Это была до боли знакомая история. По всему Линделю гремели сражения, и магия Чон Хаян не могла защищать одних лишь союзников.

Вероятно, были и те, кто успел заскочить на корабли, когда внезапно нахлынули волны, но наверняка нашлись и искатели приключений, которые не успели переместиться в разгар ожесточенного боя.

Минимальные защитные меры, конечно, были предусмотрены, но, как это всегда бывает, нет никакой гарантии, что всё пойдет по плану.

Кто-то решил остаться внизу, чтобы уступить товарищу место на корабле; кто-то в пылу битвы забыл о надвигающихся волнах. Кто-то был ранен и не мог пошевелиться, а кто-то решил остаться, чтобы прикрыть отступление друзей.

Всё произошло слишком мгновенно, и переменных было бесчисленное множество. Очевидно, штаб командования с высокой вероятностью предвидел, что подобное может случиться. И всё же им пришлось пойти на проведение операции.

«Ну и хаос».

Даже при беглом взгляде казалось, что число погибших в волнах превышает сотни. Как бы это ни упаковывали в обертку «неизбежных жертв» и как бы ни чествовали их как героев, Чон Хаян с её нежной душой не могла не испытать шок, увидев такое.

— Конец! Наконец-то всё закончилось!!

— Хнык… Х-х-х… Уа-а-а, мы победили!

Время, когда поднимались флаги победы и все издавали радостные крики, для кого-то тянулось долго, для кого-то пролетело мигом.

Убирать следы после битвы не на жизнь, а на смерть — всегда трагичное зрелище. Пока штаб командования, включая три крупнейшие гильдии Линделя, объявлял о победе человечества, те, кто осознал реальность, были заняты поисками своих товарищей.

— Хнык… У-у-у-у… Ублюдок… Открой глаза. Пожалуйста, открой глаза!

— Жрец! Есть ли жрец, у которого еще осталась божественная сила! Скорее… Скорее сюда!

— Ах ты гад! Ты ведь не умер? Ты же еще жив?!

— Пожалуйста… пожалуйста…

В глаза бросались люди, прижимающие к себе тела друзей и членов семьи. Разумеется, Чон Хаян тоже наблюдала за всей этой ситуацией с вершины Магической Башни.

После завершения пропагандистских речей все были заняты уборкой тел, так что она наверняка это видела. Погибших даже не могли похоронить должным образом.

Выжившие просили жрецов о заклинаниях очищения, а трупы собирали, изолировали и сжигали. Вероятно, опасались возможного заражения эпидемией.

Единственным утешением было то, что мирных жителей успели эвакуировать, но они полностью лишились своих домов.

Прежнего Линделя больше не существовало. Только Магическая Башня одиноко и шатко стояла, не обрушившись, а всё остальное напоминало свалку.

В такой ситуации даже наведение порядка превращалось в тяжелый труд. Воины начали разбирать обломки зданий, чтобы извлечь тела, а лагерь для тяжелораненых развернули прямо на кораблях.

Естественно, парень по прозвищу Бигбой тоже не избежал этой черновой работы.

— Ну что… битва окончена. Теперь ты и сам сможешь подняться? Мне тоже пора спускаться…

«Нельзя здесь расставаться…»

Услышав эти слова, я невольно вцепился в его штанину.

— ……

— ……

Этот тупоголовый качок в любом случае отвечал за оборону Магической Башни в этой операции. Было очевидно, что его группа как-то связана с Магической Гильдией.

Поскольку Ли Киён изначально не был ни учеником мага, ни кем-то еще из Магической Башни, ему нужно было «отмыть» свою личность. И если это будет боевая группа, имеющая связи с Магической Гильдией, причин отказываться нет. Напротив, нужно было вцепиться в них мертвой хваткой.

«Любой ценой я должен присосаться к этому придурку. Как бы это провернуть?»

Для начала нужно надавить. В сложившейся ситуации другого выхода нет.

— Что… что такое?

Глядя прямо в его растерянное лицо…

— Я хочу пойти с вами, хён.

Я выпалил эти слова.

