Эксперимент завершился. Большинство наблюдавших сирен постепенно разошлись, возвращаясь к своим обязанностям. Результаты этого опыта оказались поистине невероятными. Никто не ожидал, что ритуал Механического Собора на самом деле войдёт в резонанс с Машинной Душой, но кое-что они всё же приобрели: скверну наконец-то можно было сжигать.

Хорош этот метод или плох — пока оставалось неясным. Сирены ещё долго неистово обсуждали случившееся через Ментальную Связь. Скорость их сообщений была настолько ошеломляющей, что Хьюз едва поспевал за ними. Он знал лишь, что большинство сирен поддерживают его замысел, и лишь немногие питают более серьёзные опасения. В конце концов, благодаря Симбиотическому Договору с Хьюзом сирены были полностью невосприимчивы к скверне. Даже если с паровым двигателем и впрямь что-то пойдёт не так, для них это не представляло особой угрозы. Сирены, приставленные наблюдать за машиной, особенно не тревожились.

Те же, кто не поддерживал идею, беспокоились главным образом о том, что промышленные изделия, выпущенные этим «Еретическим двигателем», могут оказаться с изъяном — например, сталь будет нести в себе скверну. Пока у Хьюза не было хорошего способа избежать этой проблемы, так что он решил сперва опробовать всё в малых масштабах.

Мотыльки, напротив, высказались единогласно «за». Пусть скверны они боялись куда сильнее, но их тяга к знаниям не позволяла им отвернуться от столь диковинного явления. У них было лишь одно предложение: дать «Еретическому двигателю» новое имя. Прежнее и впрямь звучало глуповато. После жарких споров большинство поддержало имя, предложенное Гайей, — Бормотун. Оно подходило как нельзя лучше. Во время работы Бормотун безостановочно что-то бормотал, и этот шёпот сливался с гулом котла и стуком поршней, создавая жутковатый, нестройный гул.

Хьюз специально подолгу вслушивался в него. Хотя бормотание не вызывало заражения скверной, долгое слушание всё равно порядком раздражало. Он не понимал, что именно Бормотун говорит, — только то, что тот болтает без умолку. Забавно: когда Хьюз подходил ближе, шум заметно усиливался, будто Бормотун хотел что-то ему сказать. К сожалению, Хьюз вовсе не собирался приближаться: если между ними возникнет связь, Бормотуна непременно снова очистит.

Несколько сирен принесли бочки со скверной и поставили их рядом с Бормотуном. По мере приближения скверны Бормотун постепенно затихал и становился заметно спокойнее, а сама скверна словно превращалась в обычное топливо. Свои живые свойства она вновь обретала, только когда её уносили прочь. После прошлого когнитивного нисхождения скверны оставались ещё изрядные запасы. Горела скверна медленно, так что, по оценкам, её должно было хватить надолго. По крайней мере, достаточно, чтобы справиться с текущим кризисом.

При мысли о тех странных морских ежах в глубине глаза Хьюза мрачнели. Эти твари были грозными бойцами и действовали заодно с рыболюдьми. Он не был уверен, сумеет ли Кастель выстоять. В последние дни сирены всё реже погружались в море. Они подтвердили, что Заражённый Змей постепенно расширяется к северу и неизбежно достигнет Кастеля. Заодно увеличивался и радиус патрулирования морских ежей.

Прокладку тоннеля к морскому дну временно остановили. Вместо этого сирены принялись рыть ходы под самим островом. Хьюз задумал создать целую подземную сеть, связывающую Кастель. По ней можно было бы перевозить опасные материалы, а заодно она послужила бы подготовкой к битве с морскими ежами. Он намеревался перенести поле боя на сушу. В море единственной реальной боевой силой оставались сирены, но на земле он мог выстроить мощные железобетонные укрепления, способные загнать громадных ежей на мелководье и там запереть. Подземные же ходы стали бы жилами, соединяющими эти форты, позволяя быстро перебрасывать силы и превращая Кастель в единую огромную крепость. Этот замысел Хьюз назвал «Проект Сетевых Путей».

