— Чтобы… не потеряться?

— Именно. В Море Неведения нет ни направления, ни расстояния. Неведение позволяет нам плыть по нему, а воля — двигаться вперёд. Но без «якоря», сколько ни бейся, — всё это лишь иллюзия перед тем, как утонуть. Здесь «якорь» — это сильное убеждение, настолько сильное, что способно воздействовать на реальность. Если вы желаете исследовать Море Неведения, оно совершенно необходимо.

Есть ли у вас такое убеждение?

Священник не произнёс этих слов вслух. Он лишь бросил на Беатрис вопросительный взгляд.

— Убеждение… — перед мысленным взором Беатрис возник знакомый образ. Она медленно поставила чашку на стол. — Пожалуйста, продолжайте.

В глазах священника промелькнуло удивление; он был слегка ошеломлён. Изначально, объясняя опасности Моря Неведения, он намеревался отговорить Беатрис, эту наивную юную леди, чтобы она по-прежнему полагалась на силу Церкви в своих изысканиях. Он никак не ожидал, что она окажется столь решительной. Разве Кастель не просто заброшенный остров? Что там может быть такого важного, чтобы она придавала ему такое значение? Но под испытующим взглядом Беатрис ему ничего не оставалось, как отбросить путаные мысли и продолжить объяснения.

— Знание само по себе есть скверна, но соприкосновение со скверной может даровать и знание. Бесчисленные следователи Церкви Свечного Света неустанно исследуют Коридор Истины и благодаря этому обнаружили некоторые методы. При постройке каждой церкви мы закладываем якорные точки. В Море Неведения они служат маяками, указывающими направление и передающими информацию. Видите ли, Море Неведения не знает понятия расстояния. Поэтому мы можем пересекать любые дали и позволять сведениям обращаться между церквями.

— Великое изобретение, — Беатрис нахмурилась на мгновение, обдумывая услышанное, и вновь посмотрела на священника. — Но как вы путешествуете по Морю Неведения? Вы ведь не выглядите одарённым, а значит, по идее, не можете исследовать Коридор Истины.

Священник усмехнулся.

— Помните, что я сказал? — Неведение позволяет нам плыть по нему. Обычным людям путешествовать по Морю Неведения даже легче, чем одарённым. Прибор для Проточного Прорицания позволяет мне двигаться в сторону маяка.

Церковь регулярно отбирала людей из числа обычных верующих, обучая их развивать способность погружаться в Море Неведения и служить связными между церквями. Этих людей называли Шепчущими. Однако Море Неведения никогда не ассоциировалось с безопасностью или стабильностью. Даже с методами, которые Церковь выработала за долгие годы исследований, несчастные случаи по-прежнему происходили часто. К счастью, такие происшествия затрагивали только людей и не влияли ни на якорные точки, ни на маяки. Можно было просто заменить человека и продолжать. Проще говоря, Шепчущие были расходным материалом. Их средняя продолжительность жизни не достигала и тридцати лет, и конечной судьбой каждого оставалось навеки погрузиться в Море Неведения. Всякий раз, думая об этом, молодой священник чувствовал, как в груди поднимается волна тревоги. В последнее время его собственные погружения давались всё труднее.

— При каких обстоятельствах маяк может исчезнуть — или якорная точка стать недостижимой?

Священник запнулся на мгновение, а затем заговорил тихо:

— Церковь должна была бы быть разрушена, или… что-то могло заблокировать якорь.

— Заблокировать? Вы же сказали, что в Море Неведения нет направлений. Как что-то может его заблокировать?

Беатрис недоумевала. Свет можно перекрыть, потому что зрение не способно огибать препятствия, — но в Море Неведения, где не существовало самого понятия направления, что могло заслонить маяк?

Если только…

В голове Беатрис вдруг родилась ужасная мысль. Глаза её расширились, и она резко обернулась к священнику. Тот медленно кивнул и с трудом выговорил:

— Если только некое существо не поглотило якорную точку целиком. Тогда маяк оказался бы заблокирован.

В комнате повисла тишина; пар от чая беззвучно вился вверх.

Небо над Рейном всегда было серым. Угольный дым и туман смешивались над рекой Рейн, образуя свинцово-серую завесу. Латунные газовые фонари вдоль улиц отбрасывали мутное сияние, похожее на расшатанные медные ошейники на шеях утопленников. Чугунные перила покрывала корка чёрного льда — смесь масляной грязи и угольной пыли.

Внезапно из соседнего переулка донёсся приступ кашля. Сгорбленный пожилой мусорщик скоблил железной лопатой слежавшийся угольный осадок у основания стены. Поднявшаяся пыль переплелась с туманом и осела на его вытертых вельветовых плечах. Из подворотни вылетел экипаж, колёса тяжело загрохотали по булыжной мостовой. Свернув несколько раз, он остановился перед многоквартирным домом.

Беатрис сошла с подножки, окинула улицу быстрым взглядом и, опустив голову, скрылась в здании. Это был уединённый дом семьи Джоанн. Ключ от него был у Беатрис, и время от времени она приходила сюда по делам, которые не должны были видеть света. С возвращения с Кастеля прошло не так уж много времени, но Беатрис казалось, что за эти несколько дней ей встретилось больше людей, чем за все предыдущие десятилетия. Интересовались Кастелем, интересовались её мылом, интересовались её семьёй, интересовались её положением, а кто-то… интересовался ею самой.

Желания, выгода и власть — всевозможные уродливые, роскошные вещи сплетались в запутанную сеть, в которой невозможно было отличить одного от другого. Это был Рейн — великая имперская сцена славы и богатства. Прежде чем она успела осознать, то сама уже оказалась в этой сети, не в силах вырваться. Беатрис чувствовала себя так, будто её пинком сбросили в воду, и теперь, чтобы не утонуть, ей нужно было стать рыбой. К счастью, училась она быстро. Статус Следователя дарил ей необычайную проницательность. Она улавливала даже самые мимолётные выражения лиц и запоминала мельчайшие, казалось бы, ничего не значащие детали разговоров. Семья и королевский двор помогли ей закрепиться и научили, как носить маску и вести поверхностные дела с кем угодно. Постепенно она осваивала искусство общения и становилась всё искуснее в маневрировании среди высших кругов Рейна.

В тёмном коридоре не горел свет, но шаг Беатрис ни разу не замедлился. Она двигалась сквозь тени стремительно и бесшумно, точно кошка. Вскоре она остановилась перед дверью, вынула из кармана ключ и с мягким щелчком замка вошла внутрь.

Комната была маленькой; за деревянной рамой окна клубился лёгкий туман. Чугунная решётка камина тускло отсвечивала, а латунная газовая лампа рисовала на обоях полукруг света. Беатрис подошла к окну и резко задёрнула тёмно-красные бархатные портьеры, отсекая рейнскую серость. Только теперь она наконец расслабилась. Она повесила шляпку с вуалью на крючок, скинула туфли и рухнула на мягкий диван. С тихим вздохом пухлая обивка поглотила её, и она с наслаждением потёрлась о неё щекой. Почему-то она всегда чувствовала напряжение и не могла расслабиться, где бы ни находилась, — даже в своей детской комнате в имении Джоанн её не покидало смутное, давящее чувство. И только здесь, в этой крошечной тайной комнатке, где никто её не знал, с задёрнутыми шторами и утонувшим в диване телом, ей удавалось обрести мгновение покоя.