Он выглядел немного озадаченным внезапной переменой в обращении, но выражение его лица не казалось враждебным.

В глазах Бигбоя этот ученик мага выглядел довольно упорным малым, и он наверняка думал, что дружба с кем-то из Магической Гильдии или Магической Башни не повредит. Даже если сейчас от него нет проку, в будущем это может стать ценной инвестицией.

Однако, похоже, он понял, что именно имел в виду этот ученик мага под «пойти вместе». По сути, я просился в их группу, так что его замешательство было оправдано. Это было равносильно тому, чтобы увести человека из Магической Башни.

— Что? Ты с ума сошел, щенок? Решил мне жизнь подгадить?

— Всё в порядке. Строго говоря… я… не принадлежу Магической Гильдии… и не зарегистрирован в Магической Башне… Так что никто не обратит внимания, даже если я исчезну.

— Что это за разговоры такие?

— ……

— ……

«У меня есть печальная история, я — ученик мага с прошлым».

Грустный взгляд, тоскливое выражение лица. И едва заметная тень ожесточения в глазах.

— Ну… у тебя что, какая-то история есть?

— О-объяснить сложно. Но… я не хочу здесь оставаться.

— ……

— ……

— Не знаю, что у тебя за обстоятельства, и спрашивать не буду… Но я не тот человек, у которого есть лишний кусок хлеба. Скажу прямо, мы едва знакомы. С чего ты взял, что можешь мне довериться? А если я не такой добрый, как ты думаешь? Честно говоря, мне было плевать, сдохнешь ты там или нет. Я приглядывал за тобой только потому, что напарник просил. Просто составил компанию, чтобы не ссориться с Магической Башней…

— ……

— Ты что, думаешь, раз мы вместе поднялись на башню, то уже друзья? Сопляк недоделанный.

— Я… я! Я могу быть полезен во многом, хён. Я владею призывной магией… могу быстро расти. Могу делать черную работу… В общем, я сделаю всё, что прикажете. Вашим товарищам я тоже могу пригодиться. В разных делах я буду полезен.

— Да не в этом проблема. Черт, о чем я вообще толкую с этим малым, которого знаю от силы несколько минут. Твою мать… Хватит с меня, иди своей дорогой.

«Бля, как он может меня вот так бросить? Ты же сам до этого небо поминал».

— За всю жизнь навидался всякого бреда, но это что-то новенькое. Черт. Что за дебильная ситуация…

«Этот ублюдок. Бля. Ты же сам заикнулся о небе. Скотина. Забирай меня».

Бигбой размашисто зашагал прочь. Конечно, мне ничего не оставалось, как поспешить за ним.

— Е-если возникнут проблемы, тогда и отправите меня обратно.

— Даже не думай. Не хочу я конфликтов с такими организациями, как Магическая Башня. Мы наемники, которые живут на подачки от Башни, придурок!

— Если я исчезну, они подумают, что я погиб. Если немного замаскироваться, я смогу свободно разгуливать!

«Бля. Не бросай меня, ублюдок».

— Что мне делать с сопляком, который даже мечом махать не умеет?

— Я… я маг. И алхимию немного знаю, могу зелья вам варить.

— Иди уже куда шел, малец.

— Это правда. Честно говоря, разве Магической Башне есть дело до исчезновения одного ученика мага вроде меня? Они даже не знают, что я выбрался оттуда… Если бы я действительно был важным человеком, кто-нибудь бы уже пришел за мной.

— ……

— ……

— Ты, щенок… а ты точно ученик мага? — пробормотал Бигбой.

«А этот парень сообразительнее, чем кажется».

Он начал подходить ко мне тяжелыми шагами.

Естественно, мне пришлось в спешке продемонстрировать магию.

— П-посмотрите. Господи, молю…

— Даже если ты не ученик мага… ты всё равно мог обучиться магии. Ведь так?

Подойдя вплотную, он начал задирать мою верхнюю одежду.

Я пытался сопротивляться, но вырваться из рук этого верзилы было невозможно. В конце концов, я почувствовал, как его грубые пальцы ощупывают мою кожу. То, что он искал, было…

«Это?»

