На первый взгляд идея Гайи казалась нелепой. Механический Собор не имел никаких связей ни с Рейном, ни с Кастелем — так с чего бы их молитвам входить в резонанс с Машинной Душой? Но если вдуматься, это был самый правдоподобный вариант. В конце концов, Хлоя полностью воспроизвела ритуал Механического Собора, и единственной переменной здесь оставалась именно Машинная Душа. К тому же цена эксперимента была невысока. Разве Хьюз только что не очистил еретический паровой двигатель? В худшем случае — просто очистит ещё раз.

Паровой двигатель уже имелся в наличии. В последнее время Кастель приступил к военным приготовлениям, и Нини, работая сверхурочно, бешено наращивала выпуск паровых машин. Она настолько привыкла к «Окаменелости в грязь», что могла бы применять её даже во сне. Гайя часто бывала на полигоне и знала, что на складе лежат только что собранные «Типы II», — так что испытать всё можно было прямо на месте.

— Тогда попробуем ещё раз. Вы трое, пожалуйста, проведите ритуал заново.

Хлоя и Моника дружно кивнули.

— Без проблем.

— П-погодите! — глаза Гайи расширились. — Я тоже должна участвовать?

— Разумеется. Мы должны контролировать все переменные. В прошлый раз вы трое проводили ритуал вместе, и он удался. Процесс был последовательным. Мы на вас рассчитываем! — Хьюз похлопал Гайю по плечу.

Лицо Гайи вытянулось. Она должна снова проводить ритуал перед такой толпой? Одна мысль о том, чтобы ритмично раскачиваться, смазывая машину маслом, — и всё это под чужими взглядами, — вызывала у неё острейшее чувство неловкости.

— Это слишком стыдно!

— Небольшая жертва ради науки.

Вскоре несколько сирен вынесли со склада новый паровой двигатель, а заодно и канистру скверны. Теперь паровые машины с Машинной Душой могли стабильно сжигать скверну, хотя общение с самой Душой по-прежнему оставалось делом непростым.

Хьюз велел сиренам установить паровой двигатель на другой стороне цеха. Затем все отступили, оставив пространство Хлое и остальным. Моника снова затанцевала с деталями, а Хлоя торжественно читала молитвы; в тусклом свете пламени её монашеское облачение и строгое лицо придавали ритуалу особую святость. Одна лишь Гайя стояла, переминаясь с ноги на ногу и вдавливая носки в землю. Она отдала бы всё, чтобы зрителей было поменьше, но Хьюз решительно отказал ей, сославшись на необходимость контролировать переменные. В конце концов, за ритуалом и так уже наблюдали прежде.

Когда-то она была всего лишь дочерью рыбака. Выступать перед таким количеством глаз заставляло её лицо пылать. К счастью, ритуал прошёл гладко. Вскоре Хлоя снова открыла глаза, и её оранжево-рыжие волосы мягко вздыбились и заколыхались.

— Воспламените священный котёл, пробудите душу внутри стали!

Она резко возвысила голос, произнося заклинание в сторону парового двигателя. Моника и Гайя замерли, выжидающе глядя на топку. Она была наполнена топливом — в точности как у Ану во время прошлой попытки. Однако этот паровой двигатель стоял неподвижно, не подавая никаких признаков зажигания.

Спустя долгую паузу Хьюз неуверенно спросил:

— Что… провал?

— Похоже на то, — вздохнула Хлоя. — После прошлого ритуала я чувствовала слабую связь. А сейчас — ничего. Я бы не ошиблась.

Моника и Гайя кивнули. Они ощущали то же самое.

Сирены зашептались. Хьюз прищёлкнул языком, чувствуя, как накатывает головная боль. Неужели успех ритуала и впрямь зависел от Машинной Души? Выходило, что какая-то далёкая организация создала половинчатый, нерабочий ритуал, ключевое условие которого было разработано лишь сейчас — и именно на Кастеле? Абсурднее не придумаешь. Но ещё более озадачивало то, что неработающий ритуал умудрились передавать из поколения в поколение. Механический Собор полностью оправдывал свою репутацию: скорее всего, им и в голову не приходило, что их ритуал может вызвать еретическую сущность прямо из парового двигателя. Впрочем, пожалуй, это было даже к счастью. Удайся ритуал у них — обычная организация смертных ни за что не справилась бы с вызванным еретическим богом, особенно в самом сердце империи, в Рейне.

— Моника, призови ещё одну Машинную Душу для парового двигателя. Попробуем снова.

— А? Правда?!

Глаза Моники мгновенно загорелись. Она давно мечтала призывать побольше Машинных Душ, но Хьюз постоянно запрещал. В конце концов, Кастель ещё не знал, как ублажать эти души. Машины, способные в любой момент забастовать, были настоящим источником опасности.

— Давай. В крайнем случае я перенесу сюда свой кабинет и буду лично обслуживать эти две машины. С Машинными Душами я ведь всё равно могу общаться, — махнул рукой Хьюз.

Связь между Машинными Душами и еретическими богами была для него слишком важна, и чем раньше он в ней разберётся, тем лучше.

— Ура! — Моника издала победный клич и бросилась к паровому двигателю. — Воспламените священный котёл, пробудите душу внутри стали!

В топке взревело пламя, и внутри холодной стальной машины зародилась таинственная связь. Сияние огня через ритуал перекинулось на трёх участниц. Хлоя, Гайя и Моника обменялись взглядами, и лица их озарились восторгом.

— Сработало! Молитвы Механического Собора в сочетании с Машинной Душой действительно способны призвать еретического бога?!

— Нет, не совсем еретического бога. Самое большее — проекцию какой-то сущности. Особой опасности она не представляет. Странно лишь то, что для её появления нужна душа, уже обитающая в стали, — Хлоя шагнула ближе к паровому двигателю, осторожно вщупываясь в присутствие.

— Эта штука безопасна?

— Думаю, да. Она не снизошла по-настоящему, а существует здесь лишь посредством Машинной Души. Даже если слушать её шёпот, он не вызывает заражения скверной, — и в этом главное отличие от еретического бога.

— Еретические боги тоже шепчут?

— Да, и долгое слушание дарует знание, но приносит и ещё больше скверны. А этот паровой двигатель… он, кажется, передаёт не знание. Он говорит что-то иное.

Хлоя прикрыла глаза и на мгновение сосредоточилась, но затем покачала головой.

— Нет, не разобрать. Слишком смутно.

Моника взяла канистру со скверной и, открыв дверцу топки, вылила её внутрь. Скверна плавно втекла в камеру сгорания — будто палящее пламя внутри для неё вовсе не существовало.

Хьюз потёр подбородок и прищурился.

— Оставим всё как есть и понаблюдаем. Если оно действительно безвредно и способно стабильно работать, от него может быть немалый толк.

Хлоя удивлённо взглянула на Хьюза.

— Ты хочешь сказать…

— Нам катастрофически не хватает топлива. Если не удастся использовать физическую скверну, сталелитейный завод скоро встанет, — Хьюз развёл руками. — Даже если это еретический бог — если он готов работать на Кастель, я не стану возражать.