Герцог Виндзор зловеще посмотрел на двоих перед собой.

— Что ты сказал? Торговцы все сбежали? Почему? Куда? Чем они занимаются?

Оба подчинённых одновременно нервно сглотнули и с осторожностью взглянули на герцога Виндзора. Один из них нерешительно ответил:

— Ми… милорд герцог, причина бегства торговцев, вероятно… вероятно связана с вами…

— Со мной связана? — нахмурился герцог Виндзор и резко переспросил: — Что ты имеешь в виду? Неужели я их выгнал?

Двое чиновников, отвечающих за финансы южной провинции, одновременно с горечью и бессилием усмехнулись.

В последнее время жители южной провинции стали покидать её, а ключевые компании переезжали в другие части империи. Выяснив причину, они обнаружили, что всё из-за герцога, стоящего перед ними.

Причина была очень проста: герцог издал приказ, запрещающий ввоз в южную провинцию любых товаров, связанных с Торговой палатой Frestech.

После того как император изменил своё отношение к Торговой палате Frestech , убедившись под доводами главы финансового департамента маркиза Хастри, бесчисленное множество магических машин Frestech начало поступать из герцогства Стантин и королевства Лампури через юго-западную провинцию в империю Чандра.

Когда военно-морской флот империи Чандра при негласном одобрении императора заключил частное соглашение с Торговой палатой Frestech, они открыли морской торговый путь, и ещё больше товаров из герцогства Стантин хлынуло в империю Чандра.

Эти товары включали не только магические машины Frestech и других компаний в этой отрасли, но и множество других продуктов, находящихся под влиянием Торговой палаты Frestech.

Поскольку эти товары были значительно лучше местных, они пользовались огромной популярностью.

Проницательные торговцы сразу почувствовали скрытую возможность.

Так что без особых усилий со стороны самой Frestech, торговцы империи Чандра устремились в южные порты и к границе с герцогством Нортон, словно голодные псы. Их цель была одна — как можно скорее получить товары из герцогства Стантин и продать их с выгодой.

На фоне этой бизнес-волны запрет, введённый герцогом Виндзором, стал ещё заметнее.

Этот запрет касался не только продукции Торговой палаты Frestech, но и всех товаров, связанных с ней.

Под "всех" понимались все товары, поступающие из герцогства Стантин и герцогства Нортон.

Поскольку в империи Чандра не было ни одного популярного товара, не связанного с Frestech, запрет фактически касался почти всего.

Даже фрукты, ранее единственный продукт, который герцогство Стантин могло экспортировать в империю Чандра, также подверглись влиянию индустриализации, вызванной Frestech.

Например, консервированные фрукты с высоким спросом — это продукт, изготовленный с использованием новых магических машин Торговой палаты Frestech.

На самом деле, в империи Чандра не только герцог Виндзор выступал против столь массового импорта, опасаясь, что это навредит местной экономике.

Однако другие противники выступали только против самой Торговой палаты Frestech. Эта организация поддерживала королевство Рудсон — врага империи Чандра, а значит, и сама была врагом, с которым нельзя сотрудничать.

Только герцог Виндзор был против абсолютно всего, что имело хоть какое-то отношение к Frestech, и именно поэтому он был особенно активен в своей борьбе.

Из-за его жёсткой политики запрета в южную провинцию не попадал ни один продукт, связанный с Торговой палатой Frestech. Это вызывало отчаяние у торговцев, учуявших прибыльную возможность.

Ожидать, что такие торговцы откажутся от подобного шанса, — всё равно что ожидать, что кошка проигнорирует рыбу. Это невозможно.

Однако обычные торговцы не решались открыто противостоять герцогу Виндзору в южной провинции, поэтому они просто покидали её и переезжали в те районы империи, где сотрудничество с Frestech не вызывало проблем.

Если честно, даже если они и были заинтересованы в развитии бизнеса, связанного с Frestech, это не означало, что они полностью отказывались от деятельности в южной провинции.

Но нынешняя ситуация выглядела так, будто торговцы просто массово бегут из южной провинции.

Для герцога Виндзора самым очевидным проявлением этого стал финансовый отчёт.

С наступлением апреля южная провинция предоставила финансовый отчёт за первый квартал.

Согласно отчёту, урожай зерна остался на уровне прошлого года, и доходы от него не изменились.

Но в плане дохода от торгового налога он явно снизился по сравнению с прошлым годом — на 13%.

Для герцога Виндзора это было не слишком важно, ведь он, как типичный аристократ с континента Сайнс, больше всего заботился о сборе зерна.

Если урожай зерна оставался стабильным, он не считал, что есть какие-то проблемы.

Что касается торгового налога — всё было в порядке, пока показатели не выглядели катастрофическими.

Но когда они передали отчёт за первый квартал в финансовое ведомство империи, оттуда сразу поступило замечание.

