Эта молитва какая-то странная… — Хьюз нахмурился.

Едва Хлоя дочитала заклинание, как топка, полная горючего, мгновенно вспыхнула яростным пламенем. Гайя, державшая жаровню и собиравшаяся высыпать угли, вздрогнула и попятилась. Тёмно-красные, раскалённые угли посыпались ей прямо на тело.

Лицо Моники изменилось, и она мгновенно активировала Магию Плоти. Всё её тело изогнулось, и змеиным хвостом она перехватила падающие угли, закрыв Гайю собой.

Хлоя незаметно отдёрнула руку и с облегчением выдохнула. Затем она посмотрела на только что заработавший паровой двигатель, и глаза её наполнились радостью.

— Получилось! У нас получилось!

Моника и Гайя, всё ещё прижатые друг к другу, замерли в ошеломлении. Они широко распахнули глаза.

— П-получилось?

— И впрямь получилось! Ану! Ану отозвалась! У-у-у… она наконец-то признала меня!

Моника кинулась к котлу парового двигателя и, обхватив машину, зарыдала без удержу. Гайя тоже поднялась, и на лице её расцвела искренняя, идущая от самого сердца улыбка. Впервые кому-то, кроме Хьюза, удалось успешно поговорить с Машинной Душой.

— Ура!

— Ничего себе, малышка Моника — вот это да! У неё получилось!

— Гайя! Потрясающе!

— Как и подобает нашему главному!

— О-о-о!

Снаружи грянула волна приветственных криков, и Гайя, вздрогнув, втянула голову в плечи. Хьюз первым захлопал, и вскоре маленькая мастерская наполнилась горячими аплодисментами. Лицо Гайи залилось густой краской. Только теперь она до конца осознала, что за ними всё это время наблюдали. Глубокое, обжигающее смущение поползло от пальцев ног до самой макушки, и она присела, закрыв голову руками.

Рядом Хлоя, словно артистка на поклоне, театрально раскланивалась перед зрителями. Уперев руки в бока и вскинув подбородок, она сияла самодовольной ухмылкой. Аплодисменты зрителей взметнулись, как прибой, и долго не стихали. Половина из них просто нагнетала азарт, но другая половина восхищалась совершенно искренне. На самом деле поговорить с этим «живым» паровым двигателем пытались многие на полигоне, не только эти трое. Ану одинаково игнорировала всех, кроме Хьюза. В этом никто не видел ничего удивительного: как-никак Хьюз был конструктором этого двигателя. Назвать его отцом Ану не было преувеличением. Паровой двигатель с живыми свойствами — каждый видел в нём колоссальную ценность, но он упорно никому не отвечал. Словно ты обнаружил сокровищницу, а ключа в неё нет, — и это сводило с ума.

Аплодисменты утихли лишь спустя долгое время. Хьюз шагнул вперёд и поздравил их:

— Поздравляю. Вы успешно наладили связь с Машинной Душой. Это достижение достойно исторических хроник. Но мне любопытно: откуда взялись эти ритуалы и молитвы?

— А, это? Вообще-то это стандартная паровая молитва из Механического Собора.

— Механический Собор?

— Фанатичная организация, поклоняющаяся машинам и технологиям. У них… гм… есть кое-какие связи со мной.

Хьюз моргнул, и на его лице отразилось понимание. Репутация Мотыльков была скверной, поэтому он никогда не афишировал их принадлежность. Вероятно, Хлоя намекала, что у Мотыльков есть связи с Механическим Собором. Если подумать, это было вполне логично. Мотыльки охотились за знанием — а это совпадало с устремлениями Механического Собора. Вполне естественно, что между ними существовали тайные нити. И кстати, почему это название показалось ему знакомым?

— У Механического Собора есть связи с королевской семьёй. Императрица тайно их поддерживает, — прошептала Хлоя.

