Иуда принял решение.

Посадить Элию на колени, как обычно.

Однако он усадил её боком, чтобы ловко избежать чувствительного и неуместного контакта.

Усадив Элию к себе на колени, он осторожно покормил её сэндвичем.

Давно ли он видел, как она открывает рот, словно птенец, принимая еду?

От одного этого вида на душе становилось тепло.

Настолько, что ему стало жалко самого себя за то, что еще мгновение назад его голова была забита дурными мыслями.

Элия, жуя сэндвич раздутыми щеками, предложила кусочек и Иуде.

Иуда замялся, когда она попыталась покормить его, и хотел было взять еду сам.

Но Элия решительно покачала головой.

— Нет. Я сама тебя покормлю.

Ничего не поделаешь, пришлось принимать еду из её рук.

«...Ну, а вкусно ведь.»

От того, как Элия довольно улыбалась, глядя на него, лицо Иуды вспыхнуло.

Проглотив свой кусочек, Элия спросила:

— О чем ты уже знаешь?

Императрица, Папа римский и Святая.

А еще — владычица великого объединения человечества.

Даже если бы он хотел не знать, новости о ней невозможно было пропустить.

Столь великие свершения разлетались по всему континенту.

Разумеется, Иуда тоже был в курсе.

— В общих чертах знаю то же, что и все.

— А что из этого ты хотел бы услышать из моих уст?

При упоминании уст Иуда рефлекторно посмотрел на её губы.

Губы, блестящие от жира бекона из сэндвича...

Ответил он, отведя взгляд:

— Многое, на самом деле...

Элия улыбнулась, услышав, что он хочет узнать многое.

Иуда тоже улыбнулся в ответ и продолжил:

— Не было ли никакого сопротивления со стороны прежней императорской семьи?

Он знал, что она выдающаяся личность.

Та, что погибла вместе со злым богом и возродилась.

В тот день всё человечество видело видение Элии.

Это было сродни чуду.

Это превосходило возвращение мифических времен, её называли возрожденным первородным существом.

Фактически для нынешнего человечества она была живым божеством.

И всё же, по сути, она оставалась человеком.

К тому же, трудно представить, что захват власти в Императорскую семью прошел без единого протеста.

Элия, вспоминая те дни, ответила:

— Не то чтобы совсем не было.

На второй день после пробуждения.

Элия внезапно ворвалась в императорский дворец.

Она даже не предупредила, чтобы не дать им времени подготовиться.

Вместо этого она пришла одна, чтобы никого не пугать.

— Но сопротивление было не таким уж сильным.

Несколько человек попытались преградить путь.

Бесполезная затея.

Стоило Элии один раз взглянуть на них, как они поджали хвосты и отступили.

— Тех, кто меня поддерживал, было гораздо больше, чем тех, кто сопротивлялся.

Предыдущий император, воскресивший злого бога, войдет в историю как худший правитель.

А Элия — та самая, кто пожертвовала собой ради уничтожения этого бога.

Это выходило далеко за рамки просто морального величия.

Политический вес её достижений превзошел человеческие категории.

Поэтому большинство членов прежней императорской семьи встали на сторону Элии.

Её даже лично проводили к трону.

— А, еще Хагаль очень активно помогала.

Младшая дочь Иоганна Гелиоса.

Хагаль Гелиос поспешила выйти вперед и поддержать Элию.

Иначе и быть не могло.

Она ведь когда-то сваталась к тому, кто станет супругом императрицы.

Ей оставалось только нервничать.

Хорошо хоть, что личных обид не было, это было великое счастье.

— Эта... нет, Хагаль, похоже, и раньше не особо жаловала свою семью. Она выведала слабые места оппозиции и использовала их, чтобы помочь мне. Ну, даже если бы Хагаль не было, я бы всё равно села на трон.

В конце концов, рано или поздно она стала бы императрицей.

Разница была лишь в том, на несколько минут раньше или позже это произошло.

— Вот оно как всё было...

— Хочешь услышать что-то еще?

Это означало, что она хочет, чтобы он спрашивал дальше.

Элии хотелось рассказать ему так много всего самой.

Иуда, словно понимая её чувства, улыбнулся, находя это милым.

— Тогда... как вы получили поддержку Культа Солнца и Лунного культа?

— С Лунным культом всё оказалось неожиданно просто. Помнишь послушника Аквинеса?

Священник Лунного культа, которого он встретил в Селене во времена ученичества.

Он сразу вспомнил.

— Похоже, он заметил коррупцию в верхушке Лунного культа. Он собрал кучу материалов об этом.

Большинство верхушки, включая епископа Ангра и Папу Надава, сотрудничали с Иоганном.

Ради богатства и славы в новой эре.

К тому же, в последний момент именно епископ Лунного культа лично призвал злого бога.

