Тиша стиснул зубы, крепко сжал меч и принял боевую стойку.

Иеронимус, получив благословение, почувствовал, как все раны на его теле затянулись. Уже одно это было бы неплохо. Тогда они могли бы просто снова сразиться.

Но старик, стоявший перед ними, владевший различными магическими приёмами, помолодел, к вернув силы, утраченные с годами.

Во многих историях используются такие термины, как “вторая форма”, “вторая фаза” и т. д., но в конечном счёте они означают одно:

Он стал сильнее.

Чудовище, которое только что в одиночку отбивалось от элитных солдат Королевства Анселус и бывших воинов Надежды на завтрашний день, снова поднялось на ноги.

Однако никто из присутствующих не смотрел на Иеронимуса.

Всеобщее внимание было приковано к маленькой девочке, стоявшей прямо перед ними.

Девочка-подросток с длинными фиолетовыми волосами.

Конечно, на самом деле Ребекке Рольф уже далеко за двадцать, но из-за её маленького роста никто этого не понимал.

По словам Эндрю, который утверждал, что лидер культа предал их веру, потому она стала порочной, эта девушка просто обладала способностью даровать благословения.

Эндрю объяснил, что в Надежде на завтрашний денть с ней плохо обращались.

В этот момент кто-то из Анселуса попросил доказательств. В ответ Эндрю указал на Тишу и спросил, произошло ли что то с его благословениях с тех пор, как он обратился к религии Сонсин.

Тиша покачал головой: ничего не изменилось. Более того, со временем его способность к регенерации только усилилась, подстраиваясь под его рост.

Затем Эндрю сказал, что те, кто последовал за ним, по-прежнему благословлены несмотря на то, что предали своего лидера.

Итак, заключил Эндрю, эта девушка не имеет никакого отношения к этой секте и нуждается в спасении.

Хотя жители Королевства Анселус не до конца поверили словам Эндрю, они были заинтригованы, ведь благословения были поистине удивительными. До сих пор они воспринимали их как нечто враждебное и лучше, чем кто-либо, понимали, насколько они могущественны.

Поэтому они подумали: «Если представится возможность, может быть, стоит взять её с собой».

У всех были похожие мысли.

Так продолжалось до тех пор, пока нечто, облаченное в кожу девушки, не рассмеялось, широко раскрыв рот.

До этого момента все они представляли себе светлое будущее.

«Что означает этот смех?»

Не раздумывая — совершенно не раздумывая, — Эйсли задал этот вопрос.

К несчастью, она заговорила.

«Потому что я счастлива, конечно. Разве не поэтому и смеются?»

Она никогда не лжет. Не потому, что у нее это хорошо получается, а потому, что ей не хватает уверенности в себе. Она может утаивать информацию или допускать недопонимания, но все, что она говорит, — правда.

«Тогда не могла бы ты объяснить, почему ты так счастлива?»

Поэтому в ответ на вопрос Эйсли, она озвучила правду.

«Теперь я могу отправиться куда угодно. Мне не нужно погружаться в невидимые глубины, где нет Света, и смотреть в небо, наблюдая, как Свет бесконечно вспыхивает и гаснет. Мне не нужно ждать, пока свет не упадет ко мне, в бесконечном отчаянии и разочаровании. Мне не нужно ждать, глядя в звездное небо в надежде почувствовать хоть каплю Тепла».

Кто-то, кого Хункешни назвала Иной, заговорила весело и радостно, словно запевая.

«Мне больше не нужно предлагать себя, чтобы получить Свет».

А теперь...

Кра’Сакс-Факс, или бог, чьё имя нельзя произносить, или Безымянный Бог — все эти имена принадлежат одному и тому же существу.

До сих пор считалось, что люди, доведённые до отчаяния, взрываются по какому-то неизменному закону. Но теперь стало ясно: это чьих-то рук дело.

В некоторых мирах знают об этой Иной. В этом мире тоже очень немногие смутно ощущали ее присутствие. Они называют его Иной из потустороннего мира, отсюда и появился термин от Хункешни.

Но это знание было сокрыто.

Запретное знание, которое не должно быть доступно кому попало.

К тому же его раскрытие никому не помогло бы. Проще принять это как данность.

Поскольку это было данностью, проявления жестокости — например, доведение людей до истощения и смерти или отрезание им запястий за невыполнение плана — были несколько сдержанны.

