Эта история началась с самого конца…

очередного рабочего дня.

Обычный юноша, ничем не выделяющийся среди большинства людей, ни внешностью, ни физическими качествами. Имел светлые карие глаза, короткие золотистые волосы, которые давно хотел отрастить, но так и не решился. Звали его Рамиил Деворер. Жил он в небольшом портовом городе Теннет, который со стороны выглядел и ощущался как полноценный мегаполис, вопреки своему малому размеру. Он считался туристической столицей этого региона, в особенности из-за близости к океану.

Он возвращался с экзамена, который, к его разочарованию, растянулся далеко за пределы всех возможных расписаний. Солнце вот-вот должно было зайти за горизонт. Вокруг не было ни единой души. Большую часть времени Райль шёл на автомате, иногда возвращаясь к реальности. Решив срезать, он ушёл на, закрытую из-за ремонта, дорогу, что вела вдоль небольшого спуска по крутому уступу, ограждённому невысоким железным забором. Чуть дальше открывался вид на небольшой пляж, на котором, в тёплые сезоны, обычно собираются туристы, но чаще просто местные жители.

Перед ним открылась панорама ярко-оранжевого заката, отражающегося в спокойных водах Бледного океана. Райль смотрел на него, как на небольшое развлечение по дороге. Но когда его взгляд упал на берег, его глаза тут же зацепились за лежащего на песке бледно выглядящего подростка, который неподвижно лежал на берегу. Сначала Райль подумал просто пройти мимо, мало ли что тут произошло. А через секунду он осознал, что не идёт, а уже почти минуту стоит и с напряжённым видом смотрит на тело. За всё это время, тот не подал ни единого признака жизни, а просто лежал, слегка покачиваясь на волнах.

«Быть может, наверное, скорее всего, просто устал и просто уснул лёжа на пляже…» — думал он. — «В воде. Посреди дня. На пустой улице».

Райль почесал нос, подошёл к забору и крикнул:

—Ты там живой?! Эй!

Жуткий вопрос, но что ему ещё спрашивать?

Ответа не последовало. Тот подросток не мог не слышать Райля, как-никак, он сам тут не раз был и их постоянно от сюда прогоняли криками именно с этого места.

— Да твою-ж… — прорычал он себе под нос. После пары секунд раздумий он вытянулся ближе к пляжу, облокотившись о забор, и снова крикнул, теперь в полный голос: — ЭЙ, ТЫ ТАМ ЖИВОЙ?!

Никакой реакции.

Рука Райля медленно потянулась за телефоном в карман, но тот, к глубочайшему сожалению, остался разряжен, потому что ночью его не зарядили, а днём его забрали на входе в университет, так что те одиннадцать процентов зарядки за шесть часов сделали всё, что смогли. Правда, это не отменяло того факта, что перед Райлем лежит, скорее всего, труп какого-то ребёнка. Поблизости никого не было, а до ближайшего отдела полиции идти несколько часов. Так что просто уйти он не мог.

На мгновение у Райля снова появилось желание не думая уйти, как будто ничего и не было, но не прошло и пяти минут, как он перелез через бордюр, по склону скатился на пляж и встал перед телом. Трогать его желания у него не было. Он медленно шагал вокруг подростка и «занимался осмотром».

Внешне это был голый по пояс мальчик невысокого роста. Сразу привлекали внимание длинные, неестественно яркие, рыжие волосы, закрывавшие собой аккуратные черты лица. Таз прикрыт сырой тканью. Кожа его была мертвенно-бледной, но на утопленника он явно похож. Никаких травм. Напротив, Райля больше удивляло его здоровое атлетического тело.

Первую помощь Райль оказывать не умел. При условии, что его этому несколько раз учили, но он всё забыл. Пришлось импровизировать.

Наклонившись ещё ниже, он поднёс правую руку к мальчику, чтобы проверить пульс, его указательный и средний пальцы коснулись до странных углублений в коже, как будто прикрытые чем-то твёрдым, но в то же время гибким. Райль, не церемонясь, убрал волосы и наклонил голову мальчика, чтобы лучше разглядеть шею.

