Они дошли пешком до стойла Юэля.

Оно было слишком огромным для жилища всего одного Лунного оленя.

Его масштаба хватило бы на целое семейство.

Очутившись в незнакомом месте, собаки припали к земле и стали настороженно обнюхивать всё вокруг.

— Юэль!

Юэль уже было бросился навстречу Иуде и Элии, но вдруг замер.

Иуда подошел первым и почесал его по морде.

— Всё хорошо, всё в порядке. Они не злые, бояться не нужно.

Осмотревшись вокруг, мать-собака первой заметила Юэля.

Она медленно склонила голову набок.

Сначала влево, потом вправо.

А затем осторожно двинулась к нему.

Юэль пристально посмотрел на собаку сверху вниз и слегка прикоснулся к ее носу своим.

— Ай да умница.

В его поведении не было и следа враждебности.

Впрочем, как и у матери-собаки.

— Вот так, умница. Отлично справляешься.

Элия подошла ближе, бережно прижимая к груди охапку щенков, которым едва удавалось даже ползать.

Учитывая, что глазки у малышей едва приоткрылись, оставалось сомневаться, вообще ли они видят Юэля.

Элия показала щенков Юэлю и произнесла:

— Ну как? Сможем мы все жить вместе?

Юэль был умным магическим существом и прекрасно всё понимал.

Наверняка он сейчас обдумывал слова Элии.

Один из щенков завозился у нее на руках и тихонько заскулил.

— Ой-ой, поняла-поняла. Прости, сейчас опущу.

Когда Элия осторожно опустила малыша на землю, тот неуклюже пополз обратно к материнскому теплу.

Юэль опустился на передние лапы и во все глаза уставился на них.

— Кажется, Юэль не против.

— Угу. Видимо, они ему понравились. Можем оставить их здесь.

Остальным было трудно это понять, но Иуда и Элия, часто и близко общавшиеся с Юэлем, отлично умели читать его реакцию.

Мэй поправила очки и спросила:

— Эм... Значит, они могут жить здесь?

— Да. Юэль разрешил.

— Как замечательно.

Мэй тут же принялась собирать сухую солому, чтобы обустроить для собак уютный уголок в стороне.

Это будет их новое гнездышко, где мать-собака сможет жить вместе со своими четырьмя малышами.

— Эли? Ты принесла собаку?

— Угу-угу. Гляди.

Элия поддержала щенка под животик и подняла его, словно хвастаясь трофеем.

Щенок озадаченно закрутил головкой по сторонам.

— Правда милый?

Мария на секунду перехватила дыхание и прикрыла рот руками.

— О боже, нет, о божечки, небеса... Э-этого просто не может быть, какая прелесть...

Дрожащими пальцами она осторожно коснулась щенка на руках у Элии.

Малыш был настолько крошечным и хрупким, что ей даже страшно было брать его на ручки или гладить в полную силу.

Поэтому она лишь робко ткнула его кончиком пальца.

Мягкая пушистая шерстка младенца и тепло живого тела производили просто потрясающее впечатление.

Щенок уткнулся носом в протянутый палец и забавно зафырчал.

— О-откуда же ты, это... это же просто ангелочек...

— Мы нашли их случайно, когда заглянули в Иерихон. Раньше эта собака сопровождала Иуду, а теперь ей явно требовалась помощь.

— Иуда — поистине великий человек, мда... Даже такое доброе дело совершил...

У Марии закружилась голова.

От переизбытка милоты мысли путались.

Иуда обвел взглядом внезапно ожившее стойло.

Элия, с гордым видом демонстрирующая щенка, и потерявшая от умиления рассудок Мария.

Мэй, проверяющая состояние новорожденных.

Юэль, присевший на землю и знакомящийся с новым семейством.

Брэдли, вернувшийся после уборки задней части стойла и застывший от удивления.

И, наконец, мать-собака, пристроившаяся рядом с ним самим.

Всё началось с той случайной встречи во время визита в Иерихон.

Обычная бродячая дворняжка с улиц, но связь, зародившаяся тогда, протянулась аж сюда.

Иуда опустился на одно колено и ласково погладил собаку по голове.

— Ну, теперь мы одна семья.

Словно отвечая ему, мать-собака радостно и звонко гавкнула.

— Гав!

Жизнь Элии была наполнена заботами.

Впрочем, доля императора всегда такова.

Её непрерывно заваливали стопками бумаг, требующих немедленных резолюций.

К тому же Элия — правительница, объединившая целый континент.

И объем работы у нее соответствующий.

Будучи великим магом, чье имя гремело как воплощение эпохи мифов, она нередко лично участвовала в боевых действиях.

Большинство сражений по покорению Демонического мира ложилось на её плечи, и все достигнутые человечеством рубежи были завоёваны исключительно её стараниями.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что она была так занята.

Иуда, следовавший за ней по пятам, объективно загружен был меньше, но хлопот у него тоже хватало.

Однако на их лицах не было и тени усталости.

Конечно, они и так были безумно влюблены друг в друга и готовы проводить вместе каждую секунду, но в последнее время к этому добавилась еще одна причина.