Согласно объяснению департамента финансов, доход от торгового налога в южной провинции оказался вторым с конца среди всех девяти провинций империи. Хуже показатели были только у северо-восточной провинции, которая уже давно считалась беднейшей в империи Чандра.

По сравнению с предыдущими годами, когда южная провинция находилась где-то в середине списка, это было явное падение.

Более того, юго-восточная провинция, расположенная рядом с южной и имеющая выход к морю, в первом квартале показала значительный рост дохода от торгового налога. Юго-восточная провинция собрала более тридцати восьми миллионов золотых монет, в то время как южная с трудом достигла семнадцати миллионов.

На фоне такого разительного контраста падение южной провинции выглядело ещё более заметным.

Разгневанный тем, как его отчитал департамент финансов, герцог Виндзор, вернувшись в губернаторскую резиденцию, сразу потребовал объяснений.

Два чиновника, отвечавшие за анализ ситуации, доложили, что причиной стало «массовое бегство торговцев из южной провинции», что, естественно, вызвало у герцога раздражение.

— Милорд герцог… вообще-то, этот подчинённый считает, что… по сравнению с проблемой торгового налога, нам стоит больше обратить внимание на урожай зерна… — один из чиновников втянул голову в плечи и неуверенно произнёс.

— Что? — герцог Виндзор метнул в него взгляд. — Ты хочешь сказать, что с урожаем в южной провинции есть проблемы? Запомни: скоро начнётся важнейшая весенняя жатва. И если что-то пойдёт не так — мало вам не покажется, и я в том числе пострадаю!

Чиновники снова горько усмехнулись. Тот, что только что говорил, посмотрел на коллегу, давая ему понять, что теперь его очередь.

Тот глубоко вдохнул и, собравшись с духом, сказал:

— Милорд герцог, дело не в том, что с урожаем есть проблема, просто… мы обнаружили, что если вы измените своё мнение, наша весенняя жатва может пройти ещё лучше, а урожай осенью может даже увеличиться.

Герцог Виндзор удивлённо приподнял бровь:

— Мы можем значительно увеличить урожай, если я передумаю? Ты, что, издеваешься?

— Нет, мы не шутим, — чиновник достал из внутреннего кармана свиток и передал герцогу. — Милорд, это доклад, который барон Доминго попросил нас передать вам. Он касается сельского хозяйства нашей провинции. Пожалуйста, ознакомьтесь.

— Доминго? Почему он сам не принёс его? — подозрительно спросил герцог, глядя на обоих.

— Э-э… — оба снова с горечью усмехнулись. — Барон Доминго сказал, что боится, как вы отреагируете, и не осмелился прийти, поэтому поручил это нам.

— О? — прищурился герцог Виндзор. — А вы, значит, не боитесь, что я разгневаюсь?

Оба снова натянуто улыбнулись.

— Нам всё равно не сбежать.

Видя их унылые лица, герцог хмыкнул, взял доклад и начал читать. По мере чтения его лицо всё мрачнело.

— Чушь собачья, — рявкнул он, бросая доклад на пол. — Конечно, он не посмел прийти сам! — Он с гневом указал пальцем на чиновников: — Передайте Доминго: если он и дальше будет настаивать на внедрении сельскохозяйственных магических машин Торговой палаты Frestech, пусть больше не появляется у меня на глазах! И вас это тоже касается! Не думайте, что я не вижу, чего вы добиваетесь. Вы такие же, как эти торговцы, для которых главное — золотые монеты! Хотите заставить меня сотрудничать с этой проклятой Торговой палатой Frestech? Так ведь?

Чиновники потупили взгляд и не осмеливались даже посмотреть на герцога.

Они понимали — герцог Виндзор действительно рассвирепел.

Наконец, он махнул рукой:

— Вон!

Чиновники, будто получившие прощение, низко поклонились и поспешно вышли.

Когда они ушли, в кабинете остался только герцог Виндзор. Он тяжело дышал, постепенно успокаиваясь.

Затем он долго смотрел на валяющийся на полу доклад. Немного помедлив, он всё же наклонился, поднял его и начал внимательно перечитывать.

На этот раз он читал куда серьёзнее.

Прошло полчаса, прежде чем он добрался до последней страницы. Закончив, он долго молчал. Затем тяжело вздохнул — и словно постарел на десять лет.

— Неужели… это и есть смена эпох?

Он снова вздохнул, затем подошёл к столу и потянул за верёвку.

В комнату молча вошёл средних лет дворецкий.

— Господин, вы вызывали?

В отличие от остальных, этот человек обращался к герцогу как к «господину».

Герцог Виндзор махнул рукой:

— Подготовь всё. Я собираюсь выехать.

Дворецкий удивлённо посмотрел на герцога, но не стал ничего спрашивать. Лишь молча кивнул и вышел.