Это были жабры. Симметрично расположенные с двух сторон шеи жабры.

Отряхнув голову, его внимание перешло к странному блеску на груди мальчика.

Присмотрелся:

Чешуя. Рыбья чешуя, сияющая бирюзовым оттенком.

— Ч-чё?

Райль потряс головой, решив, что ему кажется, но ничего не поменялось. Он тут же сделал несколько шагов назад, в панике оттолкнув тело мальчика настолько сильно, что тот перевернулся на живот, выставив напоказ покрытую песком чешуйчатую спину. Под лопатками у него была вторая, более крупная пара жабр, которые уходили в бока, ближе к подмышкам. В этот момент, мальчик резко поднял голову с песка, сделал резкий вдох, перевернулся на спину и громко закашлял.

От испуга Райль споткнулся и свалился в песок. Он хотел встать и убежать, но ноги не слушались. Ему оставалось только замереть и наблюдать.

Восстановив дыхание, мальчик встал на ноги, и после нескольких глубоких вдохов, выставил перед собой руки, напрягся и раскрыл ладони, от чего стали видны тонкие перепонки между пальцами. Он потряс головой, как животные стряхивают что-либо с головы. Наконец заметив лежащего рядом с собой Райля, мальчик резко прыгнул в сторону, встал на обе руки и ноги в своеобразную боевую позу и приоткрыл рот, демонстрируя свои острые треугольные зубы, похожие своим видом на те, что у акул.

На мгновение он стал похож на кота.

Райль попытался встать, но только сильнее увяз в песке. Мальчик сохранял боевую стойку, каждый раз дёргаясь в его сторону от каждого движения Райля. Широкие глаза засияли ярким светло-голубым цветом. И чем больше солнце уходило за горизонт, тем заметнее они светились. Но, вопреки всему, мальчик расслабился, закрыл рот, и выражение лица сменилось спокойным. Он быстро сел, скрестил ноги, уперев руки в песок, по-детски широко раскрыл свои светящиеся глаза и, слегка наклонив голову в бок, сконцентрировал внимание на Райле.

В его глазах засверкало любопытство.

Несколько минут к ряду они продолжали смотреть друг на друга в тишине, прерываемой лишь лёгким плеском волн.

Райль обращал внимание на все произвольные движения мальчика. Он время от времени наклонял голову то вправо, то влево, ворошил сырой песок пальцами, то сжимая, то разжимая их, качался из стороны в сторону. Обычное поведение для ребёнка его возраста, наверное.

Осознав, что теперь ему ничего не угрожает, Райль медленно поднялся и сел на песок. Он до последнего сохранял осторожность, даже когда в голове появились мысли, что это всё ему снится.

— Ты… Ты кто? — с трудом проговорил Райль.

Ответа не последовало.

— Ты меня понимаешь?

Мальчик кивнул.

— Говорить можешь?

В ответ мальчик сначала кивнул, а затем произнёс:

— Да. — Говорил он спокойно, но голос его звучал звонко.

Райль закрыл глаза, глубоко вздохнул и, успокоившись, продолжил диалог:

— Как тебя зовут?

В ответ мальчик издал странный звук, похожий на имитацию рычания высоким детским голосом.

— Э… А-а… А меня Райль… — после странной паузы, Райль продолжил задавать вопросы: — А-а… ты откуда? Можешь сказать?

Настала неловкая тишина. Райль с недоумением смотрел на мальчика, который продолжал смотреть на него в ответ с видом, будто с ним говорят на неизвестном языке.

— Не знаешь… — сжав губы, тихо пробормотал Райль. — Ты… Тебе сколько лет?

На вид он был примерно лет десяти, максимум двенадцати.

Мальчик снова покачал головой.

— Эм… Ну… А как ты тут… сюда попал?

Мальчик снова покачал головой и пожал плечами.

