Бытует мнение, что правящая элита намеренно затягивала войну еще до восшествия Элии.

Это лишь наполовину правда, а наполовину — заблуждение.

Они действительно использовали различные ситуации, возникавшие из-за войны, чтобы эксплуатировать большинство бесправных людей.

Однако у них не было той решающей силы, которая позволила бы окончательно положить конец войне.

Никто из них не мог с уверенностью гарантировать, что человечество обязательно победит и вернет утраченные земли.

Элия — другое дело.

Она была той, кто мог дать уверенные гарантии и самостоятельно претворить это в жизнь.

Как только Элия взошла на трон, она дала всему человечеству несколько обещаний.

Первым из них было покорение Демонического мира.

Она провозгласила, что вернет священные земли и расширит территорию человечества.

С тех пор как Демонический мир и земли людей впервые разделились, передавалась легенда: если человечество вернет себе священную землю Ханаан, то на безжизненной почве зазеленеют леса, потекут реки молока и меда, и весь человечество заживет в достатке.

Элия прямо заявила, что воплотит эту легенду в реальность.

Это было немыслимо.

Кто-то мог бы лишь посмеяться над этими словами.

Если бы их произнесла не Элия.

Перед лицом Элии человечество объединилось.

Та, кто явилась во снах всех людей, сразилась со злым богом и возродилась, обладала соответствующим символизмом.

Первое великое объединение в истории человечества.

Покорение Демонического мира, начавшееся при беспрецедентном единстве.

Для празднования этого первого шага была подготовлена церемония отправления.

Это было шествие от северной части Иерусалима до самого входа в Демонический мир, где уже была обеспечена безопасность.

Само покорение уже шло полным ходом, но церемония была отдельным событием.

Элия посчитала, что нужен праздник, чтобы официально объявить об этом народу в момент завершения строительства императорского дворца.

— Ура-а-а!

Вокруг широкого проспекта столпились зеваки.

Каждый из них ликовал и приветствовал императорскую процессию, проходящую по проспекту.

Во главе процессии шли рыцари Императорской гвардии.

Облаченные в золотые доспехи, они уверенно двигались вперед.

То, что следовало за ними, было поистине грандиозным зрелищем: карета, которую охраняли гвардейцы в платиновых доспехах.

Карета была настолько огромной, что зрителям приходилось высоко задирать головы, чтобы разглядеть ее.

И даже тогда увидеть тех, кто сидел внутри, было непросто.

В каком-то смысле это уже выходило за рамки определения «карета.»

Эту повозку тянули не кто иные, как четыре огромных слона.

К тому же это была чисто парадная карета без крыши и стен, полностью открытая всем взорам.

В этой карете бок о бок сидели Иуда и Элия.

— Ого…

От приветственных криков толпы, летевших к карете, у Иуды закладывало уши.

Элия, взяв его под руку и прислонившись к его плечу, безмятежно осматривала окрестности.

Собралось огромное количество людей.

Толпа была настолько велика, что это могло привести к несчастному случаю.

Столько людей восхваляют ее.

Они верят в ее достижения и в то, что она совершит в будущем.

Особых чувств это у нее не вызывало.

Она понимает, что это великое дело, но не более того.

Ни воодушевления, ни гордости, ни чувства достижения — ничего такого не было.

Ей просто хотелось поскорее закончить с покорением Демонического мира и валяться с Иудой, бездельничая.

Однако она не была совсем уж безответственной.

Чувство ответственности все же присутствовало.

Осознание того, что она должна это сделать.

Ее взгляд упал на детей, которые прыгали от радости.

В государстве, где жил Иуда, администрация была достаточно эффективной, чтобы дети могли гулять допоздна без особых опасений.

У нее было маленькое желание поддерживать такое же государство.

— Ваше Величество супруг императрицы! Спасибо вам!

— А-а, милостивый супруг императрицы посмотрел на нас!

— Он приведет нас к миру!

До того как стать супругом императрицы, Иуда был личным рыцарем Элии и слыл весьма искусным бойцом.

Просто он оставался в тени Элии и не привлекал особого внимания.

Немало людей возлагали надежды на его подвиги.

Поскольку Иуда впервые столкнулся с тем, что его почитают как представителя власти, эта ситуация его несколько смущала.

Он неловко улыбнулся и помахал людям рукой.

— Ты только что улыбнулся женщине? Кто это?