— Я как раз собиралась навести порядок, и благодаря тому послушнику всё прошло легко. Взамен я решила оставить лишь немногих верующих, включая его самого. Они отреклись от связей с коррумпированным Лунным культом и поддержали меня.

— Я думал, что поддержка Лунного культа была внезапной, но вот в чем была причина.

— Угу. А с Культом Солнца всё просто. Знаешь епископа Кобена?

— Впервые слышу.

— Если увидишь лицо, наверняка узнаешь. Это тот кардинал, который когда-то лечил тебя.

Убийца, пришедший за Элией пять лет назад.

Иуда остановил его и чуть не погиб вместо неё.

Тогда пришел священник и позаботился о ранах Иуды.

—...А! Тот самый?

— Угу. Верно. Тогда я не могла вызвать Кобена, который был кардиналом.

Маленькая Элия была слаба.

У неё были только возможности.

Кобен, будучи кардиналом, мог бы отказать Элии, но охотно принял просьбу и проверил состояние Иуды.

— Тогда мы заключили своего рода сделку. Что если в будущем у него будет просьба, я её исполню.

И когда она взошла на трон, Кобен пришел к ней.

Он умолял, склонившись головой к полу.

— Просил сделать его Папой.

Она не могла забыть тот взгляд, который видела тогда.

Взгляд, полный восторга при виде Элии — живого бога или сошедшего божественного посланника.

Элия же была равнодушна.

— Я и так собиралась это сделать, так что сделала.

Дальнейшая зачистка прошла быстро и просто.

Кобен уже закончил внутреннюю чистку в Культе Солнца и преподнес всё это Элии на блюдечке.

Так Элия фактически даром получила контроль над Культом Солнца и Лунным культом.

После этого она рассказала еще много историй.

Даже жуя сэндвич, при любой возможности она делилась с Иудой тем, что сделала.

Среди прочего была и зачистка гильдии убийц, о которой не знала общественность.

Элия совершила налет на их базу и пригрозила им.

Стать тайным клинком новой империи.

Она подавила их силой, и они подчинились.

Местоположение она нашла, опираясь на воспоминания Иуды.

Воспоминания Иуды во многом помогли.

Соединение всех дорог в единую сеть, проектирование, указания по строительству морских и воздушных судов.

Всё это она делала, опираясь на память Иуды.

Огромные корабли и летающие объекты, виденные в совершенно другом мире.

Она решила, что они необходимы для легкого покорения Демонического мира.

Даже когда сэндвич был съеден, рассказы не закончились.

Иуде это казалось хвастовством.

Словно она щебетала о том, как сильно старалась и как много работала, пока его не было рядом, ожидая похвалы.

Отчасти это было правдой.

Элия жаждала похвалы.

Как сильно она старалась всё подготовить, чтобы, как только он придет, всё было готово.

Это было и своего рода нытье.

Она хотела, чтобы он понял, как тяжело и одиноко ей было в его отсутствие.

Конечно, о самом важном и удивительном подарке, который она подготовила для него, она еще не сказала.

Это будет очень нескоро.

Она расскажет, когда придет время.

Иуда похлопал Элию по спине.

— Вы проделали огромную работу.

— Угу. Очень большую. А еще больше я скучала.

— Я тоже очень скучал.

Элия внезапно прижала его лицо к своей груди.

Ей просто хотелось крепко его обнять.

— Спасибо, что помнишь меня.

Иуда на мгновение замер.

От такого смелого действия у него закружилась голова.

Лицо было погребено в её груди.

Тепло её тела окутало его со всех сторон.

Приятный аромат заполнил всё пространство.

Это было непривычно, но совсем не неприятно.

Он осторожно обнял её за талию, уткнувшись лицом в грудь, и глубоко вдохнул.

Мягкое прикосновение обволакивало лицо.

Элия, словно радуясь, обняла его еще крепче.

Теперь такие действия были естественными для них обоих.

— Простите, что немного задержался.

— Всё в порядке. Если бы не ты, меня бы сейчас не было.

Когда он наконец осторожно отстранился, лицо Иуды пылало по многим причинам.

Элия оглянулась на свой поступок мгновение назад.

И...

—...В-всё съели, может, теперь уберем?

Она решила сделать вид, что ничего не было.

Не сдержав эмоций, она сама не заметила, как крепко прижала его к груди.

У неё точно не было никаких таких намерений.

Не то чтобы их совсем не было в глубине души, но, в любом случае, не сейчас.

Чуть позже. После того, как всё завершится.

Иуда тоже поспешно взял себя в руки.

— Д-да, да. Я, я уберу... Нет, посидим еще немного...

Он мысленно отругал свой инстинкт, который не хотел уходить.

«Сдержись, терпи...!»