Райль посмотрел на океан. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а небо, вместо розовых тонов медленно утопало в серых тонах. Однако его внимание привлёк неожиданный вопрос мальчика:

— Где я сейчас? — Ну… — сказал Райль, — На пляже… — он сделал небольшую паузу, пока думал, что ещё можно сказать в ответ: — Теннет, город…

— Ты меня спас? — неожиданно перебил мальчик.

«Какой спас, ты чё, а?» — думал Райль, пока формулировал адекватный ответ. — Ты… здесь лежал… и проснулся…

Мальчик ещё несколько минут молча оглядывался по сторонам.

В глазах Райля на секунду мелькнул искренний интерес. И немудрено, почти вся фантастика, которой он насмотрелся вдоволь, начиналась с чего-то подобного. Шанс увидеть рыжего пацана с жабрами даётся не каждый день. Однако здравый смысл кричал, что, как Райль сам выразился, «НЕ СТОИТ ЛИШНИЙ РАЗ ЛЕЗТЬ ТУДА, ГДЕ ОБИТАЮТ РЫЖИЕ ДЕТИ С ЖАБРАМИ!». Райль понемногу отходил назад к лестнице. Поднявшись на две ступеньки, Райль проговорил про себя:

«Ну… это… я пойду, наверное…» и уже было собрался идти, как вдруг мальчик резко перевёл на него взгляд и громко спросил:

— А можно с тобой?

Райль от неожиданности чуть не рухнул с лестницы.

— А? Ч…В смысле?

— Ты же спас меня? — мальчик несколько раз моргнул, не меняя выражения лица, — Я тоже тебе помочь хочу!

«НЕПОНЯЛ?!» — раздалось у Райля в голове, а по лбу потёк холодный пот.

Отойдя от культурного шока, Райль несколько раз моргнул, поднял брови и медленно проговорил:

— Ну-у-у… Да-а… Думаю, можно…

Хотя это и прозвучало так, будто у него от этого будут проблемы, в глазах Райля сиял энтузиазм. Мальчик это заметил.

Райль нервно вытер глаза и оглядел мальчика. Он уже решил, что позволит этому странному существу идти вместе с ним домой. Но, очевидно, что если оно… он будет идти практически голый, ночью, в не самом безлюдном районе, ничего хорошего не будет. Либо заберёт полиция, либо ещё что похуже. Решением стало дать часть своей одежды мальчику. Полностью одеть его он не сможет, но хотя бы спрячет его чешую и жабры.

Он снял с себя толстовку и протянул её со словами:

— Лучше надень, а то будут проблемы.

Мальчик взял толстовку и с недоумением перевёл взгляд на Райля.

— Не знаешь как?

Мальчик покачал головой.

Райль расправил толстовку и поднял её над мальчиком, со словами:

— Подними руки.

Тот послушался. Райль аккуратно натянул на него толстовку, расправил её и отошёл в сторону. После максимально экспертного осмотра оказалось, что она ему сильно велика. Рукава длиннее рук на целую ладонь, а её низ свисала ниже пояса.

— Пока так… — проговорил Райль, не разжимая от неловкости губы. Только сказал он это не мальчику, а себе.

Мальчик посмотрел на Райля и улыбнулся. У Райля невольно в ответ проблеснула улыбка. Но стоило ему опустить глаза, как перед ним предстали бледные, слегка вытянутые вперёд ступни, также с перепонками между пальцев.

— Сможешь ведь дойти босым?

Обуви у мальчика, очевидно, не было, но давать ему свои кроссовки в три раза больше чем у того ноги, Райлю показалось странным.

Мальчик кивнул.

— Ну, пойдём тогда…

Райль направился к лестнице, ведущей на основную дорогу. Мальчик последовал за ним. Поднявшись, они прошли дальше по закрытой дороге, и вышли на основную улицу. Он невольно ожидал, что это похожее на человека существо в любой момент захочет убежать куда попало, потому обернулся в его сторону. Но тот молча шёл за ним да осматривал улицу широко раскрытыми глазами, которые слегка переливались под светом фонарей.

