Хмм…

Вернувшись в свою комнату, я перебираю собранные воспоминания.

Половина недавних жертв была привезены из королевства Анселус, другая половина – была верующими Надежды. Возможно, именно поэтому так редко можно встретить кого-либо, кто знал бы о Йелранской теократии.

Десятилетия назад Анселус уничтожил Йелран. Я думала, что жертвы, приносимые из Анселуса, должны были что-то знать об этом.

Но проверка их памяти показала, что обычные люди ничего не знают. В лучшем случае, они помнят, что когда-то существовала какая-то странная религия. Например, некоторые американцы ведут себя так, будто они вообще не знают о существовании других стран.

Я хочу знать больше, но информация поступает редко.

Прямо сейчас половина Благословенных находится на фронте Когни-Ласве под командованием Витгара; другая половина находится в королевстве Анселус, получая прямые приказы от Иеронимуса. Я вижу, что на обоих фронтах ситуация постепенно отклоняется от плана.

Граница между двумя королевствами, которой командует Витгар, склоняется к примирению. Витгар делает все возможное, чтобы посеять раздор и остановить это.

То же самое происходит и со стороны Иеронимуса.

Возможно, их методы слишком коварны. Тех, кто получил Благословение, захватывают в плен и убивают. Большинство из них могут сбежать, и им это удается, но многие, не получившие Благословения, должны были погибли.

Ситуация ухудшается с каждым днем.

Отчасти это, конечно, связано с решительной реакцией королевства Анселус, но есть и другая причина.

Тишар, мальчик, который сбежал. Он - причина.

Он отправился в Анселус, горя жаждой мести. Но даже этот огонь не смог поглотить его истинную натуру.

По пути он спасал других, но его неправильно понимали или он попадал в беду, из-за чего ему приходилось убегать снова и снова. Казалось, этот цикл никогда не закончится.

Его добрые дела помогали всем, кроме него самого. По крайней мере, поначалу.

По крайней мере, так было изначально.

И все же эти маленькие, казалось бы, бесполезные проявления доброты накапливались одно за другим, пока не стали основой доверия Анселуса к нему.

Теперь он признан союзником… хотя по-прежнему находился под наблюдением.

И все же Тишару этого было достаточно. Он мог свободно поделиться всем, что знал о Надежде на завтрашний день. Ее лидере, Иеронимусе, и даже историями обо мне.

Да, обо мне. Девушке-Апостоле Надежды на завтрашний день.

Та, кто дарует Благословение.

Он не упустил из виду, что, получив мое Благословение, волосы становятся фиолетовыми и Благословлённые наделяются особыми способностями.

После этого Королевство Анселус начало хватать всех, у кого были фиолетовые волосы, из Надежды, и затаскивать их в лаборатории. Там они подвергались мучительным экспериментам до самой смерти.

Я вижу все это — боль, отчаяние, крики.

Но то, что я чувствую, - это всего лишь предвкушение их приближающегося Тепла. На самом деле это неизбежно.

Жаль, что они не могут убежать на свободу и собрать для меня ещё больше… но даже так, это меня радует.

Анселус не единственный, кто учится. Они проверяют, сколько могут выдержать Благословенные, насколько отличаются их способности от человека к человеку.

И пока они разбирают мох Комбайнов, работники лаборатории болтают без умолку. Они полны полезной информации.

Например, магия.

Естественно, я не раз пробовала чародеев. Их Свет ничем не отличается от любого другого, а Тепло варьируется, как у обычных людей. У одних его много, у других мало.

Проблема в том, что я ничего не понимаю в мане.

Я проанализировала воспоминания магов, произносящих заклинания. У всех у них одинаковые ощущения — поток маны, лишь с небольшими вариациями, например, покалывание кончиков пальцев или немение.

Но, как бы я ни пыталась, магия не подчинялась.

Я шептала небольшие заклинания во время пробежек. По-прежнему ничего. Даже когда я имитировала момент, когда люди впервые пробуждали магию, я абсолютно ничего не чувствовала.

Как будто мана сама по себе не существовало для меня.

У этого тела нулевой талант к мане? Или оно настолько поглощен моей сущностью, что не способно воспринимать магию?

Я не могу сказать наверняка…

И все же, у меня появилась новая мысль: маг с моим Благословением может обладать еще большей силой.

Наверное, мне не повезло? Ни один маг никогда не присоединялся к Надежде на завтрашний день.

В конце концов, маги - это существа высшего класса.

Особые силы дают власть, и чем суровее мир, тем больше эта власть. Магия - не исключение.

Все было бы по-другому, если бы кто-то мог овладеть ею с помощью усилий... но это почти полностью зависит от таланта.

Вот почему каждый маг, с которым я сталкивалась, был принесен ко мне в качестве жертвы.

Если подумать, то в течение двух дней мне предлагали только магов. Могло ли это быть экспериментом Иеронимуса или Хункешни?

Но это не имело никакого значения.

Жертва ради Тепла, Благословение ради силы.

По правде говоря, ни то, ни другое не имеет никакого отношения к моему маленькому соглашению с Иеронимусом.

Это просто негласное правило: Благословение за каждую жертву.

Я думаю, Иеронимус опасается, что если он установит жесткую цену — одно благословение за одну жертву — это может стать проблемой в будущих переговорах. Как я пыталась с Эндрю: две жертвы за одно благословение.

Как бы заманчиво это ни звучало, жадность никогда не бывает мудрой. Особенно если у вас нет власти.

Кто знает? Кто-то может влить мне в нос горячий костный бульон, просто чтобы потребовать: «Одна жертва за сотню благословений!»