— …Я не настолько внимателен, чтобы выискивать одну женщину среди такой толпы и улыбаться ей.

— Хм.

Иуде была даже приятна эта настойчивая ревность Элии.

Это было что-то вроде условного рефлекса.

К тому же, хоть она и была настойчивой, но не подозревала его всерьез.

— Тогда поцелуй меня.

А поскольку за этим всегда следовала просьба любить ее еще сильнее, это казалось лишь милым.

Иуда, небрежно погладив ее по щеке, коснулся губами ее губ.

В конце концов, поцелуи на публике — это уже не в новинку.

Не в первый и не во второй раз.

К тому же из-за высоты снизу нас не очень-то хорошо видно.

Даже если кто-то и видит, ему все равно.

Пусть смотрят, если хотят.

Слухи о том, что супруги-императоры живут в любви и согласии, причем даже чересчур, уже разлетелись по всему континенту.

— Теперь довольна?

— М-м… еще разок.

Чмок.

— А теперь?

— Угу. Хорошо.

Довольная двумя поцелуями, Элия потерлась лицом о его плечо.

— Кстати, а где теща? Сегодня ее не видно.

— Говорит, не любит многолюдные места, хочет отдохнуть дома.

— М-м, понятно.

Иуда смотрел на ликующую толпу и вдруг задался вопросом:

— Сколько времени займет покорение Демонического мира?

— Кто знает… Я, конечно, постараюсь провести его как можно быстрее, но вряд ли это получится так скоро, как мне хочется.

И то верно.

Какой бы великой волшебницей ни была Элия, в конечном счете она всего лишь человек.

Охватить весь Демонический мир разом невозможно.

— А какой срок желала бы ты?

— День?

— …

— Если захотеть, то можно и за день.

— …А? Ты правда можешь?

— Угу.

Она смотрит на меня с таким невинным лицом, будто удивляется, почему это невозможно.

— Зато эта земля станет непригодной для жизни. Она будет вечно кипеть, и все растения и животные, обитающие там, погибнут. А главное, в Демоническом мире ведь еще остались люди.

Пусть условия там не для жизни, но люди там все же есть.

И они живут там не по собственной воле.

Земли Демонического мира и людей постоянно переходили из рук в руки, и в процессе этого некоторые выжившие оказались изолированы в Демоническом мире.

Это те, кто не успел перейти на территорию людей, когда земли были захвачены.

Хоть их и немного.

— Мне трудно убивать только врагов, избегая таких выживших.

Удивительно уже то, что она может справиться с такой огромной территорией, но Элия говорила так, будто жалеет, что не может наносить точечные удары.

Иуда перестал пытаться понять.

Он думал, что хорошо знает Элию, но это не касалось магии.

Она всегда превосходит любые ожидания.

— Поэтому лучше всего продвигать армию и поддерживать ее моей магией.

Это не Элия поддерживает армию.

Суть плана покорения Демонического мира заключалась в том, что армия восполняет пробелы Элии.

— У Эли будет много работы.

— Угу. Но надо. Чтобы быть с Иудой дольше и чаще.

— А я могу помочь?

Пока Элия несколько раз брала Иуду с собой, у него самого руки чесались.

— М-м…

Элия задумалась, потирая подбородок.

— Я волнуюсь, но… если Иуда хочет. Только не в опасные места. Нужно держаться в основном безопасных зон.

Элия сказала это так, словно предупреждала ребенка.

Иногда она считает Иуду тем, кто нуждается в тщательной и внимательной защите.

У этой гиперопеки есть несколько веских причин.

Во-первых, Элия сильнее Иуды.

Раз муж слабее ее, она не может не волноваться.

И во-вторых.

Иуда однажды был на волосок от смерти.

Когда сражался с драконом.

И когда в одиночку противостоял Императорской гвардии.

Это не то чтобы травма, но Элия до сих пор живо помнит тот день.

Пусть по меркам Элии он слаб, но если брать все человечество, Иуда входит в число сильнейших.

Тогда он проиграл, но теперь он может убить того дракона одним ударом.

— Конечно, договорились.

И все же Иуде была приятна эта гиперопека Элии, поэтому он с радостью согласился.

В любом случае он не собирался лезть в опасные места, о которых беспокоилась Элия.

Да и выходить часто он не будет.

Чтобы приносить Элии значимую пользу, нужно действительно часто участвовать в боях.

А это значит, что время разлуки с Элией увеличится.

