Хлоя давно слышала о Машинной Душе.

Даже для неё, Мотылька, привыкшей к самым причудливым технологиям, это было чем-то поистине странным. Пробудить душу стали — ничего подобного она прежде не пробовала. Нет, она даже вообразить такого не могла. Хлоя считалась мастером в обращении с душами — главным образом потому, что её путь одарённой давал в этой области громадное преимущество. Будь то восприятие или различные техники общения — с душами она управлялась куда искуснее прочих. Однако весь её опыт и все приёмы разбивались о Машинную Душу, как о глухую стену.

«Тип II», стоявший перед ней, был первым паровым двигателем, в котором зародилась Машинная Душа. Увидев его впервые, Хлоя пришла в неописуемый восторг и долгое время исследовала его вместе с другими Мотыльками. Результат — никакого прогресса. Хлоя и Моника — одна искусная в общении с душами, другая — создательница самой Машинной Души — обе потерпели неудачу. Они почти совсем не могли осмысленно взаимодействовать с Машинной Душой. Проще говоря, Машинная Душа не желала им отвечать. Зато Хьюз, обычный смертный, неизменно пользовался её благосклонностью.

— Ну что, твой тайный эксперимент принёс сегодня хоть что-то новое?

Лицо Моники омрачилось.

— Ану по-прежнему меня не признаёт.

Это уже превращалось для Моники в настоящее мучение. Она приложила колоссальные усилия, чтобы успешно призвать Ану, — а та оставалась к ней равнодушной и в то же время с готовностью откликалась на любую просьбу Хьюза. Моника перепробовала всё. Хьюз делился с ней множеством приёмов общения с Машинной Душой, но по какой-то причине у неё не срабатывал ни один. Вернее, только Хьюз был от природы одарён в обращении с Машинной Душой. Пробовали и другие сирены, и Мотыльки, и даже кое-кто из продвинутых учеников — но никто не мог добиться от неё отклика.

Поначалу люди думали, что Хьюз просто глубже понимает механизмы. Но позже, когда прибыли Мотыльки, Хлоя с её обширными знаниями паровых двигателей тоже не сумела наладить связь с Машинной Душой. Хлоя почти сдалась. Паровой двигатель с Машинной Душой не был чем-то непременно лучшим — он просто работал эффективнее, когда в качестве топлива использовалась скверна. Но сегодня у неё появилась другая мысль.

— Моника, ты когда-нибудь слышала об организации под названием Механический Собор?

Моника покачала головой.

— Это часть Церкви?

— Строго говоря, это не церковь. По крайней мере, они не набирают простых верующих и никогда открыто не проповедовали. Это скорее учёное общество.

— Учёное?

— Да. У Механического Собора нет своего пути одарённых, и они к этому не стремятся. Точнее, их вообще ничто не интересует, кроме машин.

Моника растерянно заморгала.

— И какое это имеет отношение к нашему паровому двигателю?

— Самое прямое. У людей из Механического Собора, похоже, не все винтики на месте. Они почитают машины как святыни и совершают чрезвычайно сложные молитвенные ритуалы.

— Молитвы? Машинам? Но ведь эти машины собраны их собственными руками!

— Именно поэтому я и говорю, что они безумны. Они сами собирают эти механизмы — и тут же им поклоняются. Но теперь я вдруг захотела испробовать их ритуал.

— ?..

— Так вот зачем ты меня втянула, — беспомощно произнесла Гайя.

Она спокойно занималась своими делами на полигоне, когда вдруг ворвались Моника и Хлоя, схватили её и, не дав опомниться, куда-то потащили. Гайя пыталась сопротивляться, но эти двое оказались на удивление сильными. Когда она осознала происходящее, то уже стояла рядом с паровым двигателем.

— Паровой двигатель… нет, точнее — «Тип II». Ты ведь изучала его, верно?

Гайя кивнула.

— Хоть мой профиль и химия, основы механики я проходила. Можете не беспокоиться насчёт когнитивного вмешательства. Но серьёзно — зачем вы меня притащили?

Хлоя и Моника отвели глаза.

— Ну… ритуал требует твоего присутствия. Ты — ключевая деталь.

— Ключевая? — Гайя подозрительно прищурилась. — Я ведь не какая-нибудь жертва?

— Не настолько ключевая! — Хлоя торопливо замахала руками. — Расслабься. В Механическом Соборе уже проверяли: живые жертвы уступают по эффективности священному маслу.

— Они что, на самом деле приносили живые жертвы?!

— Это было в прошлом. Теперь используют священное масло и ритуальные удары гаечным ключом.

— …

— В общем, раз уж ты здесь — попробуем?

— А я, по-твоему, по своей воле сюда пришла?!

Внутри мастерской стоял невообразимый гвалт. Снаружи две сирены, стоявшие на страже, переглянулись и кивнули друг другу.

— Доложим лорду Хьюзу.

— Согласна. Когда эти трое собираются вместе — жди беды.

В полумраке мастерской единственная свеча едва освещала небольшое пространство в центре, а дальние стены тонули в темноте. Девушка с закрытыми глазами мягко читала молитву. Стальная машина отбрасывала длинные тени, делая её фигуру ещё более хрупкой. В накинутом капюшоне, с лицом, что дрожало между светом и тьмой, она излучала странное, почти жуткое ощущение святости.

Рядом с машиной Моника торжественно воздела все шесть рук, и в каждой покоился священный предмет: шестерня, машинное масло, гаечный ключ, клапан давления — каждый располагался по-особому, словно она была благочестивой танцовщицей в трансе. По другую сторону парового двигателя Гайя держала банку со смазкой и ритмично наносила её на подшипники маховика. Она то и дело косилась на растущую толпу зевак в дверях и обливалась потом. Она уже жалела. Не надо было позволять Монике и Хлое уговорить себя на этот ритуал Машинной Души.

Сначала у дверей стояли только сирены. Потом подтянулись Мотыльки. Наконец начали собираться ученики — включая её собственных друзей, которые перешёптывались и показывали на неё пальцами. Последней каплей стало появление Хьюза в сопровождении Коннора. Разве лорд не должен быть занят? Откуда у него время глазеть, как они тут вытворяют это нелепое представление? Гайя чувствовала, как сводит ноги. Стыд захлёстывал её, хотелось забиться в угол, — но её серьёзный нрав не позволял сбежать.

Внезапно голос Хлои взмыл ввысь. Тихие бормотания превратились в парящий гимн:

— Отец Пара, Дух Стали, услышь наш грохочущий гимн! Мы — дети кузницы, преданные ученики шестерён и труб. Ритм поршней — наше сердцебиение, рёв котлов — наше дыхание. Пар струится по нашим железным жилам, заклёпки скрепляют каркас истины. Знание выгравировано на делениях манометров, слава вварена в швы котлов.

Глаза Хлои резко распахнулись. Огненные, оранжево-рыжие волосы взметнулись, словно пламя.

— Воспламените священный котёл, пробудите душу внутри стали!