Даже если мир был создан как вымысел, с момента своего появления он становится реальным.

— Верно.

Я получил подтверждение истины от самого бога.

— Тогда зачем я здесь?

— Я… нет, нет, Кан Джевон. Ты использовал Статую Почитаемого Солнца на Рождество. А Иуда, хозяин твоего нынешнего тела, молился в тот же день. Он просил, чтобы ему не пришлось никого убивать.

В воспоминаниях, которые я видел вместе с Элией, Иуда действительно так и сделал.

Он молился, не желая никого убивать.

И то, что я использовал Статую Солнца на Рождество, тоже правда.

— И наконец, третье — Элия ди Бебель. Она тоже молилась в Рождество. Она хотела вырваться из скучной и опостылевшей жизни, жаждала чего-то, что увело бы её прочь или спасло от этого невыносимого мира.

— …

— Вот как это выглядело.

Бог раскрыл ладонь.

Над его рукой возникла прозрачная сфера, превратившаяся в изображение.

Я увидел маленькую Элию.

Заснеженное Рождество.

Лежа в одиночестве в своей постели перед сном, она молилась.

«Хочу сбежать…»

Месть, которую она не выбирала.

На мгновение поддавшись слабости, она всхлипывала и просила:

«Кто-нибудь, спаси меня…»

Элия тосковала по Марии.

Но Мария в то время притворялась мертвой.

Поэтому Элия, вместо того чтобы звать Марию, молила кого-нибудь другого прийти ей на помощь.

— Кан Джевон, Элия, Иуда. Вы трое загадали желание в один и тот же день и час по абсолютному времени вселенной. Трое стали единым целым. Поразительное совпадение, настоящее чудо. А Статуя Солнца, впитавшая ваши желания, — это предмет, способный творить чудеса в том мире.

Поразительное совпадение.

Действительно, это не что иное, как чудо.

Не знаю, хорошо ли это.

Хотя, раз я в итоге встретил Элию, наверное, хорошо.

— Оу… эта мысль… немного чересчур. Слишком уж ты привязан.

— …

— Эй, я бог. Не надо меня бить. Ослабь хватку в кулаке.

— Ладно, всё это хорошо… но почему нам пришлось пройти через такое?

Допустим, мне не повезло вселиться в Иуду — убийцу Элии, который чуть не погубил Марию.

В конце концов, это Иуда загадал желание.

Но почему мы с Элией должны были прийти к этому финалу через такие трагедии?

Неужели нам обязательно было проживать эту абсурдную судьбу?

— Кто знает… Я за это не отвечаю, так что не в курсе.

— Разве вы не бог?

— По меркам людей — да. Но если расширить понятие, то не совсем. Вся вселенная движется согласно «Причинности» — безвольному потоку. И вселение тебя в другое тело, и выдача квестов с наградами — это её роль. Я лишь своего рода… администратор, помогающий ей. Если выражаться вашим языком, я ближе к «апостолу», чем к богу.

— Тогда… что такое бог Солнца или бог зла?

— Не знаю… У меня нет доступа к секретам этих концепций. Знаю лишь, что они — детали, отколовшиеся от Причинности. Предполагаю, что они — апостолы рангом ниже меня.

— Какой-то вы бог, который ничего не знает… А магия или чудеса…

— Это… сложно объяснить на твоем языке. Если я воспользуюсь своим, твой мозг расплавится… Проще говоря, это одно из правил, составляющих тот мир. Как гравитация, электромагнетизм, сильное или слабое взаимодействие и тому подобное.

— М-да…

Вселенная. Причинность. Правила. Концепции.

Слова, которые трудно понять, сыпались одно за другим.

Казалось, каждое из них несет в себе смысл, выходящий далеко за рамки обычного определения.

Бог, похоже, не собирался объяснять содержание этих высших понятий.

— Ты догадлив.

Да, он сам подтвердил это своими словами.

Да и мне не так уж сильно хочется знать.

Всё равно не пойму, даже если услышу.

В любом случае, я узнал всё, что нужно.

Если узнаю больше, голова взорвется.

Так я еще и забуду, зачем сюда пришел.

Я хочу поскорее спасти Элию.

— Мы заканчиваем разговор, ты доволен?

— Вполне.

— Тогда скажите: какую цену нужно заплатить, чтобы вернуть Элию?

— Память.

— …Память?

— Не будем больше говорить о «непрерывности существования» и прочем. Всё просто. Чтобы вернуть Элию, ты должен принести в жертву свои воспоминания или её.

— Значит… я полностью потеряю память?

— Не обязательно. Я заберу самое важное из того, что составляет твою личность. Ту часть, без которой ты уже не сможешь оставаться собой. Так что это может быть как вся память целиком, так и её часть. Узнаешь, когда придет время.

Я спокойно кивнул.

— В любом случае, это значит, что её можно оживить.

— Это не тот вопрос, к которому можно относиться так легкомысленно… Ты уверен, что справишься? Потеря памяти — это не так просто, как ты думаешь.

— Больше всего я боюсь одного.

Я встал с места.

Пора было заканчивать разговор.

— Того, что Элия умрет навсегда.

Богу, видимо, понравился мой ответ, он кивнул и довольно улыбнулся.

— Да, я знал, что ты так ответишь. Так и должно быть. Мне нравится твой пыл. Раз ты так решителен, я отправлю тебя. В мир мертвых.

Бог, вставший следом за мной, сделал жест рукой.