— Э… Неважно… — сказал Райль, повернулся обратно и пошёл дальше. Мальчик, похлопав в недоумении глазами, пошёл за ним.

Райль всё ещё пребывал в лёгком шоке. Он в панике смотрел по сторонам, пытался принять то, что он, прямо сейчас, ведёт к себе домой, даже не просто какого-то пацана с улицы, а, так ещё и с жабрами. В любом случае, Райлю хотелось выяснить кто этот мальчик такой, ну, и какими сверхсилами он обладает, разумеется. Настолько хотелось, что он уже начал придумывать у себя в голове фантастические сценарии их будущих совместных похождений. А вдруг это посланник из космоса, призванный поработить землю. Или результат чьего-то эксперимента над людьми? Или может быть…

— А ты где живёшь? — неожиданно спросил мальчик.

Райль был без малейшего понятия, как ему ответить. Недолго думая, он проговорил:

— Ну… Всё равно увидишь.

— Хорошо! — ответил мальчик и улыбнулся.

* * *

ПРОЛОГ | ЧАСТЬ I

«МОЖНО МНЕ С ТОБОЙ?»

Спустя чуть меньше часа, они наконец дошли до дома. Они остановились перед однотипным зданием. Оно представляло собой обычный парадный вход и два ряда окон, в большинстве из которых горел свет. Райль подошёл двери, медленно достал из кармана ключи, открыл её, посмотрел на мальчика, и качнул головой в сторону входа:

— Пойдём.

По лестнице они поднялись на верхний этаж. Райль остановился, вставил в ключ в одну из дверей, открыл её, вошёл и позвал мальчика:

— Сюда.

Они прошли в небольшую прихожую, соединённую с основным коридором, из которого можно было выйти во все остальные комнаты. Слева находилась закрытая дверь, ведущая в комнату сожителя Райля, которого, на удивление, пока дома не было. Обычно он возвращается на много раньше, но даже если так, Райлю было немного всё равно. Он прошёл мимо, не обращая на его отсутствие внимания, вошёл в свою комнату и включил в ней люстру. Точнее висящую лампочку на месте люстры.

Это было небольшое прямоугольное помещение. В углу располагалась раскладная железная кровать, сбоку от неё стояла высокая лампа, высотой с рост Райля. Напротив стоял книжный шкаф, заставленный книгами с яркими обложками и пластиковыми фигурками каких-то персонажей. У одной из стен, той, что была заклеена плакатами, стоял рабочий стол, забитый чем только можно: начиная системным блоком его компьютера с аккуратным чёрным монитором, украшенным наклейками и километрами светодиодных лент вокруг, заканчивая банками давно выпитых энергетиков. Перед столом стояло белое игровое кресло.

Пройдя глубже, Райль снял рюкзак, кинул его на пол и устало потёр глаза. Тогда же он на секунду принюхался.

— Кх…

Медленно сдвинув взгляд на мальчика, который вошёл в комнату вместе с ним, Райль тихо рыкнул себе под нос:

— Тебя ещё мыть надо…

Мальчик спросил:

— Зачем?

Райль сжал губы и закрыл рот с носом двумя руками.

— Такой запах трудно не заметить…

На удивление, несмотря на довольно аккуратный внешний вид мальчика, вокруг стоял резкий запах рыбы, соли и будто чего-то сильно тухлого. Но морщился он не столько от запаха, сколько от осознания, что ему сейчас нужно вручную мыть подростка.

— Душем пользоваться умеешь? — спросил Райль, смотря на мальчика с отчаянием в глазах.

Тот лишь молча стоял на месте и смотрел на него. Он даже не понял, что за слово сейчас услышал. Что за «душ»?

Устало подняв голову, Райль выдохнул:

— Забей… — Он не глядя кинул рюкзак под стол, вышел в коридор и направился к ванной. — Иди сюда.

Тот послушался и пошёл вместе с ним.

