Цветные блики от витражей церковного купола ложились на колени Беатрис. Её пальцы рассеянно теребили кружево у ворота.

Комната была просторной. В центре, на каменном возвышении, неподвижно сидел священник. Голову его венчало металлическое устройство, сплошь собранное из механических деталей; оно закрывало глаза и наполовину скрывало лицо. В углу тихо горела свеча. В соборе Церкви Свечного Света огонь не гасили никогда — ни днём, ни ночью.

Девушка легонько прикусила губу и молча смотрела на пламя. Когда она насчитала тридцать седьмую каплю воска, упавшую с верхушки, язычок на бронзовом подсвечнике вдруг съёжился на полдюйма. Священник на каменном возвышении резко вскинул голову, схватился за ворот и судорожно втянул воздух. Беатрис торопливо сжала серебряную Священную Эмблему Церкви на груди и поднялась, полная ожидания.

— Приношу извинения, леди Джоанн. Мы всё ещё не отыскали точку привязки Кастеля. Похоже, их маяк исчез прямиком в Море Неведения.

Молодой священник снял с лица гадательный прибор; цвет лица его был слегка бледен. Погружение в Море Неведения тяжким грузом ложилось на тело. Даже с особыми устройствами Церкви Свечного Света это порядком изматывало.

Взгляд Беатрис чуть потускнел. Она мягко кивнула.

— Можете звать меня просто Беатрис. Скажите, пожалуйста, что значит «маяк исчез»? Я никогда не погружалась в Море Неведения и не вполне понимаю, как церкви общаются между собой. Не могли бы вы объяснить мне подробнее?

— Разумеется, миледи, — священник кивнул и привычно, почти машинально, изобразил доброжелательную улыбку.

Хотя Беатрис была всего лишь благородной дамой без титула, он не смел выказать ни тени неуважения. В последние дни в Рейне было далеко не спокойно. Её Величество Императрица становилась всё напористее, а большие люди из Совета Хранителей запирались у себя. В церкви и без того витало тревожное настроение. А эта леди Джоанн, хоть и вступила в Церковь Свечного Света совсем недавно, уже сделалась восходящей звездой высших кругов Рейна.

Поговаривали, что на недавнем салоне она представила таинственное мыло. По очищающему действию оно не уступало Святой воде No 9, но было лишено её едкого запаха. И самое главное — его происхождение оставалось загадкой, а небольшой запас имелся лишь у леди Джоанн, отчего благородные дамы охотились за ним наперебой.

Однако по сравнению с загадочным мылом куда больший вес имела сама личность Беатрис. Семья Джоанн испокон веку пользовалась глубоким доверием Императрицы. Даже сейчас, когда противостояние между королевской семьёй и Церковью Свечного Света обострялось, эту молодую леди из дома Джоанн никто не трогал — преимущество, редкое в нынешней обстановке. Особенно для Церкви.

Быть может… — в голове молодого священника шевельнулась мысль. Лицо его сделалось ещё более приветливым. Он извлёк из складок одеяния серебряную свечу и легонько встряхнул её, пока та не загорелась.

— Леди Беатрис, эта партия лунных свечей получилась на редкость удачной. Их изготовили самые истовые верующие. Пока вы остаётесь в свете свечи, тайное знание вас не осквернит.

Тайное знание — иными словами, эзотерическое знание. Одно лишь соприкосновение с ним несло скверну, понимание вело к уподоблению, а размышление — к запечатлению. Скверна эта выводилась с огромным трудом, и на её уменьшение или облегчение уходила непомерная цена. Но у каждой церкви имелись способы смягчать действие заразы. Церковь Свечного Света была особенно искусна в этом: их пути одарённых почти неизбежно включали соприкосновение со скверной. Следователи могли слушать шёпот Коридора Истины, а вот Хранители Тайн и вовсе не могли войти в Море Неведения — они несли слишком много тайного знания и были бы мгновенно поглощены бездной.

Беатрис опустила взгляд.

— Благодарю.

— Что вы, — священник проводил Беатрис к креслу, принёс чайник и наполнил ей чашку. — С чего мне начать объяснение? Вы ведь уже Следователь, а значит, кое-что о Море Неведения знаете, верно?

— Лишь поверхностно. Это океан, состоящий из скверны, и в то же время — бескрайнее море знания и истины.

— Именно так. Знание — это скверна, а соприкосновение со скверной приносит знание. Они суть одно. Поэтому доктрина и требует от нас строжайше хранить тайны, запирая заразу в сердце. Это и наши оковы, и наше искупление. Однажды Церковь Свечного Света соберёт всё осквернённое знание и низвергнет его в Море Неведения. С того дня свет свечи озарит мир, и скверны больше не будет.

— Я жду этого дня.

Беатрис рассеянно поставила чашку и сложила ладони в форме язычка пламени.

В глазах священника мелькнула глубокая задумчивость, но он лишь улыбнулся и заговорил вновь:

— Я слышал, на Кастеле осталась всего одна монахиня. Вы пытаетесь с ней связаться, потому что она ваша подруга? Прошу, не поймите превратно. Я не собираюсь лезть в ваши личные связи. Просто в Море Неведения нет ни направления, ни расстояния. Без достаточного числа якорей там очень легко потеряться.

— Вы хотите сказать, что я тоже могу исследовать Море Неведения? — Беатрис удивлённо подняла голову, и её изумрудные глаза расширились. — Мой друг когда-то говорил мне, что Хранители могут исследовать только Коридор Истины.

— А ваш друг не говорил вам, что Коридор Истины и Море Неведения — одно и то же? — священник негромко рассмеялся, подхватил баночку, обмакнул в неё медовую палочку и капнул несколько капель в чай.

— Одно и то же?!

— Да. Мы называем это Коридором Истины. В Безмолвном Святилище зовут Землёй Вечного Сна. Дети Бессонных Ночей — Королевством Ночи. Всё это — Море Неведения, просто исследуют его по-разному.

Беатрис заморгала, и лицо её затуманилось растерянностью.

— Простите, я всё ещё не вполне понимаю.

— Понимать и не нужно. Любое восприятие Моря Неведения одновременно и верно, и ошибочно. Оно существует сразу во множестве обличий. Мы видим лишь его различные силуэты. Никто не может дважды войти в одну и ту же реку. — Священник покрутил чашку в пальцах. — Вам, наверное, кажется, что я говорю туманными метафорами, но на самом деле это прямое его описание: вы увидите его в том обличье, в каком пожелаете.

— Звучит как когнитивное вмешательство?

— Вы оказались проницательнее, чем я ожидал, леди Беатрис. Когнитивное вмешательство — это акт пробивания стен реальности усилием воли. Но что лежит по ту сторону этих стен?

— !

Рука Беатрис дрогнула, и чашка едва не выпала. К счастью, будучи одарённой, она поймала её без малейшего движения.

— Я слышала, что когнитивное вмешательство приносит скверну в мир. Может быть, именно в этом проколе между реальностью и Морем Неведения зараза и просачивается обратно?

— Необязательно. Причина когнитивного вмешательства отнесена Церковью к запретному знанию. Никто толком не знает.

— Хорошо, тогда прошу вас, продолжайте о Море Неведения.

— Как пожелаете. Теперь, когда вы понимаете, что Море Неведения не имеет фиксированной формы, вам должно быть ясно, почему для навигации в нём необходимы якоря.