Так зародились примитивные религии.

Для тех, кто был в глубоком отчаянии, вера в бога, который давал им силы, была настоящим спасением.

Но в этом мире ничто не дается без усилий.

Для Иной это был отчаянный поступок ради того, чтобы согреться. Для людей это было равносильно тому, что за ними охотились.

Поскольку из-за потери тепла люди умирали, действия Иной были злыми.

Другими словами, прямо перед ними стояло ненасытное злое божество.

Божество, которое страстно чего-то жаждало.

Поначалу никто не понимал, что говорит этот бог. Но вскоре их острый ум, усиленный благословением, быстро сложил воедино все ответы и нерешительно озвучил их.

Услышав это, Эйсли почувствовал, как его сердце замерло, когда он попытался — но не смог — схватить за шиворот счастливо улыбающуюся девушку, стоявшую перед ним. Ее радостное выражение лица так напугало его, что он не мог пошевелиться. Он громко закричал, отрицая очевидное.

«Ты! Ты забрала мои знания?! В обмен на благословение ты получила знание о призыве себя?!»

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Три сухих хлопка — звук насмешки для всех миров.

«Да. Верно. Я получила это. Иероним.

Затем она огляделась.

«Я заключила договор с Иеронимом. Он хотел отомстить, используя мою силу. И я пошла ему навстречу. Я принимала подношения и раздавала благословения. Разве не этого хотел Иероним?»

Это было правдой.

Но даже когда Иная произнесла эти слова, Иероним и все остальные в ужасе уставились на неё.

Дело было не в том, что они не понимали её слов.

Если то, что сказала девушка, было правдой, то глава культа действительно был злодеем.

Но этот страх не поддавался объяснению.

Он был чисто инстинктивным.

Когда солнце село и на это место упала тень от возвышающейся скалы, глаза девушки зловеще засияли фиолетовым, буквально засияли.

Все присутствующие, словно существа, попавшие в безвыходное положение, испытывали страх и ужас перед этим человекоподобным существом.

Увидев их лица, Иная сказала:

«Не бойтесь».

Отчего им стало ещё страшнее. Это существо наблюдало за мимикой людей и понимало её.

Даже Эйсли, эксперт по чтению по лицам, не смог разгадать улыбку Хункешни. Иная же знала людей достаточно хорошо, чтобы читать по их лицам.

Хотя мало кто знал о её истинной природе, вид девушки, говорящей напуганным людям, чтобы они не боялись, был по-настоящему устрашающим.

Один человек понял, что происходит.

Эйсли сжал свой артефакт — магическое устройство, похожее на трость, которое усиливало его способности. Изначально это была священная реликвия, предназначенная только для лидеров Церкви Йелран. Его сила была очевидна.

«Возвращайся туда, откуда прибыла».

Иероним начал читать длинное заклинание.

Подумав, что это нападение на Ребекку, Джоанна бросилась вперёд, чтобы остановить его.

Никто здесь не знал...

Что на самом деле Джоанна Смит думала о Ребекке Рольф.

Хункешни считала, что Джоанна относилась к Ребекке как к дочери. Другие, в том числе Иероним, полагали, что она преклонялась перед ней.

Но все они ошибались.

Тяжёлое прошлое Джоанны позволило ей увидеть дикость, которую Иная скрывала в себе. Годы, в течение которых она терпела несправедливость, научили её понимать, с каким терпением Иная все делает.

Она замечала мелочи: как Ребекка тихо убирала инструменты после уборки или как после тренировки, наступив на мокрый песок, Ребекка тщательно вытирала обувь перед тем, как войти в дом.

Ничего особенного. Просто относилась к ней как к обычному человеку, не выше и не ниже. Они почти не разговаривали, но проявляли заботу друг о друге, занимаясь своими делами.

Такого человека у Джоанны никогда не было.

Она не поклонялась ей как богине. Не считала ее другом или кем-то, кого нужно почитать. Она не была заменой ребенку, которого у Джоанны никогда не было.

Это было неоднозначно, но Джоанне это подходило, и она действовала соответственно.

А теперь кто-то встал у нее на пути и нанес ей удар.

Тиша.

«Забудьте о том, что происходит, сейчас она — самое опасное существо здесь! Сделай это, Иероним! Сделай это! Верни ее обратно!»

