Маленькая Элия сидела на месте.

Слева от неё — мама.

Справа — маленький Иуда.

Сад, утопающий в свежей зелени травы.

Вокруг полно красных анемон.

Полная луна в небе светит ярко, словно солнце.

Элия улыбалась.

Это место было раем.

В столь чудесном месте, в окружении тех, кого она любила и кто любил её в ответ, это место не могло быть ничем иным, кроме как раем.

Глядя на неё, Иуда и Мария тоже улыбались.

Они всегда интересовались, как она себя чувствует, и не жалели для неё ласковых слов и заботы.

Держали за руки, обнимали, ели вместе.

Иуда и мама.

Они по очереди кормили её с рук.

Она сидела на руках у Иуды и слушала мамины рассказы.

Иногда, устроившись на руках у мамы, слушала истории Иуды.

Порой они вместе гуляли по саду, полному анемон.

Держа Иуду за правую руку, а Марию — за левую.

Так проходил каждый день.

Элия была переполнена счастьем.

Казалось, она могла бы улыбаться, даже если бы умерла прямо сейчас.

И в то же время она не хотела умирать.

Ведь если покинуть этот рай, она непременно попадет в бездну.

Она не желала отпускать эту реальность, дурманящую своей сладостью.

Это было драгоценное время, которое хотелось спрятать в объятиях, чтобы никто не смог его отнять.

Именно из-за того, что это было так ценно, Элию внезапно охватывал страх.

Что, если этот мир закончится?

Или, может, всё это лишь сон, который в любой момент может разбиться вдребезги?

Не может быть, чтобы реальность была настолько безоговорочно счастливой для неё.

Она — лишь внебрачная дочь.

Существо, чьё само рождение — первородный грех.

Человек, которого естественно ненавидеть.

Нет ничего странного в том, что семья так её презирала.

К тому же она убила семью Иуды.

Даже если это был не настоящий он.

Даже если это было против её воли.

На ней слишком много грехов, которые нужно искупить.

И тогда Элию охватывало замешательство.

В этом мире есть только она, мама и Иуда.

Но какая ещё семья? О какой семье идёт речь?

Семья Иуды? Кто это такие?

Всякий раз, когда она приходила в замешательство, Иуда и Мария обнимали её.

Гладили, успокаивая.

Шептали, что всё хорошо.

Что обо всём этом можно забыть.

Элия обретала покой и снова улыбалась.

Одурманенная счастьем, она могла игнорировать странности.

Например, те стальные балки, что словно рассекали небо.

Словно клетка.

Или ту маленькую клетку, что следовала за ней повсюду.

Маленькая клетка на подоконнике в спальне была черной как смоль.

Внутри неё ничего не было видно.

И за пределами этого мира, похожего на огромную клетку, тоже была тьма.

Яркая луна освещала землю, но за её пределами царила кромешная пустота.

Элия перестала обращать внимание на эти два похожих предмета.

Рядом Иуда. Рядом мама.

Их тепло укрывало её, словно одеяло.

Этого было достаточно, чтобы любые проблемы перестали иметь значение.

— А-а-а-а-а!

Элия закричала.

Ей было жарко.

Она горела.

И не могла выбраться.

Она была привязана к деревянному столбу.

Прикованная к скрещенным балкам, с раскинутыми в стороны руками.

Словно на кресте.

Пламя поднималось от самых ног.

Перед ней стояли люди.

Справа — Иуда.

Слева — Мария.

Они держали факелы.

Это они подожгли её.

Корчась от боли, Элия не могла винить их.

Ей было лишь любопытно.

Почему?

Внезапно обзор изменился.

Она уже стояла слева от креста.

Теперь на нём был привязан и горел Иуда.

— К-а-а-а-а!

Он закричал.

Элия тупо смотрела на факел в своей руке.

Это она его подожгла.

Иуда страдал по её вине.

— А...

Осознав свой грех, она со вздохом подняла взгляд на Иуду.

Тот, кто спас её, страдает из-за её грехов.

Кожа плавится в золотом пламени.

Обнажается красная плоть.

Он сгорает в ужасном виде.

Он страдает из-за неё, а на её теле не было ни царапины.

Он платил цену за её грехи вместо неё.

Так нельзя.

Магия даже не активировалась.

Так нельзя.

Элия бормотала, как сумасшедшая, пытаясь сделать шаг вперед.

Но ноги словно приросли к земле.

Она могла лишь стоять на месте и смотреть на него.

— К-а-а-а!

Слушая его крики, Элия крепко зажмурилась.

