Прошел ровно месяц с тех пор, как Иуда и Элия сыграли свадьбу.

Элия в полной мере наслаждалась этим временем, ни о чем не беспокоясь.

Правда, из-за того, что она отсутствовала целый месяц, многим людям пришлось несладко.

Она публично объявила следующей целью новой империи завоевание Демонического мира.

Она также разослала всем примкнувшим к империи силам различные распоряжения, предписывая начать к нему заблаговременную подготовку.

Разумеется, среди них были вопросы, которые требовали личного согласия Элии или хотя бы согласования с ней.

Тем не менее Элия отсутствовала целых тридцать дней.

Подобная вольность сходила ей с рук исключительно потому, что она являлась спасительницей всего человечества.

Не будь Элии, цивилизацию давно бы уничтожил Злой бог Пустоты, а человечество сгибло бы без следа.

Поэтому вполне закономерно, что после сладких тридцати дней на Элию обрушился лавинообразный поток накопившихся дел.

— Ваше Величество, благодарю за то, что удостоили меня аудиенции…

— Ближе к делу. Короче.

— Да…! Мы не можем полностью обеспечить себя древесиной, необходимой для строительства кораблей по вашему предварительному заказу. В связи с этим торговый путь к владениям Финния…

— Я сама переговорю с лордом Финния. Если потребуется, вызову вас еще раз.

— Благодарю покорнейше!

— Свободны. Следующий.

Элия превратила просторный конференц-зал особняка в импровизированную приемную.

Все из-за того, что строительство нового дворца еще не завершилось.

Стоило одному просителю выйти, как следующий уже вихрем мчался внутрь.

Дело явно не терпело ни малейшего отлагательства.

Через приоткрытую дверь виднелась огромная толпа людей, ожидавших своей очереди в коридоре.

Тяжело вздохнув, Элия выслушала очередную жалобу.

— Церемонии ни к чему, переходите сразу к сути.

— Да, Ваше Величество. Я Мавро из Санторини. В последнее время наши городские фруктовые сады стали постоянно подвергаться набегам бандитов. Сил местной стражи уже недостаточно, чтобы справиться с ними.

— Хм. Санторини… Кажется, в последнее время в тех краях прошли сильные ливни, верно?

— Да, всё абсолютно верно, Ваше Величество.

— Полагаю, поблизости есть небольшие города, которые из-за ливней лишились урожая. Нельзя исключать, что они занялись разбоем, чтобы пережить грядущую зиму. У вас нет возможности нанять наемников или запросить помощь у соседних городов?

— Прошу прощения, но…

— Я отправлю нескольких рыцарей Имперской гвардии, чтобы они временно навели порядок. За этот срок вы успеете провести перегруппировку. А меры в отношении соседних городов я обдумаю и сообщу позже.

— Благодарю вас! Ваша проницательность поистине поражает!

— Следующий.

Пока посетитель пятился к выходу, Элия бросила выразительный взгляд на Галлахада.

Это был знак: нужно срочно отобрать подходящих людей и отправить их на задание.

Галлахад молча понял её без всяких слов и тут же принялся листать списки рыцарей.

Поток посетителей казался нескончаемым.

И лишь один человек с самого начала сидел рядом с ней, не отходя ни на шаг.

Разумеется, это был Иуда.

Он служил тем самым источником жизненных сил, который помогал Элии держаться на ногах даже при сильнейшей усталости.

Ведь кто бы ни входил и как бы ни смотрел, она ни за что не выпускала его руку.

Особых поручений у него не было, но Иуда преданно оставался на месте — как супруг императрицы и личная «батарейка» Элии.

Однако скучать ему не приходилось.

На протяжении всей аудиенции он не переставал восхищаться Элией.

«…Вау. Поручи мне империю — я бы и недели не продержался.»

Элия отвечала на любые запросы без малейшего промедления.

Она прекрасно ориентировалась в делах городов, расположенных за тысячи ли от столицы.

Создавалось впечатление, будто карта и полная сводка данных всего мира обновляются у нее в голове в режиме онлайн.

«Она всё-таки истинный гений…»

Они покинули Клетку всего полдня назад.

Это означало, что у Элии было совсем мало времени, чтобы ознакомиться со свежими сводками новостей.

И тем не менее она не сомневалась ни перед одним вопросом или просьбой.

«Будь на ее месте я… уже давно развалил бы парочку соседних государств и меня с позором свергли бы с трона.»

В прошлой жизни он тоже успел побывать императором, но выдающимся правителем точно не был.

Обычный проходимец, который захватил власть, а потом бросил всё ради поисков приключений.

Впрочем, его несколько раз свергали в результате народных бунтов.

«Присосаться к гениальной императрице и жить в свое удовольствие — идеальная позиция для меня. Хе-хе.»

Иуда был искренне доволен своим текущим положением.