Иуда не желал такой печальной участи.

— Хм. Хорошо, тогда договорились.

— Есть. Конечно.

На ответ Иуды Элия улыбнулась и коснулась его губ своими.

После чуть более долгого, чем обычно, контакта, она отстранилась и прильнула к его груди.

Иуда, вдыхая аромат Элии, погладил ее по плечу.

Мягкая и теплая кожа, ощущаемая даже сквозь одежду.

Как бы шумно ни было вокруг.

Даже если это место, откуда они взирают на всех, они могли погрузиться в ощущение, что в мире есть только они двое.

Иуда кончиками пальцев наслаждался ее теплой кожей.

Из-за этого в нем начало нарастать более сильное желание.

Он вдруг спросил:

— …Кстати, когда закончится эта церемония? Куда мы должны дойти?

— До пункта назначения еще далеко. Так что сейчас потерпи.

— М-м…

Элия сказала это, слегка поглаживая его по бедру.

— …Я ведь тоже терплю.

— …!

Прошло несколько недель после окончания церемонии отправления.

Иуда и Элия по-прежнему проводили свои несколько раздражающие окружающих будни и время от времени участвовали в боях.

Иуда сражался очень редко, в основном выполняя роль источника маны и счастья рядом с Элией.

Продвижение в Демонический мир шло гладко, без серьезных потерь и отступлений.

И вот однажды.

Элия и Иуда посетили Иерихон.

Этот город-крепость, расположенный у входа в Демонический мир, служит важным опорным пунктом для снабжения при покорении Демонического мира.

Элия время от времени посещала такие пункты снабжения.

Чтобы проверить, нет ли недостачи припасов.

Или чтобы проследить, не совершаются ли преступления, вроде хищений.

Она посещала их внезапно, без предупреждения, чтобы застать преступников врасплох, но пока никто не попался.

Даже по документам не было никаких следов коррупции.

— На удивление все такие честные.

На обратном пути после проверки припасов.

Иуда пробормотал это с удивлением.

— И не говори… В старых записях частота коррупции была очень высокой.

Они просмотрели записи времен правления Баллака и Иоганна соответственно и убедились, что утечка денег была колоссальной.

Элия не собиралась сидеть сложа руки и позволять такому происходить.

Коррупция в военных поставках сама по себе является внутренней атакой на империю.

Она собиралась сурово и жестоко наказывать виновных, чтобы другим было неповадно, но почему-то никто не попадается.

— Не думаю, что их совсем нет, но, похоже, все слушаются лучше, чем я ожидала.

Такое стало возможным благодаря сочетанию факторов.

Во-первых, для человечества на земле Элия — полубожественное существо, превосходящее людей.

И во-вторых, она — пользователь безлимитной телепортации, способный свободно перемещаться в любое время и в любое место.

Эта способность выполняла роль наблюдения за всеми, словно божество.

— Управление путями снабжения тоже идет легко… Так мы сможем продвинуть фронт раньше намеченного срока.

Они наступают, строят стены и лагеря на определенных участках, формируя фронт.

Остаются на этих точках, зачищают пути продвижения, затем двигаются дальше и снова формируют фронт.

Под руководством и надзором Элии человечество постепенно откусывало земли Демонического мира.

— Кстати, давно я не был в Иерихоне.

— И то верно. Перед этим городом та ящерица-монстр проглотила Иуду. …Нужно найти их и истребить.

— М-м…

— Иуду могу есть только я…

— М-м…?

Причина ее гнева была несколько странной, но Иуда решил пока промолчать.

Вспоминая прошлое, он невольно усмехнулся.

— Тогда ты, кажется, приняла меня за того, кто потерял память?

— Угу…

Элии до сих пор было стыдно, когда она вспоминала то время.

— Н-но… для человека, который ничего не видел и не слышал, ты был довольно общителен…

— Даже сейчас удивительно, как это вообще получилось.

— …А ты правда не знал, что это я?

— Да. Правда. Знал только, что это женщина…

— Какая женщина?

— …

Иуда почему-то смутился и почесал затылок.

— Да нет, я не думал ни о ком конкретном… Просто волосы были черные, и я подумал, как здорово было бы, если бы это оказалась Элия… м-м…

— …

Элия на мгновение остановилась, затем бросилась к нему и поцеловала.

Иуда, удивленный, поддержал ее, чтобы она не упала, и ответил на поцелуй.

