И дело не только в трансцендентном ужасе — в том, что они внезапно выскакивают в жутком обличье или, не имея плоти, умудряются вмешиваться в реальный мир и чинить препятствия.

Ему претит сама ситуация, когда ты не знаешь, с чем имеешь дело, и вынужден беспомощно терпеть их выходки.

Например, если противник — человек, с ним можно справиться.

Иуда освоил множество прекрасных «средств ведения диалога», включая броски через бедро.

Но призрака нельзя ни бросить, ни сломать.

Именно из-за невозможности дать отпор Иуда не любит призраков и, как следствие, боится их.

«Вот почему мне страшно, а не потому, что я трусливый. Да, точно. Совсем не трусливый.»

И вот, вместе с Элией он случайно услышал, как кто-то шепчется о призраках.

— Может, проверим?

Элия предложила ему это.

— Э-э… почему бы не поручить это кому-то другому? Обязательно идти самим? Есть ли в этом необходимость?

Он попытался отказаться, но…

— Нет. Это тоже моя работа, так что нужно разобраться. Пойдем проверим лично. Вдруг там что-то действительно важное?

В отказе ему было отказано.

— …

Он не заметил, как Элия злорадно усмехнулась, пока озирался по сторонам.

В конце концов, ему не оставалось ничего, кроме как позволить Элии увлечь себя за собой.

Он покорно следовал за ней, а Элия, весело улыбаясь, похлопала Иуду по ягодицам.

— Не волнуйся. Если что-то случится, я тебя защищу.

Магия Элии способна испепелить даже бесплотного призрака.

— …Угу.

Иуда решил, что может полностью положиться на эту теплую и надежную женщину.

— Все-таки Эли — лучшая.

— Угу. Конечно.

— Я хотел бы подробнее расспросить о том призраке, о котором только что слышал.

Элия подошла к тем, кто шептался, и выпалила прямо в лоб:

— А-а-а!

Они вздрогнули от неожиданности и задрожали.

Но вскоре поняли, что перед ними нынешняя императрица империи Бебель — Элия.

Обычно простолюдинам трудно узнать в лицо высокопоставленных особ.

Тем более что они были обычными солдатами, нанятыми в Иерихоне.

И все же они узнали Элию, потому что она была особенной.

Когда злой бог исчез, она явилась в мечтах каждого, словно видение.

Все, кто родился до того события, узнают Элию.

— В-ваше Величество…!

— Тсс. Тише. Не хочу поднимать лишний шум.

— Слушаюсь…!

— В общем, рассказывайте подробнее про этого призрака.

— О-о… Ваше Величество, это не то дело, которое должно вас беспокоить…!

— Решать, что меня беспокоит, буду я.

Под решительным взглядом Элии солдатам пришлось заговорить.

Иуда рядом слушал их, весь напрягшись.

Элия почувствовала, как рука, которую он держал, сжалась в кулак.

«Милый.»

Она улыбнулась про себя, стараясь не подавать виду.

— Это началось несколько дней назад. В какой-то момент еда в лагере, разбитом за пределами города, начала пропадать.

Иерихон — один из главных узлов снабжения.

Из-за огромного потока людей город не мог вместить всех желающих.

Поэтому многие приезжие ставили палатки за городской стеной и ночевали там.

— Сначала мы думали, что люди просто ошиблись, ведь пропадало немного.

— Но это повторялось несколько дней подряд среди торговцев. Мы подумали, что завелся вор, провели расследование, но все отрицали свою вину. Да и доказательств кражи не нашли.

— А потом, однажды…

Голос солдата стал тише, и Иуда тоже напрягся.

— Одна семья решила поймать вора и не спала всю ночь. Они лежали в темноте, притворяясь спящими, и ждали.

— Ждали они до тех пор, пока луна не пошла на убыль… и тут услышали шаги.

— Но шаги эти звучали совсем не как у обычного человека.

Иуда невольно сглотнул слюну.

— «Ша-ша-ша», будто кто-то полз на четырех лапах.

— Но звук был таким тихим, что, казалось, его вообще не должно было быть.

— Ну, знаете, как говорят… злые духи ведут себя не так, как обычные люди!

Да, есть такое поверье.

Спина Иуды начала покрываться холодным потом.

— Все же они решили проверить, подняли головы, а эта тварь как раз собиралась подобраться к ящику с провизией. Они вскочили!

— А эта штука, прижавшись к земле, удрала на четырех лапах!

— И мало того, что она была покрыта густой черной шерстью, так еще и на ней развевалась белая одежда…!

Иуде захотелось обнять Элию.

Так же, как она обнимает плюшевого кота, чтобы успокоиться, ему хотелось прижаться к ней.

Импульс зарыться в объятия Элии был непреодолим, но он сдержался.

Он гордился собой за это.

— И что потом?

— С тех пор поступало еще несколько подобных свидетельств.

— Стража пыталась организовать поиски, но… улик найти не удалось.

— А еще, примерно с того же времени, стали слышны стоны, будто плачет маленький ребенок.

— Откуда доносится звук? Вы проверяли?

— Да. Я сам был там, но на месте не было ни ребенка, ни человека, а плач становился только громче.

Иуде хотелось сбежать.

— Хм…

Элия же задумалась всерьез.

Как решить эту проблему?

— Для начала я хочу проверить место, где, по слухам, все началось. Просто укажите направление, я сама найду.