— Гав!

— Тяф! Тяф-тяф!

— Тя-ля-ля!

Всякий раз, когда они возвращались после дел, их встречала стайка радостно подбегающих щенков.

Раньше после работы они сразу шли в стойло к Юэлю, но теперь к этому привычному ритуалу добавились малыши.

Всего за пару недель те заметно подросли: в отличие от первых дней, когда они таращились в мир вечно озадаченными глазками, теперь их взгляд стал куда более смышленым.

Правда, из-за разницы в темпах роста один щенок по-прежнему ходил с наполовину закрытыми, виноватыми глазами, но от этого он выглядел ничуть не менее мило.

Поскольку они всё еще оставались малышами, бегали они довольно неуклюже.

То споткнутся, то побегут странным зигзагом — всё в таком духе.

Впрочем, разве это проблема, когда они такие очаровательные?

— Ох ты ж, божечки. Соскучились?

Иуда опустился на колени, принимая на себя шквал пушистой энергии и хлопающих ушей.

Малыши со всех ног бросились к нему, виляя хвостами так быстро, что те сливались в сплошное пятно.

В отличие от него, бурно приветствовавшего щенков, Элия вела себя тише.

Она просто присела рядом с Иудой и принялась тщательно и нежно гладить каждого щенка, тершегося о её ноги.

Её лицо сияло от счастья и умиления.

«До чего же милые.»

Мягкая, пушистая шерстка, свойственная всем детенышам.

Упругое и теплое тело.

Эти неуклюжие движения.

Элия была уверена, что на свете просто не существует человека, чьё сердце не растаяло бы при виде такой картины.

— Судя по круглым пузикам, только что от мамы оторвались, — с улыбкой произнес Иуда, разглядывая малышей.

Иуда с улыбкой осмотрел щенков.

Эти крошечные создания с раздутыми животиками выглядели до невозможности забавно.

Подумать только: всё, что они делают, — это едят молоко, а взамен получают столько умиления.

«В этом плане они прямо как Эли...»

Стоило взглянуть на ничего не делающую Элию, как на душе сразу становилось теплее, и на неё невольно начинали смотреть с умилением.

Определенно, общее между ними было.

В конце концов они решили устроиться здесь с удобством.

Иуда прислонился спиной к стене, а Элия прижалась спиной к его груди.

Проводить время за повседневными разговорами, играя со щенками и Юэлем, стало их привычным досугом.

Элия, устроившись на коленях у Иуды, подняла одного щеночка.

— Гляди-ка, этот малыш всё еще никак глазки толком не откроет.

Среди четырех щенков этот выделялся особенно комичной и обиженной мордашкой.

— С ним точно всё в порядке?

Иуда подставил руку, чтобы щенок мог потыкаться в неё носом, и ответил:

— Мэй сказала, что со здоровьем у них полный порядок, так что переживать не стоит... А может, у него просто глазки сами по себе маленькие?

— Хм, думаешь?

Поднятый щенок тут же забавно завозился и заскулил.

— Понял-понял, опускаю.

Элия бережно опустила малыша на солому.

Тот тут же резво затрусил по полу.

Следующий щенок тут же попытался забраться к Элии на колени.

Она с довольной улыбкой подхватила его.

Неподалеку от них, растянувшись на соломе, мирно отдыхала мать-собака.

Наступил ленивый и умиротворяющий час.

В последнее время их возвращения с работы всегда выглядели именно так.

Они могли расслабленно отдыхать, болтать о пустяках, а иногда и задремать до наступления ужина.

Время от времени заглядывала и Мария, чтобы тоже повозиться с собаками.

Элия, легонько поглаживая щенка, заговорила:

— Знаешь, пожалуй, летом мы съездим к морю.

— К морю?

— Угу. К тому времени как раз завершится постройка большого корабля для грядущего похода. Хочу лично опробовать его и проверить снабжение. Да и морские торговые пути мы потихоньку открываем — надо бы взглянуть на всё своими глазами.

—...Дел у тебя вечно невпроворот.

— Если разобраться со всем заранее, потом мы сможем дольше побыть вместе с Иудой.

— Весьма мудрый подход.

Элия легко рассмеялась.

— А еще есть кое-что, что я хочу увидеть.

— Кое-что хочешь увидеть?

— Угу. Это...

Она не успела договорить, как к ним тяжёлой поступью приблизился Юэль.

Его шаг был каким-то сердитым и настойчивым.

Иуда и Элия удивленно подняли головы.

Юэль опустил морду перед ними и легонько ткнул Элию рогом в плечо.

— Юэль? В чем дело? Что-то случилось?

Элия ласково погладила его по рогу.

Юэль с явным недовольством косился то на нее, то на пригревшегося на коленях щенка.

— Чего это он?

— Хм. Кажется, я догадываюсь.

— М? Почему? В чем дело?

— Не ревнует ли он часом?

—...Ревнует?

Словно подтверждая догадку, Юэль недовольно дернул ушами.

— С чего бы...?