Мария блуждала в сером тумане.

Ничего не видно даже на шаг вперед.

Невозможно понять, куда она идет и как далеко зашла.

Но намерение двигаться вперед было ясным.

Она должна вернуться к Элии.

Тогда из-за тумана кто-то заговорил.

Голос, звучащий бесполо, словно эхо во всем пространстве.

Она уже слышала его раньше.

— Иди и передай тому парню, Иуде. Что, быстро и без проблем отправив тебя, я точно доставил третий подарок.

Этот голос привел её к пристани, чтобы она направила Иуду.

Разве тогда он тоже не говорил, что это обещанный подарок?

— У-у... всё-таки он упрямец... почему-то кажется, что я связался не с тем.

Как только ворчливый голос стих, туман быстро рассеялся.

Её сознание, казалось, рассеивалось вместе с туманом, а затем было втянуто куда-то по спиральной траектории.

Мария медленно открыла глаза, которые до этого крепко сжимала.

Ощущение, будто она с трудом пробуждается от глубокого и долгого сна.

Первое, что она увидела — круглое лицо.

Вьющиеся черные волосы.

Слезящиеся красные глаза.

Красивый ребенок.

— Мама...?

Голос Элии пробудил её сознание.

Она вспомнила воспоминания до того, как начала блуждать в тумане.

Тот момент, когда они прощались на пристани.

Иуда сказал, что он тоже может вернуться, и велел следовать за ним.

Сомневаясь, она села в лодку, и та поплыла сквозь пустоту.

И вот теперь она открыла глаза.

Да, она вернулась.

Мария погладила лицо Элии.

Тепло, которое она чувствовала, было настоящим.

Сколько времени прошло с тех пор, как она видела это лицо?

И сколько времени прошло с тех пор, как они встретились, зная истинную сущность друг друга?

— Эли...

Первое, что пришло на ум, было чувство, которое она всю жизнь испытывала к дочери.

— Прости меня...

Что бы ни случилось, ей казалось, что во всём виновата она сама, и ей всегда было только жаль.

Элия молча, плача, обняла Марию.

Теперь всё хорошо.

Им больше не нужно расставаться или обманывать друг друга.

Поэтому ей не нужно извиняться.

Мария погладила всхлипывающую дочь.

Казалось, Элия простила её.

Иуда был прав.

Решение о прощении — это дело Элии.

Однако сама она никак не могла полностью простить себя.

Но бесконечно извиняться и страдать от чувства вины тоже было бы неуважением к Элии.

Поэтому в будущем она будет жить, чувствуя благодарность к Элии и лишь изредка, понемногу, испытывая чувство вины.

Она посмотрела на Иуду, стоявшего чуть поодаль.

Он смотрел на неё и Элию с довольным и в то же время печальным выражением лица.

Мария, наполненная благодарностью, мягко улыбнулась ему в знак приветствия.

Иуда слегка кивнул.

Видя радость матери и дочери, его сердце наполнилось гордостью.

Труды были не напрасны.

В конце концов, он спас и Элию, и того, кто был для неё целым миром.

Не зная, дойдет ли это до него, он мысленно поблагодарил бога.

Бог, заключивший сделку с Иудой, вздохнул и проворчал:

— Ох, этот упрямец...

Говоря так, он всё же довольно улыбнулся.

— Из-за этого парня я получу незапланированное наказание. Ох...!

Он потянулся над головой и проворчал.

Его выражение лица, которое невозможно было осознать человеческими чувствами, тем не менее улыбалось.

Пришло время снова работать.

Даже он, ставший разумным существом 5-го уровня, в конечном счете — лишь частица и пылинка в причинности великой Вселенной.

И всё же.

— Похоже, подарок был получен хорошо.

Глядя на то, как Иуда, пылинка меньше него самого, живет вот так, он находил силы терпеть дальше.

И, в отличие от него, он преуспел.

— Хорошо, что этот парень преуспел.

Глядя на него, он вспоминал времена, когда сам был таким же разумным существом.

Как бы он ни превзошел это, он не может забыть те воспоминания.

И не должен забывать.

Ведь это единственная человечность и идентичность, составляющая его нынешнего.

— Пора снова за работу...

Белоснежное пространство, где он остался наедине с Иудой.

Когда белая завеса исчезает, появляется черная Вселенная.

Вместо звезд повсюду рассыпана сверкающая черная пена.

Бесчисленное множество их, как звезд, — каждая из них является отдельной Вселенной.

Это и были объекты, которыми он должен управлять.

— Есть ли среди них случаи, требующие помощи?

Теперь он больше не сможет вмешиваться, но он будет продолжать наблюдать за Иудой, который, в отличие от него, первым достиг желаемого финала.

Наблюдая за Вселенной, время от времени.