Иуда поднял чашу.

«...Пусть выпью я.»

Решение было принято уже давно.

Речная вода, забирающая драгоценные воспоминания.

Иуда догадывался, какие именно воспоминания могут исчезнуть.

Просто не был уверен.

Но заставлять Элию, которая и так уже однажды пожертвовала собой, терять ещё и память было бы чересчур жестоко.

Возможно, он сам забудет Элию.

И все же.

Даже если так.

«Я смогу вспомнить снова.»

Веря в это, он осушил чашу.

Бульк, бульк.

Холодная вода потекла по горлу.

— Фух... —

Он опустошил чашу.

Говорили, что если из нее выпьет не тот человек, вода наполнится снова.

Однако чаша осталась пустой.

—...Готово. Теперь пошли. —

Иуда подхватил Элию на руки.

В этот момент подошел Юэль.

Видимо, он прятался, потому что раньше его не было видно.

— Юэль! Ты... что с тобой случилось?! —

Когда они падали с солнца, Юэль подхватил их.

Тогда Иуда об этом не подумал.

— Почему ты здесь? Неужели... ты тоже умер? —

— Киунг? —

Юэль не ответил на слова Иуды.

Он лишь склонил голову набок, словно не понимая, о чем речь.

— Ты даже не знаешь понятия смерти? —

— Киинг? —

Иуда погладил Юэля, который невинно наклонил голову, и пробормотал:

— М-да... надеюсь, снаружи ничего не случилось... —

Юэль, не понимая беспокойства Иуды, легонько подтолкнул его рогом, призывая посадить на него Элию.

— Да, понял. Давай сначала выберемся отсюда. —

Иуда сначала усадил Элию, а затем забрался сам.

Он прижал Элию к себе.

—...Но куда идти? Юэль, ты знаешь дорогу? —

Юэль лишь растерянно огляделся по сторонам.

— Как он вообще сюда попал?.. —

В этот момент вдалеке замерцала белая точка.

Точно такое же явление, как когда Иуда прибыл сюда.

— Юэль, давай последуем за ней. —

Юэль двинулся быстрым шагом.

Пейзажи загробного мира быстро проносились мимо.

Как и тогда, когда он преследовал Баллака, белая точка вела их куда-то, сохраняя опасную дистанцию.

И местом, куда они прибыли, была пристань, окутанная туманом.

То самое место, где они вошли в загробный мир.

Иуда наконец встретился с этой белой точкой вблизи.

— Тебя ведь зовут Мария, верно?

Та, кто привела его к Элии и удержала Нарциссу, когда они поднимались к Чёрному солнцу.

Биологическая мать Элии.

Мария слегка улыбнулась, глядя на Иуду.

— Да. Мы впервые встречаемся под настоящими именами. —

— Это вы... привели меня сюда? —

— Да. Ведь только ты мог спасти Элию. Я очень благодарна тебе за это.

— Не стоит благодарности... Это я должен благодарить вас, благодаря вам я меньше плутал. —

Мария подошла ближе, и Иуда слез с Юэля,

прижимая к себе Элию.

Подойдя вплотную, Мария поправила волосы Элии и улыбнулась.

— Моя прекрасная дочь. Теперь пришло время прощаться. —

Мария улыбалась, но из её глаз бесконечным потоком лились слёзы.

Иуда даже не смел представить, что творится у неё на душе.

Скрывая истинное лицо и оставаясь рядом с Элией, каково ей было жить с этим?

—...Говорят, чем дольше прощание, тем больше сожалений. Элия не должна здесь оставаться, нельзя ее долго удерживать. Я скоро отпущу ее. —

Иуда молча наблюдал за плачущей и шепчущей Марией.

Чёрные волосы. Чёрные глаза.

Когда они были красными, он не замечал.

Тогда и макияж был слишком ярким.

Но теперь он видел, как сильно она похожа на Элию.

Мария обхватила лицо Элии руками, прижалась лбом к её лбу и прошептала:

— Ты не была рождена по ошибке. Ты ничего не сделала неправильно. Ты — существо, достойное любви. Оставь здесь чувство вины, которое ты ошибочно приняла за грех. Просто будь счастлива. —

Поцеловав дочь в лоб, мать попрощалась в последний раз.