Ах, вот оно что. Неудивительно, что у него осталось какое-то впечатление. Добрая часть армейского снаряжения Империи негласно поставлялась Механическим Собором. Как бастард герцога Коэна, Хьюз краем уха слышал об этом. Однако, поскольку организация имела религиозный оттенок, королевская семья держала её в тени, чтобы избегать прямых стычек с Церковью Свечного Света. Кстати говоря, тот священник, который убил рабочего Хьюза, — почему он, кажется, тоже имел какую-то связь с Механическим Собором? Он ведь был весь увешан деталями шестерней…

— Кстати, а почему вы все здесь? — Хлоя с любопытством оглядела толпу, запрудившую двери.

Услышав это, Гайя, всё ещё прятавшая лицо в ладонях, украдкой глянула сквозь пальцы.

Лицо Хьюза помрачнело.

— Моника, на твоём счету уже два взорванных туалета, наполовину обрушенный заводской цех и — буквально на днях — целая стая койотов, уничтоженная в ходе твоих опытов со скверной.

Моника смущённо рассмеялась и что-то пробормотала в своё оправдание.

— Гайя, ты не только не остановила Монику, но и снабжала её нитроглицерином.

Гайя торопливо снова закрыла лицо ладонями.

— Хлоя, ты… ты… ну, ты в порядке.

Хлоя призывала Внешнего Бога и едва не потеряла над ним контроль. В прошлый раз она затащила Хьюза в эксперимент, который тоже пошёл не так. А ещё она была частью безумных Мотыльков… Вот только ничего этого нельзя было сказать вслух. Хлоя склонила голову набок.

— Вы втроём — это чрезвычайная ситуация для Кастеля. Кто знает, пытались ли вы общаться с паровым двигателем или задумали залить взрывчатку прямо в котёл?

Окинув взглядом трёх нарушительниц спокойствия, Хьюз наконец беспомощно вздохнул.

— С этого дня о любых опытах докладывать. Ничего сложного: предупредите сирен на посту у входа. Или, Моника, можешь связаться напрямую со мной.

У сирен была Ментальная Связь, и в теории они могли в любой момент обратиться к Хьюзу. Формально он неплохо контролировал полигон, просто эта троица сеяла хаос слишком эффективно.

— Вообще-то мне интересно: как ты додумалась применить ритуал Механического Собора? И почему Машинная Душа на него ответила?

На памяти Хьюза Механический Собор отличался одной-единственной чертой: безумием. Если Мотыльки гнались за знанием, овладевали им и использовали его до полного исступления, то Механический Собор видел в машинах и технологиях нечто запредельное, недоступное человеческому пониманию. Они поклонялись машинам как святыне и строжайше запрещали другим их изучать и понимать. Вместо этого они соблюдали целый свод сложнейших процедур — от молитвенных песнопений до ритуальных инструментов. Пусть они и не называли себя религией, их фанатичное преклонение перед машинами превосходило многие культы. В прошлой жизни рабочего Хьюза убили как раз потому, что он ничего об этом не знал.

Хм? Погодите, разве его убила не Церковь Свечного Света? Тот механический священник вроде бы носил Священную эмблему Церкви?..

Хьюз потёр лоб. Силовые линии Рейна были до дьявольского запутанны. Даже пробравшись в верхние слои Империи через Церковь, можно было без всяких объяснений угодить под чей-то нож.

— Знаешь, я всегда считала эти ритуалы глупостью, но они и впрямь работают, — задумчиво потёрла подбородок Хлоя. — Механический Собор действительно кое-что понимает. Этот ритуал способен умилостивить Машинную Душу.

— А у них самих есть Машинная Душа?

Хлоя умолкла. Долго думала и наконец ответила:

— Нет.

Хьюз лишился дара речи. Механический Собор был воистину безумен.

— Ладно. Раз мы успешно пробудили Машинную Душу — перейдём к следующему опыту. Дайте ей сжечь немного скверны.