Когда она открыла глаза, положение снова изменилось.

Справа от креста.

Теперь там была привязана Мария.

Её тело горело золотым пламенем.

Таким же цветом, как и её собственное пламя.

Было два отличия от того, что было раньше.

Во-первых, Иуда стоял рядом с ней.

Это было не так, как раньше, когда они втроем стояли по диагонали, образуя треугольник.

Во-вторых, Мария не кричала.

Даже когда её плоть распадалась, она просто улыбалась.

Она смотрела на Элию с доброй, теплой улыбкой.

В её черных глазах отражалось золотое пламя.

Это было похоже на то, как она сама использовала магию.

Мама ласково улыбнулась и сказала:

— Прости меня.

—...

— Прости меня, дочка.

Почему?

Почему ты извиняешься передо мной?

Ведь это всё моя вина...

— Это всё вина мамы, не плачь...

Элия сама не заметила, как заплакала.

Слёзы хлынули потоком.

Горло перехватило, стало трудно дышать.

Она всхлипывала, растирая лицо руками.

— Хнык... Ик...!

Мама горит.

Это она подожгла этот золотой огонь.

Элия знала.

Она ненадолго затаила обиду на маму.

Когда узнала, что та оставалась рядом с ней.

Когда поняла, что всё это время та обманывала её, тайно оберегая.

Она была удивлена, шокирована и, пусть ненадолго, но немного обижена.

Могла бы сказать.

Могла бы рассказать.

Когда угодно.

В любой ситуации.

Сколько бы лжи ни было между ними.

Что бы ни случилось, если бы она просто дала знать, что жива.

Если бы она была рядом, одного этого было бы достаточно, чтобы простить всё.

Если бы сказала раньше, она бы относилась к ней лучше.

Она немного обиделась на маму за то, что та не сделала этого.

Совсем немного.

И эта маленькая искра обиды разрослась до того, что теперь сжигает маму.

— К-х-х-х...!

— Всё хорошо. Это не твоя вина.

— У-у-у-х!

Элия яростно замотала головой.

Она пыталась идти вперед, но тело не слушалось.

Она барахталась и в конце концов упала.

Бух.

Она вцепилась в землю.

Пыталась изо всех сил ползти вперед.

Но не могла пошевелиться.

— А-а-а-а-а!

Элия закричала и начала колотить по земле.

Пока её маленькие руки не стерлись в кровь.

В какой-то момент вокруг стало тихо.

Она подняла голову.

Горящая мама смотрела прямо на неё.

Рядом Иуда смотрел на неё сверху вниз.

Его глаза были широко раскрыты.

Белки глаз были испещрены красными сосудами.

Таких взглядов они никогда раньше на неё не бросали.

— Ик!

Элия вздрогнула и перевела дыхание.

— Это из-за тебя.

Сказала мама.

— Это ты убила.

Сказал Иуда.

— Я, я, я...

— Если бы не ты, я бы не умерла. Всё из-за того, что ты унаследовала силу огня... Из-за того, что родилась с этим проклятым даром!

— Ты убила всю мою семью и друзей. Даже если бы тебя забили до смерти, ты не должна была подписывать тот документ! Всё из-за тебя! Это ты убила!

Те двое, что извергали гнев, внезапно превратились в Элию.

Элия осыпала Элию проклятиями и оскорблениями.

Съежившаяся Элия. Ругающаяся Элия.

Кто такая Элия?

Кто я такая?

— Умри! Это всё твоя вина!

— Ты должна умереть!

Элия сказала Элии.

Вскоре вокруг стало полно Элий, число которых росло до сотен.

Все они в один голос ругали её.

Элия пыталась спрятаться, обхватив колени руками, но всё было тщетно.

Элия подняла Элию.

Десятки людей набросились на неё.

Подняли Элию и привязали к горящему столбу.

Связали.

Золотое пламя снова яростно вспыхнуло.

— Умри! Умри!

— Сдохни! Таким, как ты, незачем жить!

— Ты мусор, который не должен жить!

Горящая Элия.

Множество Элий вокруг извергали проклятия.

Бросали камни, плевали.

Элия тупо смотрела на эти красные, безумные глаза.

Да, верно.

Это всё моя вина.

Я должна была стать такой.

Это верный финал.

Элии подняли копья.

Деревянными копьями они принялись терзать её тело.

В боку зияла дыра.

Хлынула кровь.

В эту рану хлынул жар.

Тело горело изнутри, прямо под кожей.

Ожоги, жар, копоть.

Разве может быть финал, который подошел бы мне больше?