Это было узкое помещение, украшенное синей плиткой с морским узором. Слева от них располагалась ванная, рядом с ней стояла стиральная машина и небольшая корзина для грязной одежды, и раковина напротив.

Пропустив мальчика вперёд, Райль закрыл дверь, подошёл к нему и твёрдо произнёс:

— Руки. — Затем, когда он стянул с него толстовку и швырнул её в корзину, после чего добавил: — Залазь, — и показал на ванну.

Мальчик, конечно, залез в неё, но затем спросил:

— А зачем это?

— Мы тут не одни живём. Если про тебя узнают, то проблемы будут у нас всех.

После небольшой паузы, мальчик ответил:

— Хорошо.

— Чудно. — Райль направил на него душевую лейку и принялся мыть.

После почти двадцати минут смывал торса мальчика слизь, которая покрывала собой всё, на чём была чешуя. К сожалению, она была не только на торсе, но ещё руках и ногах, правда в меньшем количестве, и намного сильнее сливалась с кожей. Ещё чешуя была слишком жёсткой и острой настолько, что мочалка в руках Райля с каждым подходом постепенно превращалась в ободранный комок ниток.

Как выяснилось позднее, все руки Райля оказались в царапинах. Так что ему пришлось достать кухонную губку и перчатки.

Райль, поливая мальчика водой, заметил одну забавную деталь. Его жабры, и на спине, и на шее, всё время как-то реагировали воду. Обычно они оставались закрытыми, но не плотно, ибо было видно их очертания. Когда на них падала вода, они сначала широко раскрывались, а затем закрывались, прижимаясь вплотную, что буквально сливались воедино с остальной кожей. А иногда они просто сами по себе раскрывались и закрывались, без какого-либо намёка на внешние факторы.

Затем, в попытке содрать с мальчика туго обвязанную вокруг пояса ткань, Райль, неожиданно для себя обнаружил, что эта ткань, по сути, ничего и не прятала. Разве только что под ней ничего и нет. У этого существа, что выглядело как слишком накачанный ребёнок десяти лет с жабрами и чешуёй по всему телу, не было ни единого полового или выделительного органа, ни спереди, ни сзади. Да, внешне он всё ещё выглядел как мальчик, у него банально были мужские пропорции тела, но если бы он встал без одежды в полный рост, то стал бы похожим на те тощие манекены из модных магазинов.

Когда Райль нагнулся ближе, чтобы лишний раз подростка не касаться и смыть с его ног прилипшее «что-то», тот начал резко трясти головой, плеская водой по всей ванной комнате. Как результат: он растрепал себе волосы и облил Райля, из-за чего тот дёрнулся, закрыл лицо свободной рукой и крикнул:

— Эй, ты чё?!

Мальчик в этот момент молча смотрел на Райля и шутливо улыбался. Но после этого ему в отместку направилась струя воды.

— Ай! — выкрикнул тот от неожиданности.

— Сам щас убирать будешь! — пригрозил Райль, с явной долей сарказма. Мальчик, на удивление, его уловил.

* * *

Закончив, Райль положил душевую лейку, и спросил:

— Слу-у-ушай… ты точно ничего не помнишь?

— М? Что? — переспросил мальчик.

— Ну, типа, может быть то, откуда ты, где ты жил?

— Нет. Не помню.

Райль поджал губы.

— Ясно… Потом выясним. — Встав с пола, он добавил: — Посиди… пока тут, щас одежду какую-нить найду.

В ответ, мальчик игриво кивнул.

Райль направился к шкафу в своей комнате. Спустя пару минут, он, побежал, с трусами в руках, в соседнюю комнату, и полез в шкаф сожителя. Он достал из него первую попавшуюся толстовку и выцветшие рваные джинсы. Не руководствуясь ничем, кроме как можно быстрее одеть во что-то сидящего в ванной ребёнка, он сложил одежду кучу и пошёл обратно в ванную.

