Герцог Виндзор покинул поместье с небольшой свитой — за ним следовала только экономка. Он переоделся в обычную хлопковую одежду и ехал на старом изношенном экипаже, выехав через черный ход, медленно направляясь в город Канберра.

На первый взгляд, улицы не казались особо изменившимися, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, что людей на них стало меньше.

Слышались крики торговцев, но выкрики были не такими громкими, и всё меньше людей останавливались у лавок.

По обеим сторонам дороги многие магазины были закрыты. Некоторые из них, похоже, были закрыты в спешке: двери остались открыты, и сквозь них можно было увидеть пустое помещение, где устроились бездомные, использовав его как временное жильё.

Увидев это, герцог Виндзор невольно нахмурился.

— Риккен, как ты думаешь, почему так? Даже если в других местах появилось больше возможностей благодаря этой чёртовой торговой палате Frestech, это же не значит, что в нашей южной провинции нельзя зарабатывать. Почему эти торговцы просто закрыли свои лавки?

Средних лет эконом был тем самым Риккеном, к которому обратился герцог Виндзор. В отличие от других, кто всегда относился к герцогу с благоговением и страхом, Риккен оставался спокойным. Он, конечно, был почтителен, но страха не испытывал.

Услышав вопрос герцога, Риккен помолчал, а затем взял в руки кожаную плеть и направил экипаж в другую сторону.

Герцог Виндзор и Риккен выросли вместе, поэтому герцог знал его характер и не обиделся на молчание.

Однако, заметив, что Риккен изменил маршрут, герцог понял, что у того есть ответ. Поэтому он замолчал и стал наблюдать за окружающей обстановкой, пока экипаж медленно выезжал из города.

Экипаж вывез герцога Виндзора и Риккена через западные ворота города Канберра, и они продолжили путь ещё на двести-триста километров, пока не добрались до деревни примерно из сотни дворов.

Сейчас была поздняя весна, а поскольку южная провинция находилась на юге, пшеничные поля вокруг уже покрылись золотыми колосьями.

Это должно было быть самое важное время для крестьян, чтобы охранять и ухаживать за созревшей пшеницей, но, оглянувшись, герцог Виндзор заметил, что в полях работало всего несколько человек, и даже они выглядели не особенно занятыми.

Герцог снова нахмурился.

— Эти ленивые крестьяне... Даже в такой критический момент ленятся! Неужели они не знают, что скоро весенний урожай?

Риккен повернулся к герцогу и покачал головой:

— Господин, дело не в лени. Просто здесь больше никого нет.

Герцог удивился:

— Что ты имеешь в виду?

Риккен указал на дальние поля:

— Посмотрите сами. В полях работают только старики, ни одного молодого человека.

Герцог внимательно вгляделся в окружающие поля и действительно увидел, что так и есть. Он был ещё больше поражён.

— Как так? Где же молодёжь? Неужели они отлынивают? Или что-то случилось? Риккен, что ты знаешь?

Риккен покачал головой, не отвечая. Он подъехал к одному из полей, остановил экипаж и спрыгнул с него.

На поле стоял пожилой крестьянин, которому было не меньше шестидесяти. Увидев Риккена, тот поднял голову. Несмотря на явную разницу в статусе, Риккен говорил доброжелательно, и крестьянин расслабился, улыбнувшись.

— Эй, старший брат, почему вы здесь один? Где ваши родные? Где сын с невесткой? Почему они не пришли?

Старик посмотрел на Риккена. Несмотря на то, что собеседник был выше по положению, его доброжелательный тон располагал, и он с улыбкой ответил:

— А они? Они все уехали на заработки. Старика с бабкой оставили дома поля охранять.

— На заработки? — удивился Риккен. — Куда же они поехали? Неужели уже и на поля некому выйти?

— Они сказали, что это место называется… Город как-то там — Нил… что-то вроде того. И ещё они говорили про Frestech… — Произнеся это слово, на лице старика появилось настороженное выражение. Он дважды кашлянул и проглотил оставшиеся слова.

Риккен сделал вид, что ничего не заметил, и с любопытством спросил:

— Ты про Торговую палату Frestech, да? А этот Нил… должно быть, город Сараньел? Он в провинции Тореа, это довольно далеко отсюда.

Услышав, как тот без колебаний произнёс запрещённое в южной провинции название «Торговая палата Frestech», старик немного расслабился и, усмехнувшись, покачал головой:

— Ну и что, что далеко? Главное — есть шанс заработать. Там можно зарабатывать по пять золотых в месяц, а если хорошо поработать, то и больше десяти. Это куда лучше, чем тут землю копать. Если бы мы с женой не были уже стары и немощны, может, и мы бы поехали с нашими сыновьями на заработки.