— Слушаюсь. Снаружи южных ворот Иерихона. Там люди жгут костры и живут в палатках, вы сразу найдете.

Узнав место, Элия тут же накинула капюшон.

Она не хотела привлекать лишнего внимания.

Иуда, тоже натянув капюшон, последовал за ней.

Отойдя подальше от солдат, Элия остановилась.

— Боишься?

— …Нет? С чего бы?

— Тогда и обнимать тебя не нужно?

— Что? Почему такой вывод? Это нелогично.

На его поспешную реакцию Элия звонко рассмеялась.

— Ладно, ладно.

Рядом как раз лежала куча выброшенных досок.

Элия встала на них и развела руки в стороны.

— Ну, иди сюда.

Иуда даже не смутился.

Он быстро подошел и уткнулся ей в грудь.

Глубокий вдох и выдох.

Теплые, уютные объятия.

Мягкий, сладкий аромат ее кожи успокаивал напряжение.

Ощущение приятной тяжести и мягкости ее тела даже сквозь одежду.

Миг, когда весь мир становится мирным.

Элия обняла его голову, прижавшуюся к груди, как ребенка, и погладила по волосам.

— Хороший, хороший. Все в порядке. Умница. Очень страшно? Может, поручим это кому-то другому?

— …Мне совсем не страшно. Я просто хотел обняться.

— Ой, вот как?

— …

Почему-то с ним обращались как с неразумным ребенком.

Но это чувство было ему даже приятно.

Иуде стало противно от самого себя.

«…Погоди-ка. Если у меня есть Зрачок Луны, разве я не могу разрубить призрака? Мана с атрибутом и так действует на духов. Чего я испугался?»

Причина, по которой он боялся призраков, исчезла.

Но объятия Элии были такими приятными, что он решил побыть в них еще немного.

Элия же, обнимая Иуду, чувствовала странное умиротворение.

Она подумала, что, наверное, именно так чувствуешь себя с ребенком.

Желание защитить, сделать для него все что угодно.

Она пока не планировала заводить детей.

Чтобы подольше насладиться временем наедине с Иудой, она исправно принимала контрацептивы, прописанные Мэй.

Но она знала, что когда-нибудь они будут.

По крайней мере, после того как закончится поход в Демонический мир и в мире воцарится стабильность.

Одна только мысль о будущем с ребенком наполняла ее сердце теплом.

«Иуда иногда ведет себя как ребенок.»

…Хотя, если подумать, не иногда, а постоянно.

Но даже это в нем казалось ей очаровательным.

— Успокоился?

— Угу. Хорошо. Пойдем разберемся с проблемой Иерихона.

— …Ты так внезапно стал полон решимости.

Они направились к точке, указанной солдатом.

Прямо перед южными воротами Иерихона.

Люди, ночующие на расстеленных тканях или в палатках вокруг костра.

Их вид не был похож на беженцев.

Они просто остановились здесь ненадолго.

— Говорят, призрак появлялся здесь… если его видели только ночью, может, днем он не активен?

— Днем здесь полно людей, ему было бы трудно подобраться.

Сейчас тоже было почти светло.

День, когда солнце уже прошло зенит и клонилось к закату.

Лица Элии и Иуды были слишком известны, чтобы опрашивать людей.

Если они раскроют причину, поползут слухи, что здесь действительно живут призраки.

Элия хотела избежать лишнего шума.

В конце концов, она не считала, что настоящий виновник — это призрак или дух.

— Найти следы… вряд ли получится, да?

— Здесь ходит слишком много людей, никаких следов не осталось.

— Тогда пойдем к месту, откуда доносились звуки.

Они прошли от палаточного городка к месту, о котором говорил солдат.

По пути Элия осматривала местность.

— Это ведет к тенистому месту за внешней стеной Иерихона.

— …

Тенистое место.

Укромный уголок.

Иуде снова стало страшно.

Даже зная, что он может дать отпор, реальная ситуация — совсем другое дело.

— Ски-и-и…

В этот момент послышался стон.

—!

Иуда поспешно обнял Элию.

— Все хорошо, все хорошо.

Элия невозмутимо похлопала его по ягодицам.

— Э-это был настоящий детский плач. Человеческий голос…!

Элия позволила его воображению разгуляться.

«Не думаю.»

Так как здесь никто не ходил, все заросло высокой травой.

Они раздвинули траву и двинулись к источнику звука.

Там было нечто похожее на маленькое гнездо, сделанное из дерева.

Грубое гнездо из гнилых веток и выброшенных досок.

Оно было прислонено к крепостной стене, чтобы укрыться от дождя и ветра.

Вокруг валялись остатки человеческой еды.

— …О?

Иуда тоже начал понимать, что его опасения были напрасны.

В этот момент из тени, скрытой деревьями, осторожно вышла черная тень.

Прижатые уши.

Она припала к земле и оскалила зубы.

Элия сказала так, будто ожидала этого:

— Это собака.

Еду воровал не призрак, а зверь.

Причем самая обычная собака.

— …

У Иуды не было времени даже смутиться.

Эта собака.

— …Это же та собака, что жила у меня?

Он узнал ее.

Это была та самая собака, которая иногда заглядывала во двор его дома в Иерихоне.

Бордер-колли, одна из пастушьих пород.

Собака тоже узнала Иуду.

Она расслабилась, широко открыла глаза и завиляла хвостом.

— …

И только теперь Иуду охватил невыносимый стыд.

Бестолковая собака приветствовала его.

— Гав!