Сжечь скверну?

Вот это замечательно! Глаза Хьюза загорелись. Он как раз ломал голову над решением топливной проблемы. Прежние пираты больше не внушали доверия. В последнее время они по непонятной причине потеряли связь с Кастелем. Назначенная на несколько дней назад поставка так и не состоялась, а Джеремия ушёл в Северные Земли, так что заказанный уголь, само собой, тоже не прибыл. Без привозного угля сталелитейный завод, пожиравший его в огромных количествах, оказался под угрозой. Остальным паровым машинам приходилось довольствоваться древесным углём или даже дровами, а этого было далеко не достаточно. Хьюз и явился сюда, чтобы проверить, как продвигаются исследования сущностной скверны. С ростом числа паровых заводов дело требовалось ускорять. Однако скверна по-прежнему оставалась опаснейшей субстанцией.

Хьюз выпроводил зевак, подозвал сирен с полигона и только затем начал перевозку скверны. Вскоре несколько сирен вернулись, неся большие канистры. Хьюз и остальные быстро отступили назад, оставив работать одних сирен. Все прочие, включая Гайю и Хлою, тоже отошли. Хотя Хлоя и была одарённой, против сущностной скверны у неё не имелось действенных средств. По правде говоря, большинство одарённых испытывали перед скверной глубочайший страх — тысячу лет они избегали моря, лишь бы не соприкасаться с заразой. Магия Плоти сирен была поистине могущественной: она защищала, приспосабливала к среде и даже блокировала скверну. Глядя на это, Хлоя завидовала.

Сирены собрались перед паровым двигателем, но ближе не подходили. Вместо этого они передали канистры, наполненные скверной, Монике — ведь это она только что успешно наладила контакт с Машинной Душой, и теперь именно ей предстояло убедить Душу подчинить скверну. Если оставить скверну без контроля, она попросту удерёт из топки.

Моника приняла канистру и торжественно приблизилась к котлу. Прижав ладонь к стенке топки, она закрыла глаза и сосредоточилась на общении с Машинной Душой.

Хьюз прошептал Хлое:

— А тебе сейчас не полагается что-нибудь пропеть?

— С чего бы мне петь? — покосилась на него Хлоя.

— Ну, знаешь, ту молитву, которую ты читала раньше. Звучало довольно внушительно.

Хлоя покачала головой.

— Думаешь, их сочиняют на ходу? У Механического Собора чрезвычайно строгие правила для молитв машинам. Например, та, что я произнесла раньше, предназначена специально для паровых двигателей, которые уже собраны, но ещё не запущены. Для технического обслуживания — совсем другой ритуал. Даже для сжигания угля есть предписания. Слыхал такое выражение: «Как может пар терпеть осквернение обыденным огнём»?

— «Как может пар терпеть осквернение обыденным огнём»?

Хьюз повторил фразу. Она вызвала у него странное чувство. Если Механический Собор отказывался использовать «обыденный огонь», то что же тогда служило им топливом? Уж точно не скверна.

— Более того, Механический Собор категорически запрещает любые переделки машин, включая даже усовершенствование процессов их использования. Они придерживаются чрезвычайно длинной и сложной процедуры, в которой множество шагов выглядят нелепо даже для религиозного обряда. Единственный плюс: если строго следовать предписаниям, ошибок не случается.

Хьюз нахмурился. Такой способ обращения с машинами вызывал у него острое отторжение. Машины создавались ради повышения эффективности, а философия Механического Собора была этому принципу прямо противоположна.

— Смотри, Моника залила скверну!

Хлоя в возбуждении схватила Хьюза за рукав, возвращая его к действительности. Моника держала канистру четырьмя руками. Двумя она открыла дверцу топки и вылила содержимое внутрь. Скверна хлынула в котёл, словно стайка проворных рыб, — и Хьюз на мгновение остолбенел.

Так скверна заходит в топку?!

Он смутно помнил, как во время экспериментов с Эш скверна отчаянно сопротивлялась всякому приближению к пламени. Даже небольшое приближение заставляло её биться в конвульсиях. Эш приходилось намертво зажимать скверну в ладонях и буквально всовывать в огонь, чтобы хоть как-то заставить её гореть. Но сейчас… Процесс шёл до невероятного гладко. Всегда буйная скверна теперь кротко, послушно втекала в топку и исчезала в палящем пламени.

— Это что, хорошо?!

Хлоя и Хьюз обменялись взглядами, и в глазах друг друга увидели одинаковое потрясение. Они ставили множество опытов по сжиганию скверны, и все они проваливались именно из-за её бешеного сопротивления. Изначально они рассчитывали лишь на то, что Машинная Душа будет сторожить топку, насильно удерживая скверну внутри котла.

— Это… нормально? — Хьюз почесал затылок и посмотрел на Хлою. — У вас есть способ контролировать скверну?

— Да будь у нас такой способ, мы бы им давно воспользовались. С какой стати нам тогда мучиться с призывом злого бога? — недоверчиво отозвалась Хлоя. — Это просто невероятно. Машинная Душа способна подчинять скверну? Я думала, на такое способны только злые боги.

Хьюз приподнял бровь.

— Злые боги могут управлять скверной?

— Не совсем управлять. Скорее притягивать её к себе. Как ты думаешь, зачем мы призываем злых богов? Именно чтобы извлечь скверну из собственных тел!

Хьюз потёр подбородок. Объяснение выглядело разумным — и всё же в нём чудилась какая-то неправильность.

Моника тем временем вылила уже целую канистру скверны и закрыла дверцу топки. Поршни парового двигателя ускорились, маховик бешено вращался, и производительность намного превзошла всё, что давали дрова или уголь.

— Сработало. Оно и впрямь сработало. Боже мой, использовать скверну как топливо… — Хлоя вцепилась в собственные волосы, не сводя с котла потрясённого взгляда.

Остальные сирены тоже захлебнулись ликованием и, столпившись вокруг котла, возбуждённо галдели. Моника стояла с победоносным видом, уперев две нижние руки в бока и скрестив верхние на груди. За её спиной Гайя хлопала так яростно, что ладони покраснели, а лицо сияло восторгом.

Хьюз чувствовал лёгкое головокружение. Неужели им и впрямь удалось сжечь скверну? Неужели его давняя топливная проблема действительно решена? Всё происходящее казалось нереальным. И вместе с тем не покидало смутное, необъяснимое чувство — что-то здесь не так.

Но что? Хьюз никак не мог ухватить эту мысль. Он потянул за воротник, и вдруг его осенило. Почему бы не спросить саму Машинную Душу? Он уже общался с ней прежде. Сейчас, когда она находилась в активном состоянии, никаких преград для разговора быть не должно.

Хьюз шагнул вперёд и попытался поприветствовать душу, обитавшую в стали перед ним.

— Ану?

Он произнёс это имя для пробы. Во время их предыдущего общения он узнал, что Машинная Душа недолюбливает кличку «Ану», но и яростно не возражала. Казалось, она признавала, что это имя дано ей создателем. Поэтому Хьюз решил обратиться к ней так же и сейчас.

Но отклик, который он ощутил в своём сознании, оказался жгучим, неистовым — и совершенно незнакомым. Хьюз чувствовал исходящее от него дружелюбие и горячность, но не ту привычную теплоту, что знал прежде. Зрачки его мгновенно сузились. Он медленно поднял голову, глядя на ревущую, громадную машину перед собой.

— Стоп… ты не Ану!! Кто ты?!