— О? Десять золотых в месяц? Это и правда немало, — Риккен оглянулся по сторонам, затем спросил: — Я вижу, что в поле только такие же старики, как вы. Это во всей деревне так? Вся молодёжь уехала?

— Да. Работая там, они могут за год и сотню золотых накопить. А тут? Урожай соберёшь, зерно на аренду земли отдашь, хорошо, если себя прокормишь. О каких золотых может быть речь? Даже серебра не останется. Если бы у тебя был выбор, что бы ты выбрал? — Старик вопросительно посмотрел на него.

Риккен кивнул:

— Я бы тоже уехал. Но ведь так далеко ехать — это надёжно? А если что-то случится…

— Тьфу, что с нами может случиться? — фыркнул старик. — Мы, простые люди, и так живём как нищие. Появляется шанс заработать — надо хвататься. К тому же, говорят, там замешана Торговая палата Frestech…

После этих слов выражение старика застыло. Он огляделся, затем, понизив голос, продолжил:

— Похоже, это как-то связано с Frestech. Ты же знаешь их? Это большая компания, денег у них полно. Они простых людей не обманывают.

Риккен удивился:

— Ты так много знаешь о Торговой палате Frestech? Откуда?

Ответ старика оказался неожиданным. Он уставился на Риккена с удивлением и, забыв понизить голос, спросил:

— А что тут странного? Почему я не могу знать о Торговой палате Frestech? Их товары удобны и дёшевы. Если бы я про них не знал — стыдно было бы.

— Правда? А откуда ты узнал, что их товары дешёвые и удобные?

— Да они же приезжали сюда раньше, и другие компании тоже. Много всякого привезли. А до того, как губернатор ввёл этот запрет, сюда много купцов приходило с их товарами. В деревне до сих пор кое-что осталось. Если сравнить с барыгами из Канберры — у Frestech всё в разы лучше.

Тут старик, словно вспомнив что-то, немного замялся и спросил:

— А правда, что Торговая палата Frestech хотела вложиться в одну компанию в Канберре? Говорят, если бы губернатор не ввёл запрет и эти компании появились бы, то моему сыну не пришлось бы уезжать так далеко — в провинцию Тореа…

— То есть… ты не согласен с запретом губернатора?

— Да никакой от него пользы… — старик вдруг осёкся, глаза у него расширились, и он начал отчаянно махать руками: — Нет-нет, я ничего не говорил! Не выдумывай! Запрет — это дело губернатора, нас, простых людей, это не касается!

Риккен кивнул и не стал продолжать тему. Он сменил её, заговорив о предстоящей весенней жатве.

Старик признался, что немного тревожится по поводу урожая.

Раньше вся семья месяц трудилась, чтобы собрать урожай с десяти му земли.

Теперь же, когда его два сына, их жёны и даже внуки уехали, с ним и его старой женой получится собрать максимум с двух му.

— Но ничего. Раз уж сыновья теперь живут хорошо, то мы, старики, соберём себе немного зерна, да и хватит. Не стоит надрываться.

— А как же аренда земли? — спросил Риккен.

— Аренда? Ну, в крайнем случае купим зерна и заплатим. Старший сын писал недавно, что герцогства Стантин пришёл большой корабль с дешёвым зерном. При их зарплате можно покупать по нескольку сотен фунтов зерна в месяц. Так что сдаём без проблем.

Риккен промолчал.

Старик снова вздохнул:

— Ах, слышал я от одного родственника, что у Торговой палаты Frestech есть что-то под названием «магические сельхозмашины». Говорят, с их помощью можно собрать один му земли меньше чем за полчаса. Если бы губернатор не запретил, завезли бы такие машины — и не пришлось бы ломать спину.

Риккен и старик молча посмотрели на золотые пшеничные поля. Потом Риккен попрощался и вернулся в экипаж.

Герцог Виндзор видел, как Риккен разговаривал со стариком, и, поскольку был недалеко, услышал всё, о чём они говорили.

Когда Риккен вернулся, герцог ещё немного посмотрел на широкие поля, а затем молча опустил занавеску.

Спустя некоторое время герцог Виндзор вздохнул.

— Риккен, у меня есть к тебе поручение.

— Да, господин.

— Я слышал, что в королевстве Лампури есть компания под названием Торговая палата Кантоны, которая специализируется на сборе урожая. Свяжись с ними для меня.

Риккен посмотрел на герцога, затем кивнул.

Герцог вновь приподнял занавеску и посмотрел на старика в поле, затем снова вздохнул и приказал ехать дальше.