Толпа, собравшаяся вокруг парового двигателя, мгновенно затихла. Металлический рёв пронзительно разносился под сводами цеха. Глаза Хлои расширились, и она уставилась на Хьюза взглядом, полным растерянности и потрясения.

— Не Ану? Но… — голос её дрожал от неверия.

Ведь они втроём только что совершенно явно наладили контакт с Машинной Душой. Если то, что ревело сейчас, было вовсе не знакомой им Машинной Душой, — то кто же им отозвался?! Может, Хьюз ошибся? Хлоя машинально задалась этим вопросом, одновременно и надеясь на однозначный ответ, и страшась истины, способной перевернуть само её понимание.

Несколько сирен пришли в движение. Одна заслонила Хьюза собой, другая потянула его назад. Все они настороженно следили за паровым двигателем, однако ревущая, громадная машина выглядела неизменной.

Хьюз чувствовал, как бешено колотится сердце. В тот миг, когда он коснулся Машинной Души, он сразу ощутил её чуждость. Эта Машинная Душа, казалось, беспрерывно кричала, являя собой полную противоположность молчаливой Ану.

Полную противоположность?

Хьюза словно пронзило: он будто ухватился за нити истины. Он резко обернулся, схватил Монику за запястье и заговорил торопливо:

— Как ты общалась с Машинной Душой? Что ты ей сказала? Что она ответила? Расскажи в точности!

Моника вздрогнула и невольно отступила на шаг. Тихим голосом она проговорила:

— Я-я просто велела ей подчинить скверну, использовать её как топливо, не давать ей вырваться наружу и работать как следует… Вот и всё, кажется.

— Она тебе ответила?

Моника прикусила губу.

— Вроде бы… Мне показалось, она всё время что-то говорит, но смутно. Я не могла разобрать слов.

— Всё время говорит? Даже до того, как ты к ней обратилась?

— Да. В тот самый миг, когда я коснулась её, она словно уже говорила со мной. Я пыталась вслушаться, но так и не разобрала слов. Её голос был слишком странным, будто шёпот над ухом.

— Нет, так не может быть. Машинная Душа не такова. Машинная Душа всегда молчит. А это бесконечное нашептывание больше похоже на…

Хьюз резко перевёл взгляд на Хлою. Рыжеволосая девушка, судя по всему, тоже уже всё поняла. Она глубоко вздохнула, стиснула зубы и произнесла:

— Больше похоже на Злого Бога!

Машинная Душа была безмолвна, но могла принимать человеческую речь. Злой Бог был неумолчно говорлив, но никогда по-настоящему не общался со смертными.

Люди ошеломлённо уставились на Хлою, сражённые её словами. Сама Хлоя пребывала в смятении. Она ведь в точности следовала процедуре Механического Собора — как это вообще могло призвать Злого Бога?

— Хлоя! Ты имела дело со Злыми Богами. Что нам делать?! — крикнул Хьюз, одновременно через Ментальную Связь поднимая по тревоге остальных сирен.

Он не был уверен до конца, но осторожность не бывает лишней. Кто знает, не родился ли и впрямь новый Злой Бог внутри этой стальной громады?

— Проклятье, я и сама не знаю! Повелитель Мотыльков был связанным Злым Богом, а этот — совсем другой! Пока отойдите и понаблюдайте, что он собой представляет. — Помолчав, она добавила: — Не тревожьтесь. Это точно не новорождённый Злой Бог. Я даже подозреваю, что он под контролем!

— Под контролем? Что ты имеешь в виду?

— Злые Боги инстинктивно расширяются, пожирают и растут. А этот работает стабильно уже долгое время. Для Злого Бога такое поведение невозможно. Так ведут себя только связанные Злые Боги, вроде Повелителя Мотыльков!

— Тогда как быть со связанным Злым Богом?

— С ним ничего и не нужно делать, — Хлоя понемногу успокоилась. Она грызла ногти, напряжённо размышляя. — Связанные Злые Боги безопасны, пока остаются под контролем.

— Правда? Я не слишком доверяю твоему определению «безопасности».

Хлоя метнула в Хьюза яростный взгляд.

— Абсолютной безопасности со Злыми Богами вообще не бывает. Наши методы контроля и так очень стабильны.

— Значит, ты считаешь, что это Злой Бог, подконтрольный Механическому Собору? И так называемый Машинный Дух, которому они поклоняются, — это он и есть?

— Невозможно. Контроль над Злым Богом неизбежно требует сверхъестественных средств. Я уверена, что механические священники Механического Собора — обычные смертные. Они не могли бы вырастить достаточное количество одарённых прямо под носом у Церкви Свечного Света, в Рейне. Можешь не любить Церковь, но не стоит недооценивать их Следователей.

— В любом случае, эта машина не должна представлять большой опасности. Хотя сошествие Злого Бога сопряжено с риском, он вбирает в себя скверну. Настоящая опасность исходит от самого Злого Бога.

Зеваки наконец выдохнули с облегчением. Событие и впрямь было внезапным, и для большинства из них это стало первой встречей со Злым Богом, — пусть даже и якобы «безопасным».

Снаружи донёсся шум. В цех вбежала группа сирен — прибыло подкрепление Хьюза. Они несли службу на полигоне, потому что происшествия здесь случались слишком часто, и расквартированные сирены были хорошо обучены действовать в подобных ситуациях. Едва войдя, они тут же настороженно уставились на Монику, Гайю и Хлою.

Эти трое: «…»

Хьюз пожал плечами.

— Видите? Я не то чтобы вам не доверяю. Вы трое печально знамениты даже здесь — на самом опасном Восточном полигоне.

— Так значит, в эту машину призвали Злого Бога? И он теперь заперт внутри?

— Необязательно. Я даже думаю, что истинная форма этого Злого Бога вообще находится не здесь. Призыв Злого Бога — процесс чрезвычайно сложный. Любая ошибка может привести к провалу. Если повезёт — не явится никто. Если не повезёт — Злой Бог низойдёт в другой Сосуд, обычно в тело самого призывающего.

— То есть вы сейчас проводили ритуал призыва Злого Бога?

Хьюз мысленно перебрал молитвы, которыми Хлоя и остальные «умасливали» Машинную Душу, — и внезапно ощутил острую неправильность происходящего. Взять хотя бы последнюю строку: «Воспламените священный котёл, пробудите душу внутри стали!» Разве эта молитва предназначалась для того, чтобы угодить паровому двигателю? С чего она так смахивает на… призыв души?

Первая строка тоже внушала подозрения: «Отец Пара, Дух Стали, услышь наш грохочущий гимн!» Она ясно указывала на некое существо — «Отца Пара». Возможно, «Дух Стали» был ещё одним его именем. Но разве Механический Собор не поклонялся самим машинам? И даже если поклонялся — они же не Церковь, с чего бы им почитать конкретную сущность? В тот момент всё это вызвало у него лишь смутную тревогу. Но сейчас, оглядываясь назад, странностей становилось только больше.

— Ты уверена, что эта молитва безопасна? На слух она звучит неправильно. Неужели ты не заметила?

— Ощущение и впрямь странное, но она не совпадает с ключевыми элементами сверхъестественного ритуала. Если бы я призывала Злого Бога, мне понадобились бы подготовленный Сосуд, жертвенный дар, наделённый сверхъестественной силой, точные молитвы и собрание достаточного количества людей. Последнее — самое важное: без достаточно сильной воли, способной пробить реальность, ритуал бы не удался.