— Ну, теперь ты понимаешь, что я имею в виду? Механический Собор просто сочинил несколько молитв и выдумал на пустом месте пару процедур. Это совершенно не соответствует требованиям ритуала, так что призвать злого бога они никак не могли. Можешь не сомневаться: я бы не стала шутить с нашей безопасностью.

— Ты утверждаешь, что это никак не могло сработать?

— Именно. Я решила, что молитвы написаны с некоторым старанием, вот и прочитала их — думала, может, Машинную Душу это позабавит, — уверенно кивнула Хлоя.

— Тогда что же это? — Хьюз указал на паровой двигатель, который по-прежнему ревел, пожирал скверну и завывал на никому не понятном языке.

— …

Хлоя открыла рот, хотела что-то сказать, но в итоге запнулась. Это полностью противоречило всем её познаниям в оккультизме, и всё же ритуал сработал. Она определённо что-то призвала — что-то неведомое. Паровой двигатель перед ней грохотал так громко, что отрицать случившееся было попросту невозможно. Лицо её дрогнуло, отразив растерянность и сомнение в самой себе.

— Этого не должно было случиться. Я ведь, кажется, ничего особенного не сделала?

— Может быть, свидетелей собралось слишком много — вот нужное число и набралось?

— Думаешь, тут дело в численности? Требуется непоколебимая вера. А у вас у всех она, по-твоему, есть?

— Судя по выражению лиц — мы взирали с непоколебимым восторгом, — Хлоя надула щёки и сердито отвернулась.

Хьюз почесал затылок и приблизился к паровому двигателю.

— Так что же это за создание? И где Ану?

При имени «Ану» Моника вдруг подпрыгнула. Она метнулась к паровому двигателю с лицом, полным ужаса.

— Да! Где моя Ану?! Если это не Ану — то где же она?!

Губы её задрожали, на глазах выступили слёзы. Подбежав к Хьюзу, она схватила его за руку и принялась раскачивать её взад-вперёд:

— Ану, Ану… лорд Хьюз, спасите Ану, пожалуйста…

Хьюз поднял руку, останавливая сирен, которые уже хотели вмешаться. Он облизнул губы.

— Я и сам хочу знать. Дайте мне попробовать.

— Лорд, не приближайтесь! Этот паровой двигатель всё ещё очень опасен! — сирены тревожно обступили его.

— Всё будет в порядке. Если волнуетесь — наложите на меня Магию Плоти.

Сирены переглянулись и кивнули. Одна из них положила ладонь на плечо Хьюза. С Магией Плоти лёгкие ранения можно было просто игнорировать. Даже Нини, выдержавшая подводный взрыв, не погибла на месте. Пока человек жив — Симбиотический Договор способен вытащить его с того света.

Хьюз глубоко вдохнул и осторожно прижал ладонь к стальной обшивке парового двигателя — с Магией Плоти даже ожоги были не страшны. Закрыв глаза, он медленно погрузился сознанием внутрь, пытаясь нащупать душу внутри машины — то светлое присутствие, таившееся в стали.

«Где @#! это? *&»

Снова бессмысленный вой — но на этот раз Хьюзу показалось, что он различил несколько обрывочных слов. Это существо будто что-то искало. И когда оно заметило Хьюза… нет, оно на самом деле его не заметило. У него не было ни мыслей, ни рассудка. Оно просто инстинктивно искало, инстинктивно двигалось вперёд. Это чувство необъяснимо родилось в душе Хьюза.

Но в тот самый миг, когда Хьюз это осознал, оно, кажется, тоже его заметило. Между ними возникла какая-то связь.

— Если ты и впрямь злой бог… — пробормотал Хьюз и расширил глаза, ощутив эту связь.

Так и есть: в следующее мгновение вой с той стороны стал невыносимо пронзительным. Оно визжало, будто его швырнули в самое пламя скверны, завывало скорбной песнью, плакало от боли, стенало от сожаления — но Хьюз не понимал ни слова. Что ж, злые боги не так уж и глухи к нам. По крайней мере, когда их очищают, они реагируют. Хьюз уже ожидал этого зрелища, когда между ними протянулась связь. Он не знал причины, но вся скверна, с которой он соприкасался, очищалась. Теперь, судя по всему, это касалось и сущности злого бога.

Злой бог внутри парового двигателя провыл лишь мгновение, а затем был полностью уничтожен. Времени это заняло куда меньше, чем при очистке рабочей оболочки. Это подтверждало теорию Хлои: находившееся внутри парового двигателя существо не было истинным телом злого бога — скорее, каким-то его фрагментом.

Хьюз прищурился. Хлоя через ритуал Механического Собора призвала фрагмент злого бога? Значит, Механический Собор и впрямь поклоняется машинам?

Когда чужеродное присутствие было стёрто, скверна внутри котла мгновенно взбесилась. Она яростно заколотилась о стенки, и крышка, казалось, вот-вот сорвётся. Но в следующий миг огромная сила плотно прижала её, намертво заперев.

— Ану, давно не виделись.

Ощутив это молчаливое, но знакомое присутствие, Хьюз улыбнулся искренней улыбкой. Вот это и была та Машинная Душа, которую он знал. Ану, судя по всему, по-прежнему недолюбливала это имя. Её маховик закрутился чуть быстрее, издавая скрипучий звук, похожий на ворчание. Скверна в топке больше не была такой послушной, как прежде, но прочная, тяжёлая сталь намертво её сдерживала, и от этого веяло непонятным, но глубоким спокойствием.

— Ладно, поздоровайся со всеми.

Хьюз похлопал паровой двигатель и обернулся к собравшимся.

Хлоя с каким-то странным выражением лица осторожно шагнула вперёд, коснулась машины и ощутила под сталью волю Машинной Души. Гайя, прячась за змеиным хвостом сирены, с любопытством выглядывала. А Моника зарыдала в голос и бросилась к паровому двигателю.

— Уа-а, Ану! Я уж думала, больше тебя не увижу. Я так испугалась! — Она размазывала слёзы и сопли по металлической поверхности. — Я чуть не перепутала тебя с кем-то другим. Прости, прости! Уа-а! Пожалуйста, больше никогда меня не игнорируй. Я больше не хочу принимать за тебя кого-то ещё…

Огромные, как горошины, капли падали на раскалённую наружную стенку топки и мгновенно испарялись облачками пара. Сталь не верит слезам. Машинные Души не ведают ни слабости, ни колебаний. Но грохочущий выхлоп и впрямь стал чуть тише — словно боялся испугать это рыдающее создание из плоти и крови.

Может ли сталь тоже тосковать по объятиям? — пронеслась у Хьюза непрошеная мысль.

— Если поразмыслить, здесь изрядно подозрительных мест, — наклонившись к Хьюзу, прошептала Хлоя. — Ты помнишь, что постоянно твердит Механический Собор?

Какую именно фразу? Хьюз вспомнил только одну — ту, что Хлоя уже говорила ему раньше.

— «Как может обыденный огонь осквернить пар?» — медленно произнёс он.

— Вот именно, — серьёзно кивнула Хлоя. — Я видела их машины. Там не было ни Машинной Души, ни этих странных присутствий — самые обычные паровые двигатели. Поэтому я и потеряла бдительность.

Она облизнула губы.

— Но взгляни: «Как может обыденный огонь осквернить пар?» Если они не использовали смертный огонь — то что же они сжигали.