Внутри же Райль увидел такую картину: мальчик что-то быстро попытался спрятать под собой, и, «чтобы не вызывать подозрений», смотрел на пришедшего взрослого как ни в чём не бывало. Стоило же Райлю подойти ближе и опустить взгляд, как он увидел, что у того под ногами лежал кусок ароматизированного мыла, которое стояло на бортике. От него «кто-то» откусил почти половину. Именно откусили, так как на мыле остались следы чьих-то треугольных зубов. Мальчик в это время виновато отводил глаза в сторону.

Райль молча перевёл взгляд с куска мыла на мальчика, затем твёрдо проговорил:

— Выплюнь.

Мальчик сморщил лицо, выставил голову вперёд, открыл рот. С его языка медленно соскользнула вторая половина мыла, и со стуком свалилась в ванную. Райль устало вздохнул, спросил:

— Вкусно было? — и нервно прокряхтел носом, сдерживая смех.

— Нет. — ответил мальчик. Затем он снова открыл рот и принялся руками стирать всё оставшееся на языке мыло.

Видя это, Райль взял в душ, направил на лицо мальчика и окликнул его:

— Рот открой.

Мальчик остановился, резко посмотрел на Райля, открыл перед ним рот, по-детски высунув язык. Райль направил поток воды прямо в зубастую пасть.

— Есть хочешь, что ль? — спросил Райль, убирая лейку.

— Нет. — Мальчик потряс головой. — Не хочу.

Райль всеми силами пытался не заржать как лошадь.

— А на кой-мыло съел тогда?

После многозначительной паузы мальчик ответил:

— Оно пахнет как еда.

Оно было с запахом ванили.

— По-о-онятно… — Райль нервно вздохнул. Выдохнул. — Вставай.

Он помог мальчику вылезти из ванной, вытер его полотенцем и взъерошил волосы так, что теперь у него на голове было рыжее афро. Быстро натянув на него бельё, толстовку с джинсами, Райль быстро повёл подростка в свою комнату и поставил перед ростовым зеркалом, которое висело на дверце шкафа.

Райль сел на кровать и спросил:

— Ну, что думаешь?

Мальчик несколько секунд внимательно смотрел на своё отражение в зеркале. Он видел перед собой длинноволосого рыжего подростка, в старой синей толстовке не по размеру, и в джинсах, которые чудом не падали на пол. Затем он повернулся, посмотрел на Райля и спросил:

— Это что?

— Зеркало. — Райль добавил немного сарказма, — А в нём ты.

Снова посмотрев на зеркало, мальчик несколько секунд разглядывал своё отражение.

— Ну что?

Мальчик повернулся к Райлю и пожал плечами.

— Оно большое. Очень большое.

Мальчик с недоумением посмотрел

Поджав губы, Райль глубоко вздохнул и на выдохе проговорил:

— Пока так… Меньше одежды тут нет.

Половина дела сделана. Ребёнок одет, возможно, сыт, с чем можно разобраться позже, и при этом не выглядит как дикое животное с клыками и жабрами.

Правда, Райлю всё ещё не давал покоя один вопрос:

— Слушай, напомни, какое у тя имя?

Мальчик в ответ снова издал непонятный рык.

Райль, после пары секунд тишины, тяжело выдохнул, качая головой:

— Я тебя не понимаю…

Мальчик с недоумением посмотрел на него и спросил:

— Почему?!

— Без понятия, что это за язык, но я его не знаю.

— Но меня зовут…

Мальчика резко перебил громкий звук, раздавшийся в прихожей. Тогда же Райль резко повернул голову в сторону коридора. Его будто переклинило: расширились, зрачки сжались до возможного предела, кожа побледнела, на лбу полился холодный пот. Мальчик не понимал, что происходит, а потому смотрел на него с недоумением. Затем он услышал доносящееся из коридора приглушённое дыхание и шорох. Райль резко вскочил с кровати и с тихими криками под нос:

— Твою мать. Твою мать! ТВОЮ МАТЬ! — рванул в прихожую, практически скользя по линолеуму.