Стулья исчезли, и вместо них появилась узкая, длинная деревянная лодка.

Узкая, длинная, деревянная лодка.

— Садись в неё. Она доставит тебя туда, куда ты хочешь.

— А. Перед уходом, сделайте мне одолжение.

— …Одолжение?

— Насчет Марии, родной матери Элии… Честно говоря, ситуация сложная, я и сам не уверен. Не знаю, жива она или мертва. Так что вы уж как-нибудь… помогите ей.

— Что…?! Эй, что за безумец передо мной…! Нет! Я не могу просто так вмешиваться во всё подряд!

— Да ну! Сделайте это, просто сделайте! Я же выслушивал вас, чтобы вам не было скучно! По праву награды за пространственный портал я мог бы сразу отправиться на поиски Элии, но потратил время на вас!

— …Почему ты становишься таким логичным только в такие моменты?

Он смиренно вздохнул.

Теперь я стал тем, кто заставил бога вздохнуть.

Ничего радостного в этом нет.

— Ха-а… кажется, всё идет наперекосяк… Ладно, хорошо. Я приложу все усилия.

— Мне нужно не расплывчатое обещание «приложить усилия», а твердая гарантия.

— Понял, понял! Сделаю, ох…

— Благодарю.

— …А вежливый, оказывается.

Бог усмехнулся, словно пораженный моей наглостью.

— Но запомни: я могу отправить тебя туда, но найти Элию — это только твоя задача. Возможно, ты никогда не найдешь её — вплоть до гибели мира, в который вернешься. Там очень, очень просторно. Это не моя юрисдикция, так что я не смогу помочь тебе напрямую. Всё еще не передумал?

— Да что ж вы… Я иду искать свою госпожу, почему вы так вмешиваетесь?

Я огрызнулся на вечно болтающего бога.

Он довольно улыбнулся.

— …Да. Ты действительно такое же выдающееся разумное существо, каким я тебя помню.

— Спасибо за комплимент.

Я сердито посмотрел на него и сел на скамью в лодке.

Лодка медленно закачалась.

Из стороны в сторону, отдавшись течению.

Мое тело и лодка начали постепенно становиться прозрачными.

Бог помахал мне рукой.

— Честно говоря, было весело. Поэтому, помимо Марии, я подготовил для тебя несколько подарков.

— Я не из тех, кто отказывается от подарков. С благодарностью приму.

— Удачи.

С этими последними словами мое сознание куда-то затянуло.

Бог смотрел, как лодка проходит сквозь белую завесу.

— …Удивительно. Всё-таки мы — это мы.

Глядя на удаляющегося Иуду, он горько усмехнулся.

В отличие от себя, он надеялся, что этот Иуда не потерпит неудачу.

— Для этого мне нужно подготовить подарки.

На. Лодка продолжала свой путь.

Хотя гребца не было, весла по бокам двигались сами собой.

Очень энергично.

Ни звука гребли, ни плеска воды.

Вокруг царила тишина.

Пейзаж вокруг был таким же.

Бескрайняя тьма.

Мерцающие точки звезд.

Лодка пересекала вселенную.

Это было некое пустое пространство космоса.

«Как же здесь просторно…»

Вокруг лишь тьма, которую невозможно измерить.

Даже ближайший свет казался невообразимо далеким.

Из-за глубокого чувства пространства казалось, что лодка движется медленно, но я знал правду.

Эта лодка двигалась с очень, очень большой скоростью.

Я никогда не видел скорости света, но, возможно, она была близка к ней.

И всё же лодка не качалась.

Я посмотрел на деревянную чашу, стоявшую на носу.

В ней была вода.

Когда лодка начала бороздить космос, голос бога объяснил мне всё.

«Вода памяти.»

Только выпив эту воду и поставив пустую чашу на место, лодка сможет перенести Элию и меня обратно в наш мир.

Но если выпить воду, потеряешь память.

Вода наполняет чашу снова и снова, сколько бы её ни выливали, и никто другой не может выпить её за тебя.

Это должен сделать либо я, либо Элия.

Если потеряешь чашу, всегда вернешься к этой лодке, так что об этом можно не беспокоиться.

«Память, значит…»

Элия и я.

Чью память принести в жертву?

«Ничего легкого здесь нет…»

Пока я размышлял, лодка достигла какого-то света.

Зрение затуманилось, словно краски смешались в воде.

А когда я пришел в себя, лодка уже стояла у причала.

Вокруг густой туман.

Я сошел с лодки и ступил на землю.

Сабак. Под ногами влажная трава.

Воздух на причале был очень сырым.

«Это место, где находится Элия…»

Загробный мир. Потустороннее. Как бы это ни называлось.

«Значит, теперь мне предстоит отыскать здесь Элию…»

Сказали, что оно настолько огромное, что его невозможно охватить.

Здесь должны быть души бесчисленного множества людей.

Возможно, это сложнее, чем искать иголку в стоге сена.

Неважно.

Я решительно сделал шаг вперед.

«И всё же я справлюсь.»

Стоило мне выйти из тумана, как впереди замаячил белый силуэт.

«…Человек?»

Белым было платье.

У фигуры были длинные черные волосы.

Женщина.

Образ, который я не мог не узнать.

— Элия?!

Женщина в белом платье, словно развеваясь, удалилась куда-то вдаль.

Будто приглашая следовать за ней.

— Элия!

Я бросился в погоню за этим силуэтом.