Распрощавшись с сиренами, Хьюз верхом вернулся в усадьбу и попросил Коннора вызвать Алексея. В последнее время исследования он перепоручил Мотылькам, а сталелитейный завод и прочие новые фабрики временно отошли под надзор Хлои. За производство нитроглицерина отвечали Гайя и ученики продвинутого класса, школу доверили Зое. Однако свободного времени у Алексея от этого ничуть не прибавилось. Причина проста: после стольких проволочек он наконец-то взялся за свою прямую обязанность — обучение армии.

Кастель уже приступил к полной мобилизации. План набора был составлен давно, просто теперь его ускорили. И дело было не только в рекрутах. С каждым подписанным Хьюзом приказом огромная и сложная машина Кастеля медленно приходила в движение. Та организационная система, которую он с таким трудом выстраивал, наконец-то начала давать плоды.

Зоя написала несколько статей — о дружбе сирен и людей, о странных морских ежах-чудовищах, таящихся в море. Под осторожным руководством и влиянием Хьюза граждане Кастеля постепенно сплачивались перед лицом общего врага. В конце концов, они защищали свой дом. В их глазах морские ежи и Заражённый Змей были захватчиками, так что пропаганда и мобилизация встречали совсем небольшое сопротивление. Хьюз ждал. Ждал, когда накал страстей поднимется ещё выше. Уже скоро сирены смогут ходить под солнцем и открыто явить себя Кастелю.

Помимо вопроса с сиренами, близилась к завершению и модернизация заводов. Производство нитроглицерина не расходовало много глицерина, и текущих запасов было достаточно. Поэтому Хьюз временно закрыл мыловаренный завод, а маслобойня работала вполовину мощности. Новые паровые двигатели уже прибыли и вскоре будут установлены; после этого все заводы на острове заработают на пару. Паровым машинам требовалось достаточное количество обученных рабочих. Большинство людей охотно изучали паровой двигатель, но некоторые рабочие отказались продолжать обучение. Хьюз не принуждал их: не у всех был талант к механике, а Кастель отчаянно нуждался в рабочей силе в самых разных областях. Почти все такие люди вливались в строительные бригады.

Как только заработал сталелитейный завод, за ним последовала и линия по производству цемента. Выработка была ещё невелика, но мощности наращивались быстро. Первая партия стали с завода целиком пошла на арматуру; её качество ещё было нестабильным, но для строительства годилось вполне. Хьюз спроектировал для Кастеля трёхуровневую оборонительную систему. Первый уровень — самый важный — располагался вокруг Восточного полигона: в будущем именно там собирались разместить основную часть сил. Второй уровень охватывал ключевые заводы. Пока этот рубеж держался, военные грузы можно было производить и подвозить. Третий уровень опоясывал окраины Кастеля. Хьюз запланировал густую сеть крепостей и опорных пунктов вдоль всего побережья, на всех возможных участках высадки. Будучи достроенными, они превратили бы Кастель в неприступную стальную твердыню. Однако, учитывая скорость продвижения Заражённого Змея, рассчитывать на завершение всех укреплений в срок было нереалистично.

Только что набранные инженерные команды работали над вторым рубежом обороны. Гражданское строительство требовало немалого практического опыта, а с учётом всё ещё ограниченного выпуска цемента люди пока в основном проходили адаптацию и обучение. Настоящей же строительной силой были сирены. Под руководством Уны они начали возводить укрепления у Восточного полигона. Сирены с помощью «Окаменелости в грязь» разжижали камень и использовали его вместо цемента, усиливая конструкцию арматурой и создавая цепь фортификаций. Хьюз лично испытал этот метод: каменно-арматурные укрепления получались исключительно прочными, даже крепче бетона. Будь сирен побольше числом, он вообще отказался бы от цемента в пользу этого способа.

Просмотрев сводки о военных приготовлениях Кастеля, Хьюз услышал стук в дверь.

— Входи, Алексей. Как продвигается план по набору?

— Э-э… твой Алексей, пожалуй, немного задержится.

Хлоя толкнула дверь и со вздохом опустилась в кресло напротив Хьюза.

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Что такое? Ты же только что ушла, — Хьюз удивлённо взглянул на неё. Они расстались на полигоне всего несколько минут назад, с чего она вернулась так скоро?

— У нас неприятности, — вздохнула Хлоя. — Я только что попыталась воспользоваться каналом связи Церкви Свечного Света в церкви. Ответа нет вообще. Мы полностью потеряли связь с внешним миром.