Когда они отстранились, Элия сияла.

— Значит, это правда была я?

— Поэтому я был так удивлен.

К тому же в то время Иуда даже пытался сбежать от Элии, так что удивление было неизбежным.

— Только удивлен?

На вопрос Элии, которая явно чего-то ждала, Иуда рассмеялся.

— Я был еще и рад. Потому что скучал.

Элия, довольная, улыбнулась и поцеловала его.

— Я тоже очень скучала. Но я так испугалась, когда подумала, что ты потерял память.

— И то верно…

— С другой стороны… было и странно. Можно сказать, эгоистично. Несмотря на те плохие слова, что я тебе говорила, я надеялась, что мы сможем начать все сначала. А с другой стороны, я была рада, что хоть так смогу снова тебя увидеть…

Иуда на мгновение замолчал, словно обдумывая эти сложные чувства, а затем кивнул.

— На твоем месте я чувствовал бы то же самое.

Элия, которая чувствовала себя виноватой, успокоилась от этих слов.

От одного его слова она становится такой спокойной и чувствует себя спасенной.

— Спасибо.

— Не за что.

Теперь это стало историей из прошлого, о которой можно говорить с улыбкой.

— Может, пора возвращаться?

Проверка припасов в Иерихоне закончена, воспоминания тоже перебрали.

В тот самый момент, когда они собрались уходить.

Они услышали тихий шепот.

Это был разговор каких-то людей, прятавшихся неподалеку.

Они оба в один миг затаили дыхание и сосредоточились на голосах.

— Говорят, в зоне лагеря №4 тоже появился. Тот призрак.

— Эй, ты…! Не называй его призраком! Ты сам видел, призрак это или нет?

— Но если не призрак, то чьих это рук дело?

— Да ну тебя… Может, кто-то шутит?

— Точно говорю. К тому же вчера слышал, что где-то слышали звук, похожий на плач младенца…!

— А-а…!

Можно было представить, как эти люди дрожат от страха, даже просто слушая их голоса.

Элия же осталась равнодушной.

«Здесь поблизости есть злой дух?»

Злой дух — разновидность демонов.

Из-за отсутствия физического тела с ними хлопотно иметь дело.

Если найти, Элия может уничтожить его магией, но выслеживание — дело непростое.

«Но… Иерихон ведь не входит в зону появления злых духов?»

Поскольку это демоны, которых трудно выследить и уничтожить, зоны их появления довольно точно разграничены и контролируются.

Однако Иерихона среди них не было.

«Хм… Может, поручить рыцарю, ответственному за Иерихон, разузнать подробнее? Если пропадает еда, возможно, это просто вор. Нельзя исключать вероятность, что вора принимают за призрака, потому что его не могут поймать. Охрана порядка тоже важна…»

Пока она обдумывала план, рука, которую она держала, сжалась сильнее.

— Иуда?

Его лицо, на которое она взглянула, было бледным, и он почему-то вспотел.

— …?

Он не мог ответить и бегал глазами туда-сюда.

Это был портрет встревоженного и напуганного человека.

Элия молча смотрела на него, перебирая его воспоминания.

Магию она не использовала.

Просто Элия с самого начала хранила в голове воспоминания, которые когда-то проверяла.

Настолько детально, что могла достать и проверить в любой момент.

И в конце их.

— …!

Она поняла.

— Иуда, Иуда?

— А, да. Эли.

— Иуда, ты ведь тоже слышал? То, что они говорили?

— М-м. Странная история.

— Может, проверим?

— …П-почему не поручить кому-то, а обязательно самим? Есть ли в этом… необходимость?

Элия сама не заметила, как усмехнулась.

Это была довольно озорная, игривая улыбка.

Правда, которую она подтвердила через его воспоминания.

«Иуда боится призраков.»

— Нет. Это тоже моя работа, нужно заняться. Пойдем проверим лично. Вдруг там какая-то важная проблема.

— …

Перед решительным и ответственным поведением Элии, истинного императора, Иуда прикусил язык.

Элия, глядя на него снизу вверх, осторожно спросила:

— Ты случайно не боишься?

— Ч-что? Ха, ха! Я? Боюсь призраков? Ни за что. Конечно, не боюсь!

— Правда?

Элия с улыбкой взяла его за руку и потянула за собой.

— …

На самом деле он боялся, но не мог в этом признаться, поэтому ему ничего не оставалось, как последовать за ней.