— Я люблю тебя, Эли. Когда мы встретимся в далеком будущем, я скажу тебе это снова. Даже став мертвецом, я никогда тебя не забуду. —

С дрожью в голосе произнесла Мария, исполненная твердой уверенности:

— Ведь я твоя мама. —

Пришло время уходить.

…И тут Иуда запоздало кое о чем вспомнил.

Он был слишком поглощен мыслями о собственной памяти после спасения Элии.

— А. Простите... что говорю это с опозданием. —

— М? —

— Вы должны пойти с нами. —

— Что... ты такое говоришь? Я? Я ведь... умерла? —

— Нет. Сложно объяснить подробно, но это не так. Вы сможете вернуться. —

Иуда с Элией на руках ступил на лодку.

Когда они приплыли, места было много, но теперь, когда сел Юэль, лодка была забита до отказа.

— Тут тесновато, но, пожалуйста, садитесь. —

— Разве так можно?.. —

— Я уже обо всем договорился с Богом. —

— Э-э?.. —

Договорился с Богом?

Это было во многих смыслах трудно понять.

К тому же, что это за отношение, будто Бог — местный торговец...?

Ошеломленная Мария всё же села в лодку.

Стоило Марии забраться внутрь, как бока и задняя часть Юэля свесились за пределы тесного суденышка.

Иуда потрепал Юэля по холке, хмыкнул и произнес:

— Отправляемся. —

Он поставил пустую чашу на нос лодки.

То самое место, где она стояла изначально.

Лодка поплыла сама собой.

Они удалялись от окутанной туманом пристани, направляясь в первозданную пустоту за пределами загробного мира.

Мария опустила взгляд на свои руки, а затем оглядела открывшийся пейзаж.

Обычно, если неавторизованный человек пытается покинуть загробный мир, его тело постепенно становится прозрачным, и он возвращается на свое место.

— Неужели... я правда смогу выжить? —

— Думаю, да. —

Лодка двигалась так же быстро, как и при прибытии.

Помолчав какое-то время, Мария заговорила с легкой осторожностью:

— Знаешь, в следующий раз... говори о таких вещах немного раньше... Мне неловко... —

—...А. Прошу прощения. —

— Ой, нет. Тебе не за что извиняться. —

После этого они оба провели немало неловких минут, теснясь на спине Юэля.

Первой заговорила Мария.

— Спасибо. Что спас Элию. —

— Не стоит. Это моя работа. —

— И всё же… По правде говоря, мне кажется, это должна была сделать я, её мать… Мне так совестно перед тобой и Элией.

— Вам не обязательно извиняться передо мной... —

Иуда почесал затылок, чувствуя себя неловко.

Мария посмотрела на него и грустно улыбнулась.

Она показалась ему внезапно чужой, но в то же время удивительной.

Среди людей, с которыми он был близок, не нашлось бы никого слабее Марии.

Элия — маг уровня стихийного бедствия, о ней и говорить нечего.

Личная гвардия и Гавейн — рыцари, вышедшие за рамки обычных людей.

Враги, с которыми он сражался, тоже были такими.

Баллак, Каин, император Иоганн и так далее.

Все они — сверхлюди, чья личная сила выходит за пределы нормы.

А если не сверхлюди, то власть имущие, за спиной которых стояли огромные силы или влияние.

Такие, как Эвридика, Нарцисса или дети из главной ветви рода Бебель.

Мария не относится ни к одной из этих категорий.

Чисто обычный человек, без личной силы и без влияния.

Просто из-за того, что сам Иуда немного особенный, его окружает много необычных людей.

На самом деле, подавляющее большинство людей в этом мире — такие же обычные люди, как Мария.

Конечно, нельзя было назвать правильным поступком то, что Мария скрывала правду от Элии.

Но был ли у неё иной выход?

Для человека, чье существование само по себе было слабостью Элии, из-за чего пришлось инсценировать смерть, и который накопил слишком много лжи, боясь боли, которую Элия испытает, узнав правду — был ли у нее более рациональный и мудрый выбор?

Иуда не знал.

Ему было просто жаль.

И Марию, и оказавшуюся в эпицентре этой трагедии Элию.