Рабское клеймо, начертанное на животе.

«Отличная реакция. Сразу же прилепил клеймо. Идеальный сторителлинг».

Во втором раунде работорговля была вне закона, но в первом она считалась абсолютно легальной. Даже во втором раунде торговля рабами шла тайно, так что здесь в этом не было ничего удивительного.

К тому же, для магов было вполне естественным иметь одного-двух рабов. Рабов покупали для нечеловеческих экспериментов или если нужен был помощник, так что роль «раба мага» была весьма подходящей.

Причиной того, что я бродил снаружи, был поиск момента для побега… а причина, по которой я так радовался окончанию войны…

«В том, что я убедился в смерти хозяина. Хён Бигбой».

Буквально: рабское клеймо на моем животе было не красным, а черным.

— Ты… был рабом мага.

— ……

— ……

«Бигбой…»

— Хозяин… мертв? Мертв…

— ……

— ……

Я стиснул зубы, словно понимая, что теперь всё кончено. Участь раба была очевидна.

Даже если хозяин умирал, раба просто перепродавали, и он снова становился чьей-то собственностью. Но я был уверен, что наш Бигбой меня не бросит.

«Его склонность и Причуда вполне подходящие, верно?»

И как я и ожидал, он тут же заговорил со мной.

— Сейчас отвечай на мои вопросы без лжи. От твоих ответов будет зависеть, что мне с тобой делать. И не вздумай врать. В моей группе есть человек с характеристикой, позволяющей отличать правду от лжи.

«Ну и брехло. Где ты такого найдешь? Бля. Даже если бы он и был, разве пошел бы он в твою группу?»

Но мне пришлось заговорить, изображая испуг.

— Да… да…

— Твой хозяин был из Магической Башни?

— Н-нет.

— Тогда откуда?

— Мой хозяин приехал из Магического Королевства… Королевского Альянса. Его имя…

— Имя называть не нужно. Мне лучше этого не знать. Значит, пока твой хозяин пребывал в Магической Башне, кто-нибудь видел твое лицо?

— Нет. Я всё время был с хо-хозяином в ком… нет, в лаборатории.

— А другие маги, прибывшие с твоим хозяином?

— Этого… я не знаю. Меня перевозили в маленьком ящике… я ничего не знаю. Я не встречался с другими аристократами-магами из Магического Королевства… просто сидел в лаборатории…

— Черт… сумасшедший ублюдок…

— Что?

— Нет, это я не тебе.

Как и ожидалось, Бигбой негодовал.

«Бля, а ведь есть надежда».

Этот парень на удивление справедлив. Точнее, даже в этом аду он не утратил теплоты в сердце. Грубый снаружи, но добрый внутри Бигбой… он более чем подходит на роль временного живого щита.

Я посмотрел на него с надеждой в глазах. Процесс принятия в дом брошенных животных всегда проходит именно так.

Люди с таким добрым сердцем ни за что не смогут проигнорировать этот взгляд. Он не сможет отвернуться от меня после того, как мы, пусть и недолго, пережили совместное приключение. Он долго колебался, наверняка раздумывая, не обернется ли для него проблемами то, что он возьмет этого раба в свою группу.

В итоге, скорее всего…

— Черт… пока иди за мной.

Он скажет именно это.

— Что?! Правда?!

— Потише и просто иди следом. Мне нужно еще подумать, что с тобой делать. Ребята из Королевского Альянса скоро начнут собираться в путь, так что придержу тебя у себя до этого времени.

— Хён… хён Бигбой.

«Слава богу, бля».

— На всякий случай предупреждаю: это не значит, что я принимаю тебя в группу. Понял? Я не из тех, кто берет на себя ответственность за беспризорных сопляков. У меня нет на это ни возможностей, ни желания ввязываться в опасные дела. Только до тех пор, пока люди из Магического Королевства не уедут. Ясно?

Я кивнул, но…

— Впутался же в неприятности. Твою мать…

«Я никуда от тебя не уйду».

— ……

«Буду держаться зубами до последнего».

Я готов был поспорить, что эти парни сами не захотят, чтобы я уходил.