Смирившись, она подняла голову, выплевывая кровь.

Небо.

На полной луне появилась трещина.

Будто она вот-вот разобьется.

Под ней виднелись массивные стальные балки этой клетки.

А прямо перед ней.

Чья-то маленькая клетка.

Элия, глядя на луну, заставила себя улыбнуться.

— Со мной всё в порядке.

Шурх, шур-шурх.

Внезапно раздавшийся звук напоминал шелест опавших листьев на ветру.

Элии одна за другой рассыпались, превращаясь в пепел.

Элии, что ругались, бросали камни и вонзали копья, развеялись пеплом.

Они падали столбом пепельно-серой пыли.

Всё вокруг было засыпано пеплом.

И наконец.

Шурх!

Она сама тоже стала пеплом.

Место, где остыло золотое пламя.

Жалкая горстка пепла, источающая остаточное тепло.

Все Элии стали единым целым в виде пепла.

Ставшая пеплом Элия посмотрела в небо.

Прекрасная луна.

Мой единственный свет.

Подул ветер.

Пепел подхватило и унесло.

Элию тоже.

И то, что промелькнуло в пустоте.

Красный цветок.

Моё спасение.

Анемона.

Как только цветок пролетел мимо, трещина на луне стала отчетливее.

Их становилось всё больше.

Она раскалывалась беспорядочно, словно разбивающийся лед.

Бабах!

Луна разбилась.

На её месте образовалась круглая дыра.

Чернота, более глубокая, чем окружающая пустота.

Из того места, готовая поглотить всё, протянулась рука.

Огромная рука, словно способная сжать луну в кулаке.

Затем показалась и рука до локтя.

На мускулистом предплечье виднелось множество мелких шрамов.

Кисть руки — такая же.

Грубая рука, покрытая мозолями.

След того, кто долгие годы без отдыха тренировался и совершенствовался ради кого-то.

Грохот! Хруст!

Рука яростно схватилась за стальные прутья клетки и вырвала их.

Она опустилась, словно приглашая ухватиться за неё.

Но у Элии, ставшей пеплом, не было рук.

Она хотела прикоснуться к этой руке.

Пепел, словно просыпающийся песок, струился и двигался.

Он принимал форму.

Становясь пепельной Элией.

Элия обняла руку.

Рука была слишком большой по сравнению с её ничтожным телом, так что она едва смогла обхватить один палец.

Тепло.

Почувствовав уютное тепло, пепел зарыдал.

От каждого всхлипа тело рассыпалось в пыль.

Становясь пеплом, оно снова осыпалось.

Ускользая сквозь пальцы.

Осыпавшийся пепел снова прилипал к телу, едва сохраняя форму.

Элия уткнулась лицом в эту руку и зарыдала.

Всхлипы быстро переросли в горестные рыдания.

— Хнык…! У-у-у, а-а-а!

Сквозь плач она с трудом выговорила:

— Мне не хорошо! Мне совсем, совсем не хорошо!

Тогда рука бережно сжала Элию.

Маленькая Элия посмотрела вперед.

Прямая дорога — это путь, по которому ей предстояло идти.

Тернистый путь.

Она испуганно поднесла руку к губам.

Другой рукой она держалась за кого-то.

Мария. Это мама.

Элия украдкой взглянула на маму.

Мама смотрела на неё с горькой улыбкой.

Она не стала подталкивать Элию первой.

Она ждала.

Но мир не стал ждать.

— А-а!

Что-то самовольно подтолкнуло Элию в спину.

— Ай!

Острый шип вонзился в ногу.

Больно.

Течет кровь.

Но отступить нельзя.

Этот путь — дорога, на которую ступив однажды, нельзя ни отступить, ни оглянуться.

— У-у-у…!

Элия сжала кулаки, сдерживая рыдания.

Ей отчаянно хотелось оглянуться.

Хотелось вернуться к маме и обнять её.

Но нельзя.

Добровольно или нет.

Она встала на этот путь.

Значит, нужно смотреть только вперед.

Она не знала, что ждет в конце пути.

Этого даже не было видно.

И зачем нужно идти — тоже.

И всё же она шла.

— Ух…!

С каждым шагом шипы вонзались в ступни.

Их даже нельзя было вытащить.

Она продолжала идти дальше.

Шур-шур-шурх!

Некоторые шипы были из стекла: стоило наступить, как они крошились и впивались в кожу.

Другие же были намертво вбиты в землю и такие огромные, что приходилось наступать на них, чтобы двигаться дальше.

— А-а-а…!

Ей хотелось упасть.

