Что сжигать?

Хороший вопрос. Понимание механики у Хьюза намного опережало эту эпоху, но даже на Земле промышленное топливо исчислялось лишь несколькими видами. Первый — твёрдое: уголь, дрова, растительные стебли, — то, чем человечество пользовалось тысячелетиями. Затем — нефть и природный газ, со всеми спиртами и алканами, — кровь современного общества. От гоночных автомобилей до ракет — всё жило сгоранием этого топлива. Ну а дальше шли ядерное деление и синтез: от урана до дейтерия, трития и гелия-3, чьё ослепительное излучение тоже было сиянием цивилизации.

Так что же тогда считалось «обыденным огнём»? В этом мире «обыденное» естественно противопоставлялось сверхъестественному. Вспомнив, как послушно и ровно горела скверна в том еретическом паровом двигателе, Хьюз задумался: уж не использует ли Механический Собор скверну?

Любопытно.

— Ты уверена, что у Механического Собора нет пути одарённых и нет одарённых?

Хлоя задумалась на мгновение.

— Мне кажется, ты неверно понимаешь Механический Собор. Пути одарённых у них действительно нет, и они не являются организацией одарённых. Но что касается самих одарённых — ну, конечно, есть.

С этими словами Хлоя протёрла глаза и подняла латунную священную эмблему.

— Одна из них — я.

— …

Дыхание окружающих замерло в такт дрожи паровых труб. Один за другим взгляды устремились на Хлою. В отблесках пламени парового двигателя латунная эмблема мягко покачивалась, и у Хьюза дёрнулся глаз.

— Ты тоже из Механического Собора?

Он взял эмблему из рук Хлои и принялся её разглядывать. Поверхность латуни переливалась тёмно-золотистой рябью. По краям тянулись узоры паровых шестерён, а между ними — тёмно-красные прожилки медной ржавчины, похожие на биологические цепи, что извивались в свете топки. Красиво. Но откуда на латуни красная ржавчина? Нет, это была не ржавчина — скорее, похоже на засохшую кровь.

Хьюз перевернул эмблему обратной стороной. Под определённым углом на ней проступал трёхмерный рельеф, напоминающий извилины человеческого мозга. Эти параллельные борозды — изначально символ разума и порядка — сейчас выглядели жутковато и искажённо. При повороте они, казалось, едва заметно шевелились.

Что за…

Хьюз почувствовал острейшее противоречие. С точки зрения дизайна эмблема несла в себе мощную индустриальную эстетику: чистые, точные линии идеально совпадали с его вкусом. Но при этом её покрывали всевозможные хаотичные украшения, чьи цвета и формы были гротескно искорёжены, вызывая у него глубочайшее отторжение. Два совершенно противоположных стиля сливались в нечто неописуемо странное — как если бы кто-то вылил бутылку клубничного йогурта в кастрюлю отменного рагу. По отдельности и то и другое прекрасно, но вместе — попросту тошнотворно.

— Я и впрямь вступила в Механический Собор, хотя эта организация, возможно, не такова, как ты её представляешь, — Хлоя забрала эмблему обратно. — «Механический Собор» — не настоящее его имя. Просто они так походили на церковь, что со временем люди стали их так называть. На самом же деле их подлинное название — Механическое Общество.

В глазах Хлои мелькнула тень ностальгии.

— Говорят, поначалу это был всего лишь свободный учёный кружок, занимавшийся исключительно исследованиями. Но после того как Великий Мудрец Бруно исчез, Механическое Общество постепенно сомкнуло ряды и перестало свободно делиться знаниями.

— Бесплатно делиться знаниями? Я думал, это делаете только вы, Мотыльки. Они тоже делились?

— Конечно. Одними из первых. Когда они впервые набросали на доске чертёж парового двигателя, Мотыльки были ещё просто одной из ветвей Свечной Эмблемы. Во времена Великого Мудреца Механическое Общество тоже было символом прогресса и открытости. Кто бы мог подумать, что теперь они станут такими крайними консерваторами?

Голос Хлои невольно погрустнел.

— Тогда Мотыльки с ними сотрудничали. Каждый наш прошлый глава был членом Общества, и эта традиция держится уже тысячу лет. К сожалению, теперь мы больше не попутчики.

Она казалась немного подавленной. Небрежно убрав эмблему, Хлоя отступила на несколько шагов, легонько прикусила нижнюю губу и, скрестив руки, прислонилась к дверному косяку. Дрожащий свет пламени вытягивал длинные тени на её монашеском облачении. Пусть она и стояла среди людей, от неё веяло лёгким одиночеством.

Механический Собор когда-то был открытой и свободной учёной организацией? Что же им пришлось пережить, чтобы уйти в противоположную крайность?

Хьюз умолк. В груди поселилось давящее чувство. Люди этого мира некогда так же страстно тянулись к техническому прогрессу, но в конце концов вернулись к крайнему консерватизму — словно какая-то невидимая сила не оставляла им иного выбора.

— В общем, я знаю их достаточно хорошо. Механический Собор теперь — просто сборище обычных людей, что фанатично поклоняются всевозможным машинам. У них нет таких диковинных паровых двигателей. Их технологии, как правило, никак не связаны со сверхъестественным — по крайней мере, старые.

— Никак не связаны? Фраза «Как может пар терпеть осквернение обыденным огнём» с этим не вяжется.

— Это появилось позже. Они постепенно становились всё более крайними: их запутанные правила множились, поклонение технологиям делалось фанатичным, но при этом они строжайше запрещали толковать технику. На таком зыбком фундаменте меня уже не удивят никакие нелепые выводы, к которым они пришли.

В цеху снова нависла тишина. Из топки парового двигателя сущностная скверна продолжала биться о дверцу, и капли её ударов звучали, как дождь по земле.

Вдруг робкий голос нарушил молчание:

— У… у меня есть одна мысль…

Хьюз обернулся и удивлённо заморгал:

— Гайя?

— Да, милорд. И госпожа Хлоя… У меня есть догадка, которую, возможно, стоит проверить.

Хьюз покосился на стоявшую рядом Хлою. Та наклонилась и прошептала ему на ухо:

— Гайя вступила в Мотыльков. Не тревожьтесь.

Это встревожило его ещё больше. Гайя и так была отчаянной, а репутация Мотыльков была до крайности ненадёжной. Тут выходило не просто «один плюс один равно два» — скорее, катастрофа в геометрической прогрессии. Может, и впрямь стоило назначить кого-то другого надзирать за производством взрывчатки? Хьюз вздохнул про себя. Меньше всего ему хотелось однажды проснуться и увидеть Кастель парящим в небе.

— Говори.

Гайя благодарно кивнула.

— Милорд, я думаю, нам стоит испытать ритуал Механического Собора на другом паровом двигателе — на том, который не проходил призыв Машинной Души, на самом обычном.

Хьюз и Хлоя обменялись взглядами, и в глазах друг друга увидели вспышку удивления. Оба мгновенно уловили скрытый смысл слов Гайи.

— Ты полагаешь, что именно Машинная Душа вызвала искажение ритуала Механического Собора?