужно ли их преследовать?

— Нет нужды, у нас не хватает людей, так что пусть убегают. Капитан Остин, спасибо за вашу работу.

— Всё в порядке.

После того как разговор был завершён, Хоган потянулся, а затем сказал барону Франклину с улыбкой:

— Ну что ж, лорд барон, теперь, когда всё завершено, мы наконец-то сможем хорошо выспаться.

Барон Франклин посмотрел на тёмную тундру вдали. Он думал, что зверолюди были настолько сильными, но они не смогли продержаться и десяти минут, прежде чем отступили. Это было очевидным подтверждением того, насколько мощным был этот удар.

Если даже зверолюди были вынуждены отступить, что бы произошло, если бы это была армия империи?

☆★☆

На следующее утро караван отправился, но не продолжил движение вглубь северной тундры. Он вернулся туда, где ранее находилось племя Вулф.

На этот раз караван не был остановлен снаружи и был приглашён в племя, где они успешно встретились с вожаком племени Вулф.

С помощью пяти зверолюдей , которых Сюй И отправил с Чёрных Рисовых Пустошей, для ведения переговоров и объяснений Хогана, вождь племени Вулф снял настороженность по отношению к людям и согласился на сотрудничество с Торговой Компанией Frestech.

В конце концов был подписан контракт. Племя Вулф сначала отправит тысячу молодых зверолюдей для работы на базе производства магических машин Стасом, а Торговая Компания Frestech будет платить тысяче зверолюдям по пять золотых монет в месяц, а также ежемесячно поставлять товары в племя Вулф.

Кроме того, племя Вулф будет помогать Торговой Компании Frestech в установлении контактов с другими племенами, способствуя заключению сотрудничества.

Для племени Вулф это, без сомнения, был совершенно новый опыт.

Потому что до этого времени человеческие купцы были для них просто обманщиками.

Но в этот раз человеческие купцы не только использовали множество товаров высокого качества, чтобы купить у них ценные ресурсы, которые они так усердно добывали, но даже предложили им помощь.

И всё, что им нужно было делать — предоставить несколько молодых рабочих.

Больше всего зверолюдей удивило то, что эти человеческие купцы даже предложили им зарплату! Пять золотых монет в месяц!

Это потрясло зверолюдей из племени Вулф, потому что они даже не думали о сопротивлении, увидев военную мощь человеческих купцов прошлой ночью.

В обычных обстоятельствах эти человеческие купцы были достаточно сильными, чтобы напасть и захватить всё их племя, превратив их в рабов и заставив работать бесплатно.

Это была привычная модель отношений между людьми и зверолюдьми на протяжении тысяч лет, и она никогда не менялась.

Но теперь эти человеческие купцы хотели платить им!

Это было совершенно абсурдно!

Тем не менее, даже если зверолюди не верили в это, у них не было сил сопротивляться. Затем пять компаний зверолюдей из Чёрных Рисовых Пустошей продолжили рассказывать о том, как Торговая Компания Frestech относилась к зверолюдям в юго-западных странах, убеждая их поверить в искренность Торговой Компании Frestech, и в итоге они подписали контракт.

С поддержкой племени Вулф, самого крупного племени зверолюдей на северных тундрах, действия Хогана в этих местах стали невероятно успешными.

Всего за три месяца Хоган подписал трудовые контракты с двадцатью тремя племенами зверолюдьми и собрал десять тысяч работников из их рядов.

Таким образом, наиболее проблемный вопрос — нехватка рабочей силы — начал решаться.

Это было весной, и бесчисленные большие транспортные магические машины двигались на север.

База производства магических машин Стасом наконец была готова, и они начали активно работать над её строительством.