Он защитил Иеронима.

Удивительно, но несмотря на то, что еще несколько минут назад они были заклятыми врагами, никто не осуждал Тишу.

Потому что все чувствовали, что что-то не так, судя по только что состоявшемуся разговору.

Инстинкт кричал громче разума: непосредственную угрозу представляла девушка.

Иная застыла, увидев, что Тиша пронзила руку и живот благословлённой.

«Джо…анна?»

Посторонний человек не мог понять, что происходит. Она не сказала ничего странного, просто выполняла приказы Иеронима. Так почему же?

Почему Джоанна умирала от руки Тишы?

А потом...

Иероним закончил песнопение.

БУМ!

Сверкающий столб белого света спустился с небес на Иную.

Свет обрушился на ее голову, словно падающий столб.

Древняя техника Церкви Йерлан, используемая для возвращения богов на небеса.

Через некоторое время свет померк, и осталась лишь светловолосая девушка.

Дерг.

Но девушка пошевелилась.

Все напряглись и направили на нее оружие.

Она медленно села, сложила руки на груди и сделала несколько вдохов, прежде чем открыть глаза.

Ее зрачки снова стали обычного голубого цвета и больше не светились.

«Приветствую всех. Меня зовут Ребекка Рольф».

Все поняли, что это уже не та Иная. Дело было не только в изменении цвета глаз, но и в совершенно другом тоне ее голоса.

Она вытянула руку и указала пальцем на Эйсли.

«Глава Надежды на завтрашний день. Из-за тебя убили меня и мою семью».

Она обвиняла его.

Присутствующие смутно понимали, что происходит. Девушка снова стала человеком. То, что овладело ею, исчезло.

Тиша и жители королевства Анселус, поняв это, снова направили оружие на Иеронима.

Их недолгий союз распался.

Они приготовились к новой схватке, но никто не мог пошевелиться.

«Мне нужно кое-что вам сказать. Это очень важно. Послушайте. Иероним. Нет, лучше, лидер Церкви Йерлан, Эйсли.

Острый взгляд Эйсли, который с кровожадным видом осматривал окрестности, внезапно метнулся к Ребекке.

Слабо улыбнувшись в ответ на его взгляд, Ребекка начала его порицать.

«Ты привела сюда эту Иную. Ты вытащила ее из места, которое находится глубже, чем земля под нашими ногами, где она мог лишь безмолвно смотреть в небо. И ты дал ей ключ, с помощью которого он может отправиться куда угодно».

Эйсли понял, что она имела в виду. Он уже собирался сказать, что она все равно не сможет воспользоваться ключом, но вспомнил о том, что беспокоило Хункешни.

Слово, известное только Иной, распространилось

Но, поняв, что речь идёт о другом имени, он решил, что это просто сменилась народное название.

Пока он не связал это со своими собственными техниками призыва и не осознал, что это значит. Эйсли сам того не заметив, опустился на одно колено.

Ребекка вспомнила, что видела из-за Иной. Каждая сияющая звезда представляла собой отдельный мир с другой одеждой, нарядами и даже расами.

Миров было, наверное, столько же, сколько звёзд. А может, и больше.

Она сурово посмотрела на него и продолжила.

«В будущем Иная прибудет не только в этот мир. Она доберется до каждого мира под ночным небом. Не стоило тебе ее сюда призывать. Во всем этом твоя вина. Будущее? Надежда? Ты похоронил все это в холодном океане. Хотя тебе, наверное, и так тошно».

Затем Ребекка заговорила тоном существа, которое когда-то вселилось в нее.

«Это была твоя ошибка».

Эйсли понял. Призыва не должно было быть. Во всем виновата Надежда на завтрашний деть.

Он упал на колени. Как наказанный ребенок, он схватился за грудь от боли.

Он был совершенно беззащитен, его можно было убить одним ударом.

Но никто не двигался.

Никто не мог вымолвить ни слова.

Они испытывали чувство, еще не известное в этом мире:

Космический ужас.

Необъяснимое, неописуемое, с трудом постижимое и, несомненно, совершенно безнадежное. Результат был очевиден: полный крах.

И всепоглощающее отчаяние от того, что убийство врага ничего не изменит, витало в воздухе.

До сих пор не понимая, почему благословения продолжали работать…