— Гав!

Собака виляла хвостом, высунув язык, и приветствовала Иуду.

Глядя на это жизнерадостное животное, Иуда на мгновение погрузился в чувство неловкости.

Элия вкрадчиво спросила:

— Ты что, и собак боишься?

— …Вовсе нет.

На этот резкий ответ Элия лишь тихо рассмеялась.

Она прекрасно всё знала, но спросила лишь ради того, чтобы подразнить его.

— Ха-а… Ну надо же. Ох, правда. Уму непостижимо. И как я мог принять её за призрака?

Иуда с горькой усмешкой опустился на одно колено и погладил собаку.

Собака, словно привыкшая к такому, тут же перевернулась на спину, подставляя живот под его ладони.

— Люди склонны видеть то, что хотят видеть. Это своего рода предвзятость. Раз ты заранее решил, что это призрак, то и видел в ней призрака. Человеческое восприятие с трудом выходит за рамки однажды установленных шаблонов.

Если вспомнить показания, то в этом есть доля правды.

Существо, ползающее на четырёх лапах по земле.

Собака, конечно, бегает на четырёх лапах.

Странный окрас: переливающийся чёрный вперемешку с белым.

У этой собаки именно такой окрас.

Чёрная шерсть с вкраплениями белой.

«Бордер-колли, что ли… В любом случае, это какая-то пастушья порода.»

Однако один вопрос всё ещё оставался.

— Но почему она воровала еду у людей?

Когда он жил в Иерихоне, эта собака иногда заглядывала к нему во двор.

Да и по домам других горожан она тоже бродила.

Это значит, что собака любит людей и тянется к ним.

У неё не было ни единой причины воровать еду тайком.

— Ну… не знаю точно, но ведь не все люди любят собак.

— …А. И то верно.

В последнее время Иерихон значительно разросся как опорный пункт.

Сюда прибыло много новых людей.

Вполне возможно, что среди них нашёлся кто-то, кто не любит собак и относился к ней холодно.

Впрочем, это были лишь догадки Элии и Иуды.

Иуда осторожно ощупал тело собаки.

— Ран нет… суставы в порядке, значит, её не били. Кстати, это оказалась самка.

Когда они жили по соседству, он не интересовался её полом и никогда не проверял.

Да и собака постоянно кочевала из дома в дом, так что видели они её нечасто.

Но сейчас было заметно, что у неё набухли соски.

— …Значит, ты жил под одной крышей с этой сукой?

— Эли? Что ты… имеешь в виду?

— Кхм, кхм-кхм.

Откашлявшись пару раз, Элия сделала вид, что ничего не произошло.

Иуда рассмеялся от её бесстыдства.

«Она даже не делает различий между видами, когда ревнует…»

Его собственная проблема заключалась в том, что этот её ревнивый нрав, доходящий до навязчивости, казался ему невероятно милым.

— Но ей вредно есть человеческую еду…

Пока Иуда беспокоился, Элия привела мысли в порядок.

Она с самого начала предполагала, что это не призрак.

И даже допускала, что источником слухов может быть животное.

Однако оставался один нерешённый вопрос.

«Скулящие звуки. И причина, по которой она оставалась в этом неудобном месте. …Неужели это то, о чём я думаю?»

— Гав! Гав-гав!

Собака потянула Иуду за рукав.

Её движения выглядели так, будто она звала их за собой.

— А? Что такое?

Собака вела их к груде досок у крепостной стены.

К тому самому месту, где она только что пряталась.

— Там есть что-то важное?

— Похоже на то. Я постою в стороне, а то я для неё чужая, может испугаться.

Собака крутилась перед грудой досок.

Иуда осторожно разобрал доски, стараясь, чтобы конструкция не обвалилась.

Вскоре то, что было скрыто внутри, показалось на свет.

Это было крошечное, неуклюже шевелящееся существо.

— …Э?

Копошащимися существами оказались четыре щенка.

Они ещё не открыли глаза и сбились в кучку.

— Щенки…? Это её дети?

— Вот почему она не могла уйти отсюда. Людей стало слишком много, одной перенести их трудно, а оставить — страшно…

Причина скулящих звуков, похожих на плач ребёнка, тоже прояснилась.

Это щенки издавали такие звуки.

Сейчас они спали, поэтому было тихо.

— М-да… Что же нам с ними делать?

В этот момент щенки зашевелились.

Похоже, они проснулись от внезапного света.

Мать-собака, до этого крутившаяся рядом, поспешила к ним, чтобы успокоить.

Затем она легла на бок перед щенками.

Малыши прильнули к матери и начали сосать молоко.

Они усердно чавкали.