Важно развивать взаимоуважение. Я даже прилагаю постоянные усилия, чтобы стать ближе, на случай, если настанет время, когда я действительно окажусь бессильна.

В любом случае... вернемся к Анселусу.

Королевство начало называть Благословенных “Падшими” и придумало способ их идентификации.

Конечно, это не старый тест на погружение в воду, когда тебя бросают в воду, и если ты всплываешь, ты злая ведьма, а если тонешь, то ты самый обычный человек.

Анселус изобрел нечто особенное, похожее на веер. Инспекторы обводят им людей, и, по-видимому, он реагирует на Благословенных.

Веер вокруг них становится невероятно тяжелым и останавливается в воздухе, как будто врезается в кирпичную стену. Даже если инспекторы надавливают изо всех сил, он опускается ужасно медленно.

Вероятно, причиной этого сопротивления являюсь я.

Главное: чтобы обмануть это устройство, недостаточно просто покрасить волосы.

Это так интересно.

Анселус упорно противостоит Надежде на завтрашний день. Сможет ли Иеронимус уничтожить королевство до того, как оно будет полностью готово?

Меня устраивает, как бы все ни обернулось. Нет, на самом деле, я бы предпочла, чтобы он немного повременил с этим. Я еще не сблизилась с ним.

Хе хе.

Но Надежда на завтрашний день - это, в конце концов, псевдорелигиозный культ, созданный отбросами общества. У них есть правила и законы, но желания сильнее. Им нелегко подняться на вершину.

Эгоизм разрастается в их умах. Сначала медленно. Я так много потерял. Конечно, это нормально - взять немного для себя?

В конце концов, они делят мир на две простые группы: тех, кто в Надежде на завтрашний день, и всех остальных.

Затем они начинают грабить последних.

Однако нельзя сказать, что здесь никто не находит спасения. То, что постороннему кажется эксплуатацией, может восприниматься совсем по-другому, чем тому, кто испытывает это на себе.

Но это бесполезно. Эта группа уже перешла черту; само ее основание зиждется на табу.

Ее падение предрешено.

Прежде чем это произойдет, мне нужно собрать все, что я могу, и уйти.

Все, что касается моей самой важной цели: метода, использованного для моего призыва.

О да. О... подождите.

Сначала мне нужно кое с чем поэкспериментировать, на всякий случай. Я должна сделать это сейчас, пока три человека приходят за Благословением каждый день. Когда еще я получу такие постоянные поставки?

Итак, новый пункт в моем списке второстепенных задач.

Что это за эксперимент? Эксперимент по вводу информации.

С чего начать… верно. Я должна начать с простого.

Как насчет того, чтобы они обращались ко мне «Иной Бог»? Хункешни - единственная, кто называет меня так.

Тогда я продолжу, добавляя конкретную информацию к каждому Благословению.

Сработает ли это?

Неправильный вопрос. Я должна заставить это сработать. Только тогда я смогу достичь того, что принесет мне огромное счастья.

И с этой целью... пришло время поприветствовать Хункешни.

Она только что вернулась в мою комнату.

«Привет, Хункешни.»

В последнее время она воспринимает мои приветствия почти как нечто само собой разумеющееся.

«Да, привет, Ребекка. Урх, о чем только Эйсли думает? Если он так настроен на месть, ему следовало бы лучше позаботиться о себе…»

Ее обычное место находится слева от двери. Она бросает плащ на диван, кладет рядом свой посох с навершием в виде черепа и опускается на сиденье.

Откидываясь на спинку, она говорит: «Я, выпью как обычно, Джоанна.»

«Да, мисс Хункешни.»

Очевидно, она чувствует себя здесь комфортно.

Но одно конкретное слово привлекает мое внимание.

«Кто такой Эйсли?"»

Хункешни, развалившись в кресле, лениво машет рукой.

«Настоящее имя Иеронимуса… этот человек - идиот. Он выжил, но из всех возможных путей выбрал месть. Неудивительно, что он уже сгорает от переутомления — после того, как создал такую организацию, как эта.»

Ага. Так это его настоящее имя.

Эйсли.

Я запомнила это. О да, запомнила.

Мне придется снова начать копаться в воспоминаниях. Откроет ли это что-нибудь новое?

В любом случае, я не могу здесь ошибиться.

Мне приходится изображать неведение, изображать незаинтересованность в знаниях.

«У тебя тоже трудные времена, Хункешни? Не хочешь ли Благословение?»

Я оставляю вопрос без ответа в слабой надежде, что это отвлечет ее.

«Не нужно. Я никогда не приму помощь от кого-то вроде тебя.»

Я ожидала этого. Да, я ожидала.

Она значительно ослабила бдительность по сравнению с тем, что было раньше, — но не совсем. Совсем нет.

Не обращающая внимания на других, но в то же время почти параноидальна, когда дело касается нее. Вот почему она сейчас сидит здесь и сверлит меня взглядом.

«Ты понимаешь, Ребекка? У меня нет намерения когда-либо снова заключать контракт с такими, как ты.»

Хункешни, ведьма, прожившая более ста лет.

Она прожила долгую жизнь благодаря своему контракту? Значит ли это, что она уже стала чьим-то хлебом?

Но, о, я бы с удовольствием стащила кусочек, чтобы согреться. Время моего пребывания здесь подходит к концу… хотя у меня еще есть немного времени.

Так…

«Позови меня в трудную минуту, Хункешни. Я приду.»

Я не позволю ей уйти. Нет, если она владеет знаниями, которые привели меня в этот мир.

«Мечтай дальше.» Ее лицо искажается от отвращения, затем она просто плюхается на диван.

Посмотрите, посмотрите. Хе хе. Она совершенно забыла о моем вопросе об Эйсли.