И хотя в очереди все еще оставалось много людей, непрерывно принимать их было физически невозможно.

Требовалось сделать перерыв на ужин.

Вскоре подошел Мигель и доложил, что ужин готов. Элия молча кивнула.

— Если кто-то принес вопросы, которые можно разрешить с помощью стандартных документов под двумя печатями, пусть просто заполнят бланки и возвращаются. В противном случае им придется остаться и ждать. Кстати, у нас есть свободные гостевые комнаты?

— Да. С трудом, но сможем.

— Вот и займись этим.

Толпа в приемной начала быстро расходиться.

В просторном зале остались лишь вдвоем Иуда и Элия.

Элия забралась к Иуде на колени и крепко обняла его.

— У-у-у… как же я устала…

Хладнокровная императрица испарилась в один миг.

Сейчас перед ним сидела не грозная владычица, а ласковая, капризная домашняя кошечка.

Иуда с нежностью похлопал ее по бедру.

— Ты отлично потрудилась.

— Тогда поцелуй меня в награду.

Иуда невольно улыбнулся.

Больше всего его умиляло то, что она совершенно не замечала собственных капризов.

Чмок.

Слегка чмокнув его в губы, Элия снова зарылась лицом в его плечо, тихонько хныча.

— Почему дел вечно так много… может, ну ее к черту эту империю…

— Разве от такой ноши можно просто отмахнуться, когда захочется?

— И то правда. Нельзя.

— Глядя со стороны, я понял, что никто, кроме Эли, с этим бы не справился.

— И то верно. Кто же еще, кроме меня, потянет этот груз?

Она тихонько хихикнула и снова принялась тереться лицом о плечо Иуды.

Иуда доверчиво и тепло замер, наслаждаясь этой уютной возней у себя на груди.

— Иуда, тебе было скучно?

— Ничуть. Хотя это вроде бы и работа, но мне не нужно принимать решения или нести ответственность. Слушать новости из провинций да любоваться Эли — время пролетает незаметно.

— Хм… ну и отлично. Я и впредь намерена таскать тебя за собой повсюду.

Ее упорное нежелание расставаться ни на секунду казалось Иуде невероятно милым.

Из-за того, что она так усердно терлась о него, волосы Элии растрепались.

Иуда ласково провел пальцами по ее шелковистым волосам.

— Проголодалась?

— Угу. Жутко. Пойдем скорее ужинать, мама наверняка заждалась.

В столовой уже ждал роскошно сервированный стол.

Пока слуги суетились на кухне, их встретила Мария.

Несмотря на высокий титул вдовствующей императрицы, она по-прежнему предпочитала лично готовить еду для Элии.

Впрочем, для нее это было привычным делом со времен работы горничной.

— Эли, Иуда, вы вовремя. Добро пожаловать, вы отлично потрудились.

Элия в знак приветствия легко обняла Марию.

— Столько всего наготовила… Должно быть, сильно устала?

— Подумаешь, устала. Куда труднее приходится нашей Эли.

Стоило Иуде и Элии устроиться на широком диванчике для двоих, как подали последнее блюдо.

— Вы сможете хоть немного отдохнуть после ужина? — поинтересовалась Мария, садясь за стол напротив.

Она заняла свое место во главе стола.

Если не происходило ничего из ряда вон выходящего, она неизменно ужинала вместе с ними.

Пусть это был их первый совместный ужин после свадьбы, но до того они трапезничали вместе бесчисленное количество раз.

Поэтому Иуда уже привык кормить Элию прямо на глазах у Марии.

Он привычным движением обмакнул хлеб в суп и поднес ко рту Элии.

Проглотив кусочек, Элия ответила:

— Желающих слишком много. Боюсь, до самого отхода ко сну придется разбирать бумаги.

— Ай-яй-яй… бедная моя девочка, как же ты измоталась.

— Это плата за месячное отсутствие… Если поработать в таком темпе еще пару недель, станет намного легче. К тому же рядом Иуда, так что со мной все в порядке.

— Эли, ты, конечно, у нас девушка умная, но не переусердствуй. Слышишь?

— Угу.

— Иуда, ты ведь тоже наверняка устал.

— А?

Он как раз пережевывал хлеб, заботливо отправленный в рот Элией, и никак не ожидал вопроса в свой адрес.

Он попытался поскорее проглотить кусок, но Мария тут же запротестовала:

— Нет-нет, не спеши, проглатывай спокойно.

— Да, мэм…

Лишь с трудом сглотнув, он смог выдавить ответ:

— Благодаря Эли я тоже держусь. Хотя, если честно… всю работу выполняет она, а я просто сижу рядом. Сам я ничего не делаю.

— Что за глупости ты говоришь? Само твое присутствие рядом — уже выполнение важнейшего долга.

— Мама права. Ты даже не представляешь, как сильно мне помогает то, что ты просто сидишь рядом.