— Да потому что, когда мы впервые привели Юэля, ты уделяла ему далеко не столько внимания!

Тогда Элия была далеко не так добра к Юэлю.

Было время, когда краски её эмоций сильно потускнели.

Зато Иуда и тогда навещал Юэля при каждой возможности.

Отчасти чтобы черпать ману через рог, но главным образом потому, что ему искренне нравилось возиться с ним после тренировок.

А теперь что же?

Стоило появиться щенкам, как Элия тут же переключила на них всю свою заботу.

Впору и впрямь обидеться.

— А... эээ...

Элия растерянно захлопала глазами.

— И... и что же делать...?

— Эм... Юэль?

Ясные глаза Лунного оленя исподлобья уставились на нее.

— Я и не знала, что ты так это воспримешь. Прости.

Элия почесала Юэля под подбородком, искренне извиняясь.

С умными магическими существами такой подход работал безотказно.

— Обещаю, впредь я буду уделять тебе больше внимания. Так мы помиримся?

Юэль пошевелил ушами и положил голову рядом с Элией.

Так он вел себя только тогда, когда чувствовал себя в полной безопасности.

— Кажется, оттаял. Слава богам.

Элия с облегчением улыбнулась.

—...Наверное, именно так чувствовал себя Иуда, когда ревновал меня.

— Ну, примерно так же.

— Вот как... А знаешь, неплохое чувство.

— Мм...?

Видя ее озорную улыбку, Иуда невольно тоже улыбнулся.

Чмокнув ее в макушку, он вдруг озадачился одним вопросом.

— Кстати, мне тут стало любопытно. А что вообще значит имя Юэля? Как ты его придумала?

—...М?»

Элия подняла голову.

Поскольку она сидела у него на коленях, стоило ей выпрямиться, как перед глазами сразу оказывалось лицо Иуды.

— Ты правда спрашиваешь, потому что не знал?

— Э-э-э... Откуда... откуда мне было знать...?

— Подсказка: это слово составлено из слогов других имен.

—...!

Эта подсказка озарила разум Иуды с ясностью божественного откровения, принеся глубокое и грандиозное озарение.

«Ю» от Иуды.

«Эль» от Элии.

—...Это что, наши имена?!

— Угу. А ты правда не догадывался?

— О боже.

Это был шок.

Стоило хоть немного задуматься, и комбинация лежала на поверхности.

Ощущение было такое, будто получил неожиданный удар исподтишка.

Хотя казалось бы, никакого подвоха.

— С-стой-ка. Но ведь Юэлю дали имя чертовски давно.

Они назвали его еще в детстве, когда о взаимных чувствах не было и речи — они даже не думали о такой возможности.

Хотя сам Иуда тайком вздыхал по ней уже тогда.

Элия с абсолютно невозмутимым видом парировала:

— Я и тогда любила тебя. Просто сама еще не осознавала этого.

Если вдуматься, это и была та самая любовь.

С ухмылкой услышав столь дерзкий ответ, Иуда прижался губами к ее макушке.

И сам того не заметив, брякнул:

— Милашка.

—...

Однако ответа от Элии не последовало.

Больше того, вокруг воцарилась абсолютная тишина.

Её тело внезапно напряглось и застыло.

Кончики ушей поднятой к нему головы начали медленно заливаться багрянцем.

— Эли?

—...Ч-что? Я? Я?!

Она отреагировала так, будто только что очнулась ото сна.

«Что это с ней?»

Такая реакция казалась Иуде жутко непривычной.

Он впервые видел Элию в таком состоянии.

Поразмыслив пару секунд, он всё понял.

«Я ведь... впервые в жизни назвал Элию милой вслух!»

Он прекрасно знал про себя, что готов сходить с ума от умиления глядя на нее едва ли не ежесекундно.

Но произнести это вслух почему-то никогда не доводилось.

Он всегда лишь счастливо улыбался про себя.

Не то чтобы он намеренно скрывал это.

Просто как-то само так выходило.

И вот сегодня он впервые обмолвился об этом.

Услышав из его уст «милашка» — то, чего он никогда прежде ей не говорил, — Элия вспыхнула до самых корней волос.

«Ого... Как же здорово её подразнить.»

По тому, как она напряглась у него на коленях, было ясно, до чего сильно она смутилась.

— Эли.

Голос Иуды внезапно стал ниже.

— У-угу? Что... что такое...?

Одной рукой Иуда приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть на него.

Кожа под его пальцами казалась обжигающе горячей.

Смотревшие на него снизу вверх глаза отчаянно дрожали.

То, как она теряла рассудок от стыда из-за простого слова «милашка», делало ее еще более очаровательной и желанной.

Так что то, что он собирался сказать сейчас, было не просто шуткой ради подначки, а чистейшей правдой.

Прямо глядя ей в глаза, Иуда широко улыбнулся и произнес:

— Милашка.

—...

Видя готовую задымиться от смущения Элию, Иуда лукаво усмехнулся:

— Эли, ты у меня до безумия милая.

— М-мгм, у-у-ух...

Элии жутко захотелось куда-нибудь сбежать.