Эта картина больше напоминала борьбу.

Все четверо отчаянно боролись за место, чтобы добраться до молока.

Иуда и Элия заворожённо наблюдали за происходящим.

Это было удивительное зрелище.

Колдовская притягательность обычного кормления щенков матерью заставляла смотреть на них не отрываясь.

Таинство жизни и роста.

Они даже почувствовали некое благоговение перед природой.

Но больше всего…

«Милота…»

Это было невероятно мило.

И копошащиеся щенки.

И мать-собака, спокойно лежащая перед ними.

— Ску-у…

Один щенок начал соскальзывать, и Иуда мягко подтолкнул его под попку.

Они были такими крошечными, что в одной руке можно было уместить сразу двух.

И мягкие, как рисовые лепёшки.

«Что это за рисовые колобки…»

Их окрас действительно напоминал белые лепёшки с чёрными бобами.

Тем временем у Элии на глаза навернулись слёзы.

Странное чувство.

Нет никаких причин плакать от умиления.

Но почему-то именно так она себя и чувствовала.

В сердце, ставшем мягким и тёплым, разливалось что-то необъяснимое.

Они смотрели на это, словно заворожённые, а потом произнесли:

Оба заговорили одновременно.

— Заберём их?

— Может, оставим себе?

Они встретились взглядами.

Короткая пауза.

И вскоре оба улыбнулись.

Это не казалось похищением.

Похоже, этой собаке как раз нужен был кто-то, кому она могла бы довериться и попросить о помощи.

Именно поэтому она и потянула Иуду за собой.

— Но я никогда не держал собак… Справлюсь ли я?

Иуда спохватился с опозданием.

У него не только не было опыта, он даже никогда не задумывался о том, чтобы завести животное.

Юэль — небольшое исключение.

Юэль и сам прекрасно справлялся.

Большую часть ухода брал на себя Брэдли, который тогда работал конюхом.

К тому же Юэль — не обычный зверь, а магическое существо, ему не нужен человеческий уход.

А эти щенки — самые обычные животные.

Если забрать их, потребуется много заботы.

Элия тоже отступила на шаг от своего порыва.

Она не могла легкомысленно относиться к жизни.

Если уж они собираются их растить.

— Я краем уха слышала, что Мэй держала собак. Она ведь ещё и ветеринар, может лечить животных.

И правда, проверять состояние здоровья Юэля всегда было обязанностью Мэй.

— В любом случае, даже если мы не будем их растить, лучше забрать их отсюда и хоть чем-то накормить.

Её компромисс был вполне разумным.

В итоге было решено забрать их.

Иуда осторожно взял щенков на руки.

Ощущение было такое, будто он держит охапку тёплых рисовых лепёшек.

— О-о…

— Завидую…

Элия не стала спешить, опасаясь, что собака будет настороже.

Ей было любопытно и завидно узнать, каково это — трогать этих крошек.

— Но, может, стоит сначала заслужить доверие собаки, прежде чем уходить?

— М-м… Пожалуй. Но доверие не так-то просто завоевать.

Элия мягко присела на корточки.

Она встретилась взглядом с матерью-собакой, крутившейся у ног Иуды.

Она слышала, что смотреть зверю прямо в глаза — это проявление агрессии.

Элия медленно приблизилась к собаке сбоку.

К счастью, собака не стала от неё убегать.

«Может, она доверяет мне отчасти потому, что я близка с Иудой, которому она доверяет?»

Элия медленно протянула собаке руку.

Собака понюхала её ладонь.

Дождавшись, пока она закончит, Элия погладила её по голове.

Ненавязчиво, очень нежно.

Собака высунула язык, часто дыша, и слегка прикрыла глаза.

Казалось, она улыбается от прикосновений Элии.

Ей было приятно, и она подняла голову, активнее потираясь о руку Элии.

Элия довольно улыбнулась.

— Хорошая девочка.

Определённый уровень доверия был достигнут.

Элия кивнула Иуде и тут же использовала Телепортацию.

Главный дворец.

Они оказались в саду перед Небесным дворцом.

Щенки, еще не открывшие глаза, безмятежно спали, а сама собака, ошарашенная внезапной переменой обстановки, растерянно озиралась по сторонам.

Элия погладила её по голове, словно успокаивая.

— Ваше Величество?!

Служанки, убирающие сад, вздрогнули от неожиданности.

Даже зная, что их госпожа может появиться в любой момент, они всё равно не могли привыкнуть к этому.

— Не обращайте внимания, продолжайте работу. И кстати, не мог бы кто-нибудь позвать Мэй?

— Я схожу!

— Хорошо.