— Э-э-м…

Когда на его слова о том, что он бездельничает, в ответ посыпались такие похвалы, Иуда едва не сгорел со стыда.

Лицо его пылало вовсе не от горячей пищи.

Его захваливали за пустячное дело, и от этого было одновременно жутко неловко и приятно.

Порой его искренне поражало то, насколько мягкой и позитивной стала Элия.

Хотя он уже давно привык к этим переменам, стереть из памяти ее прежний образ оказалось не так-то просто.

Разумеется, с остальным миром она по-прежнему держалась холодно и сурово.

Подобная нежность проявлялась исключительно по отношению к нему.

Стоило ему поднести к ее губам вилку с накрученной пастой, как она послушно открывала рот со звуком: «А-а~.»

«Ну до чего же она у меня умопомрачительно милая.»

Думая об этом, он с нежной улыбкой наблюдал за тем, как Элия уплетает еду.

Одно лишь созерцание ее заставляло забыть о времени, так что никакие иные развлечения были просто не нужны.

Само ее существование превратилось для него в главный смысл и радость жизни.

В этот момент Мария неожиданно поинтересовалась:

— Кстати, сколько детей вы планируете завести?

— ……

Иуда едва не выплюнул то, что только что отправил в рот.

Лишь титаническим усилием воли ему удалось сдержаться.

Элия же сохранила абсолютное невозмутимое спокойствие.

— Понятия не имеем. Мы пока об этом не думали.

Это был вопрос, который они с Иудой тщательно обсудили в течение тех тридцати дней после свадьбы.

Они вовсе не были против детей как таковых.

Просто появление ребенка неизбежно лишило бы их части тех крошечных радостей уединения, поэтому они решили пока пожить исключительно для себя.

— Ну что ж, дело ваше, решайте сами как вам удобно. Я просто из материнского любопытства спросила.

Иуду несколько смущала эта непринужденность в столь деликатной теме.

Видимо, сказывалось то, что обе они женщины и к тому же матери с дочерью, так что любые темы казались им абсолютно естественными.

Тяжелее всего во всей этой ситуации приходилось бедному Иуде, зажатому между ними.

Вскоре после этого неожиданного испытания воцарилась полная идиллия.

Сразу после ужина Элия и Иуда вернулись в импровизированный зал аудиенций.

Государственных дел по-прежнему оставалось невпроворот.

Когда они наконец разобрали весь ворох бумаг и поднялись в спальню, на дворе стояла глухая ночь.

Но даже при этом красть драгоценные часы у сна они не собирались.

Ночь была поздней, и Мария уже отправилась спать, так что Элия без лишних слов потянула Иуду за собой в спальню.

Едва дверь за ними закрылась, Элия повисла у него на шее.

— Крепко обними меня.

Перед столь трогательным и гордым проявлением нежности Иуда немедленно капитулировал.

Он заключил ее в крепкие объятия.

Элия обвила руками шею Иуды, плотно прижавшись к нему всем телом.

— У-у-у… всё, этот кошмар наконец-то закончился…

— Ты просто молодец.

Чмок.

Легонько чмокнув его, она снова принялась усердно тереться щекой о его грудь.

Сама того не осознавая, в такие минуты Элия испытывала поистине абсолютное, ни с чем не сравнимое умиротворение.

— Может, быстренько помоемся и ляжем пораньше?

— Сначала… кое-что другое.

Ласковый голос Элии вмиг стал ниже.

Взгляд, которым она смотрела на него снизу вверх, сделался затуманенным и манящим.

В этом взгляде читалось нетерпеливое ожидание.

От этой внезапной смены настроения, когда воздух вокруг них наполнился густой чувственностью, Иуда невольно напрягся всем телом.

Сначала ванна? Нет, остальное она договорила страстным поцелуем.

Их губы мягко соединились.

Это было совсем не похоже на те легкие, невинные поцелуи, что были раньше.

Тяжело, глубоко и жадно.

Дыхание между ними постепенно раскалялось.

Вскоре их рты приоткрылись, и начался долгий, сладкий обмен нежностью.

Прикрыв глаза, Элия сделала шаг вперед.

Иуда отступил назад, словно поддаваясь напору.

Стоило ей сделать еще пару шагов, как Иуда неизбежно потерял равновесие.

Его ноги зацепились за край кровати.

Не разрывая поцелуя, Элия тут же оказалась верхом на нем.

Целуясь еще какое-то время, она наконец лишь чуточку отстранилась.

— Чтобы окончательно снять накопившуюся усталость, мне нужно кое-что погорячее…

— Ну что ж… придется выложиться по полной.

Лукаво усмехнувшись, Элия заложила прядь волос за ухо и снова приникла к его губам.

Иуда бережно обнял ее за тонкую талию.

Так глубоко и страстно растворилась эта супружеская ночь.