— Вам не в чем себя винить. —

— М? —

— Многие не хотят этого признавать, но в жизни неизбежно сталкиваешься с ситуациями, с которыми личными силами справиться невозможно. Хочешь ты того или нет. Хотя бы раз в жизни. —

В его взгляде, устремленном в далекий космос, сквозила горечь.

Это напомнило ему о прошлой жизни, в которой он ничего не достиг и ничего не изменил.

— Для вас стена этой безвыходной ситуации просто оказалась выше и толще, чем у других. —

—...Спасибо, что сказал это. Но это не повод для прощения. —

— Не знаю... Думаю, это решать госпоже. —

Больше всех пострадала Элия.

А значит, решать, прощать Марию или нет, — исключительно право Элии.

А не самой Марии.

—...Это тоже верно. Хорошо, что в отличие от меня, у Элии хороший вкус на мужчин. —

—... —

Пока Иуда смущенно отводил взгляд, Мария мягко улыбнулась и произнесла:

— Знаешь? Твоя манера речи очень похожа на Элию. —

— П-правда? —

Иуда покраснел и откашлялся.

Мария смотрела на него с теплотой.

— Раньше было не так, но с какого-то момента вы стали похожи, а теперь — просто копия. Если бы еще и голоса были одинаковыми, я бы их не различила. —

— Кхм-кхм... —

— Не знаю, есть ли у меня на это право, но я могу со спокойной душой доверить тебе Элию. —

—...Это очень приятно слышать, но это будет актуально только тогда, когда моя память будет в порядке. —

— О чем ты?.. —

Иуда объяснил вкратце.

О воде, которую он выпил ранее.

В обмен на спасение Элии кто-то должен был заплатить памятью, и он взял эту цену на себя.

Это было условие, определенное с самого начала.

— Вот как... —

— Только не говорите снова, что вам жаль. Я сам так решил. —

Мария была поражена в самое сердце.

В конце концов, не было слов, которые могли бы утешить того, кто пожертвовал памятью ради ее дочери.

После этого воцарилось тихое молчание.

Лодка плыла сквозь космос.

Иуда запечатлел образ Элии в своей памяти.

Он спас Элию.

Они возвращаются.

И теперь он потеряет память.

Что и сколько он потеряет?

Пусть забирают что угодно, но он надеялся, что Элию он не забудет.

С этой сокровенной мольбой в сердце Иуда прижал к себе спящую Элию.

— Увидимся позже, госпожа. —

—...Ах! —

Элия тяжело задышала.

Она резко села.

— Госпожа?! —

Кто-то воскликнул пронзительным голосом.

Женщина, сидевшая рядом, была знакомым лицом.

Мэй.

Врач поместья.

— Госпожа! Вы... вы в порядке?! —

Встревоженно спросила Мэй.

Элия, тяжело дыша, посмотрела на свои руки.

Белые, изящные руки.

Она сжала и разжала их.

Ощущения были четкими.

— Я... —

Она ведь точно умерла.

Погибла вместе со Злым богом Пустоты.

И после этого...

— Угх! —

— Госпожа! —

В тот момент, когда она схватилась за голову, пошатываясь.

Элия все вспомнила.

Чёрное солнце. Иуда. Мария.

Воспоминания о том, что она пережила в загробном мире, остались в ее голове.

Они не были идеальными, но суть была ясна.

Иуда спас ее.

Элия вскочила с кровати.

Прямо перед кроватью стоял кристалл, в котором была заключена Мария.

В том же виде, в каком она была до того, как Элия исчезла.

В загробном мире ведь точно, мама тоже...

— Госпожа, лежите! Вам сейчас нужно соблюдать покой! —

— Иуда. —

— Д-да? —

— Где Иуда? —

— Это... —

Элия коснулась своей правой руки.

Кольцо цвета слоновой кости.

Артефакт, который они разделили с Иудой.

Она послала ему сигнал.

Ответа нет.

Да и вообще, где находится Иуда...

—...? —

Он был прямо рядом с ней.

На прикроватном столике лежало ожерелье, которое она отдала Иуде.

Элия снова поторопила Мэй.

— Я спрашиваю, где Иуда. —

— Видите ли... —

Мэй, колеблясь, осторожно открыла рот.