Хотелось вернуться назад, даже сейчас.

Но она шла.

Шла, всё дальше и дальше.

Не зная даже, как далеко ушла от мамы.

Только прямая дорога, уходящая вдаль.

Ни верха, ни низа, ни сторон.

Только вперед.

Когда ступни превратились в кровавое месиво, она увидела в конце маленький огонек.

Свет цвета слоновой кости напоминал луну.

Чтобы коснуться света, Элия собрала все силы и пошла быстрее.

Выжала из себя последние силы.

Сдержала желание упасть.

Даже если казалось, что чем ближе она подходит, тем дальше становится цель, она упорно наступала на шипы.

Оставалось несколько шагов до конца полосы шипов.

Элия побежала.

И, прыгнув вперед, выкрикнула имя света.

— Иуда!

Как только она пересекла черту, тело Элии окутал свет.

Вырвавшись из света и оказавшись в объятиях Иуды, она уже стала взрослой.

— Иуда…!

Она уткнулась лицом в его грудь и зарыдала.

Взрослый Иуда молча обнял её.

— Мне тоже нехорошо, госпожа.

Элия обрела покой в его объятиях и дала волю слезам.

Только тогда она оглянулась.

Она вспомнила о маме, которую оставила далеко позади на той дороге.

Повернула голову, грустя о том, что больше её не увидит, но…

— Эли.

Мама была прямо за её спиной.

С улыбкой она гладила её по голове.

Ноги мамы были в такой же крови, как и её собственные.

Это был результат того, что она прошла по той же тернистой дороге.

— Ты натерпелась.

— Мама…?

— Мне лишь жаль, что я ничего не смогла для тебя сделать.

— Мама…

— Но я рада, что ты вернула свой мир. Для меня этого достаточно.

Мария обняла голову Элии.

Нежно поцеловала в лоб.

— Я люблю тебя, Эли.

— Мама… Я тоже, я тоже…!

От подступившего к горлу кома голос почти пропал.

Она рыдала, обнятая с обеих сторон мамой и Иудой.

Вдруг мир погрузился во тьму, и сознание Элии погасло.

Словно её куда-то затянуло.

Широкая лужайка.

В центре — поляна цветущих анемон.

На Чёрном солнце, висевшем над ними, появилась трещина.

Треск…

Из щели пробились золотые лучи света.

Трещина быстро расползалась.

Золотой свет озарил всё вокруг ещё ярче.

Треск… Бабах!

С оглушительным грохотом Чёрное солнце взорвалось.

В одно мгновение золотой свет накрыл весь Загробный мир.

Бум!

Иуда упал с солнца.

Поднявшись с земли, он огляделся.

Тех, кого он видел перед уходом, не было.

Баллак, Нарцисса, Мария. Никого из них не было видно.

На лугу цвели только красные анемоны.

— Фух…

Иуда тяжело дышал, осматривая своё тело.

Кожа, которая плавилась и стекала, была в порядке.

Он сжал и разжал кулаки.

Это реальность.

— Элия…

Он посмотрел в небо.

Чёрного солнца больше не было.

Вместо него оттуда что-то плавно опускалось.

Словно лепестки цветов. Мягко и легко.

Женщина в белоснежном платье.

Это была Элия, падающая с развевающимися черными волосами.

Иуда протянул руки, чтобы подхватить её.

Элия мягко опустилась на его руки.

— Элия…

Иуда позвал её по имени и провел рукой по её лицу.

Но она не проснулась.

Здесь ещё не пришло время просыпаться.

— Ха… Всё хорошо, всё хорошо…

Глубоко вздохнув, он уткнулся лицом в плечо Элии.

— А теперь давай вернемся…

Но ещё не время.

Ещё не всё закончилось.

— …

Иуда внезапно заметил деревянную чашу, стоявшую перед ним.

Он вспомнил правила.

Чтобы вернуться, нужно было выпить воду из этой чаши.

Выпить её мог либо Иуда, либо Элия. Кто-то один из них.

Тот, кто выпьет воду, навеки лишится своих самых ценных воспоминаний.

Тех, что составляют саму суть личности, без которых уже невозможно оставаться собой.

Как именно и сколько воспоминаний будет потеряно — сейчас было неизвестно.

Должен ли он заставить Элию выпить её?

Или он должен выпить сам?

Иуда долго размышлял.

— …

Иуда опустил Элию на траву и опустился перед ней на колени.

Красная анемона, сияя ярким золотистым светом, взмыла в небо, словно фонарик.

Среди этого прекрасного пейзажа Иуда принял решение.