Одна из служанок быстро убежала.

Остальные, продолжая уборку, украдкой поглядывали на Иуду и Элию.

Точнее, на маленьких существ, которых они принесли.

Собака, удивлённая окружением, бродила вокруг, принюхиваясь.

Иуда держал всех щенков, но Элия тоже осторожно взяла одного на руки.

— Такая лёгкая… И очень тёплая. Как тесто для хлеба…

Щенок, у которого ещё даже не прорезались зубы, заворчал у неё на руках.

Этого звука и движений было достаточно, чтобы растопить сердца служанок.

Однако никто из них не осмелился подойти к собаке, которую держали императрица и супруг императрицы.

Они лишь втайне надеялись.

Если когда-нибудь наступит день, когда эти щенки будут свободно бегать по императорскому дворцу, это будет очень радостное событие.

Мэй вскоре прибежала вместе со служанкой.

Увидев собаку, гуляющую по саду, и щенков на руках у пары, она расплылась в улыбке.

— О боже. Откуда эти щенки?

— Случайно нашли, когда проверяли припасы.

— Совсем малыши, только глаза открыли. Какие милые. Вы не могли бы пока опустить их на землю?

Иуда и Элия осторожно опустили щенков на траву.

— Для собак очень важно обоняние. Когда они попадают в незнакомое место, лучше дать им свободу, чтобы они могли всё обнюхать и привыкнуть к обстановке.

— М-м. Будем знать.

Иуда и Элия об этом не догадывались.

Несколько щенков, копошась, начали исследовать окрестности.

Из-за крошечного размера казалось, что они ползают, прижавшись к земле.

Мать-собака подошла к щенкам, которые пытались разбрестись, и начала собирать их в одном месте.

Все с умилением наблюдали за этой сценой.

Мэй тоже улыбнулась, а затем привлекла внимание:

— Пусть пока освоятся. А я хочу кое-что уточнить у вас двоих. Вы ведь собираетесь их растить?

— Да. Если получится.

— Есть ли у вас опыт содержания животных?

Оба покачали головами.

— Вы собираетесь держать их в доме? Или на улице?

— Ну… мы об этом не подумали. Хотелось бы, чтобы им было удобно. Мы ведь не можем присматривать за ними весь день.

— Тогда лучше на улице. Это пастушья порода, им нужно много места, чтобы бегать. К тому же императорский дворец достаточно просторный.

Мэй расспросила о месте, где жили щенки, об условиях и записала всё в бумаги.

Иуда в очередной раз убедился, что этот врач — настоящий профессионал.

Обычно он чаще видит Гейла, чем Мэй.

Это мера предосторожности, так как Элия ревнует его к другим женщинам.

— Как насчёт того, чтобы поселить их в загоне Юэля?

— А Юэль не будет против?

— Лунный олень — животное кроткое, если его не злить, так что всё будет в порядке.

— Если он будет против, найдём другое место.

Твёрдо сказала Элия.

Она была готова полностью уважать мнение Юэля.

— Да, конечно. Пойдёмте? Лучше пораньше показать им место, где они будут жить, чтобы они привыкли.

— Хорошо. Пойдём прямо сейчас.

Иуда хлопнул в ладоши, привлекая внимание матери-собаки.

Собака навострила уши, виляя хвостом, и пошла за ним.

Следом за ней копошились четыре щенка.

Иуда, идущий впереди, неожиданно для себя стал вожаком собачьего семейства.

Элия намеренно шла на шаг позади, наблюдая за этой картиной.

Иуда впереди, а за ним — мать-собака и щенки.

От одного этого вида на душе становилось тепло.

Новые гости в императорском дворце.

Щенки, ставшие частью их семьи.

В книгах пишут, что насилие часто передаётся по наследству.

Человеку, который не знал любви, трудно полюбить другого.

Поэтому иногда Элия всерьёз задумывалась, сможет ли она создать семью.

В детстве она даже не осознавала, что является жертвой домашнего насилия, но теперь могла смотреть на это прямо.

Поэтому она так переживала.

Но, глядя на мужчину, который беззаветно любил её, она снова обрела уверенность.

Что вместе с Иудой она сможет создать гармоничную и счастливую семью.

Элия, чувствуя, как сердце наполняется теплом, прижалась к любимому человеку.

Взяв его под руку, она сказала:

— Я люблю тебя.

На это неожиданное признание Иуда улыбнулся и спокойно ответил:

— Я тоже тебя люблю.

Они шли рядом и коротко поцеловались.

Позади них слышалось приятное копошение щенков.

Элия крепче обняла надёжную руку Иуды и пошла вперёд.