— Дай лапу.

Элия протянула ладонь и произнесла команду.

Тогда собака, которую назвали Ванджом из-за того, что она была матерью пятнистых щенков, послушно положила переднюю лапу ей на руку.

— Умница.

Элия с улыбкой погладила Ванджом и дала ей кусочек запеченного батата, принесенный в качестве лакомства.

— Теперь ешь.

Ванджом жадно схватила угощение.

Щенки Ванджом, которые ждали рядом, заерзали и попытались пробраться ближе.

Элия подняла руку и строго сказала:

— Нельзя. Сидеть. Ждать.

— Ав-у-у…

— Ску-у…

Несмотря на жалобное поскуливание, Ильджом, Иджом и Самджом послушно остались на своих местах.

Тем временем самый прожорливый из них, Хванджом, не ушел, а замялся, поглядывая по сторонам.

— Ох уж этот малый.

Иуда, который помогал присматривать за щенками, подхватил Хванджома.

— Если так пойдет, он вырастет не собакой, а поросенком.

Даже после этих слов Хванджом, довольный жизнью, лишь тяжело дышал и вилял хвостом.

— Хванджома нужно будет дрессировать отдельно.

— Угу, согласна.

Пока Иуда держал Хванджома, Элия продолжила тренировать остальных щенков.

Суть упражнения была проста: если даешь лапу по команде «Дай лапу», получаешь лакомство.

Единственное отличие от обычных тренировок заключалось в том, что теперь каждый щенок должен был дождаться своей очереди.

Элия перебирала лапки щенков, чувствуя удовлетворение и легкое удивление.

И так было не только сегодня.

Это всегда казалось удивительным.

«Как они вообще понимают человеческую речь?»

Язык собак отличается от человеческого.

Да и вообще, существует ли собачий язык — большой вопрос.

И все же собаки понимают людей.

И дело не только в заученных командах вроде «дай лапу» или «сидеть», подкрепленных едой.

Они понимают даже незнакомые слова и новые указания.

Пусть и не идеально.

Конечно, не так хорошо, как Юэль, но простое общение вполне возможно.

Это было поистине поразительно.

И удивляли не только эти малыши.

Удивляли и собственные чувства, возникающие от этого опыта.

Каждый раз, когда эти маленькие милые существа понимали её, слушались и выполняли команды, в глубине души разливалось тепло.

Это было похоже на обучение тому, что жизнь стоит того, чтобы жить, и на открытие прекрасных сторон этого мира.

Большая часть опыта, наполнившего её детство, была полной противоположностью.

Мир был бесконечно суровым, холодным и абсурдным.

В нем не было никакой особой ценности или смысла для существования.

Но теперь, глядя на этих Пятнышек, она чувствовала, что в мире достаточно красоты.

Она осознавала и училась этому каждый день.

И в конечном счете, это была заслуга Иуды.

— Хватит есть. Я же сказала, ты слишком много съел.

Хванджом, охотящийся за бататом, и Иуда, пытающийся его защитить.

Глядя на них, Элия довольно улыбнулась.

Если бы не этот мужчина, она бы никогда не смогла почувствовать или осознать подобные вещи.

Она была в этом уверена.

Но встретив Иуду, она многое узнала и поняла.

Теперь ей казались смешными те времена, когда она скучала, считая, что в мире больше нечему учиться.

Ведь вокруг столько неизведанного, столько всего, что хочется познать.

— М? Эли?

Она так пристально смотрела, что встретилась взглядом с Иудой.

— Хочешь что-то сказать?

— Угу.

— Что именно?

— Что люблю тебя.

Иуда широко улыбнулся в ответ на неожиданное признание.

— Ты можешь не говорить, я и так это прекрасно знаю.

— И все же, я хочу говорить тебе об этом каждый день.

Иуда, не выпуская Хванджома из рук, подошел и поцеловал её.

— Я тоже. Очень тебя люблю.

— Хм.

Элия погладила Хванджома, который был на руках у Иуды, и склонила голову набок.

— Я хочу любить тебя еще сильнее, что же делать?

— Хм… У меня та же проблема, так что это немного затруднительно.

— Тебе придется постараться, чтобы я тебя не обогнала.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Иуда с игривой улыбкой снова поцеловал её.

Элия улыбнулась, наслаждаясь его прикосновениями и теплом щенков, которое они дарили.

Благодаря Иуде она познает мир.

Познает, насколько прекрасным он может быть.

Познает, кто она такая.

Познает, как сильно её могут любить и как сильно она сама способна любить.

Она учится и осознает это каждый день.

— М-м…

Наблюдая за тем, как щенки свободно резвятся, Элия задумалась.

«Дай лапу», «сидеть», «ждать» и так далее.

Команды, которые она дает щенкам.

Ей захотелось попробовать провернуть такое с Иудой.

Она посмотрела на Иуду, сидевшего рядом.

Он как раз играл с Юэлем в «наперстки.»

Он прятал любимый гриб Юэля в кулаке и водил руками, чтобы тот угадал, где лакомство.

— Ну же, ищи, сказал Иуда, протягивая кулаки.

Юэль посмотрел на обе руки и ткнулся носом в одну из них.

Иуда разжал кулак, и показался желтый гриб.

Юэль ловко слизнул его языком.

— Молодец. Ох, какой же ты умный.

Юэль — зверь с превосходным обонянием.

Сколько бы Иуда ни прятал гриб в кулаке, Юэль по одному лишь запаху сразу понимал, где он.

Он лишь делал вид, что сомневается, подыгрывая Иуде.

«Иуда думает, что это он развлекает Юэля, но на самом деле это Юэль развлекает Иуду.»

Элия знала об этом, но не стала говорить.

Она решила сохранить его детскую непосредственность.

— Иуда, весело?

— Ага. Юэль — удивительное создание, такой умный.

— И правда, очень умный.

Сказав это, Элия погладила Иуду.

Это выглядело немного странно, но Иуда решил не обращать внимания.

— Иуда.

— М?

— Дай лапу.

— …?

Иуда посмотрел на руку Элии.

Она протянула её точно так же, как делала это для щенков.

Её красные глаза, смотревшие на него снизу вверх, светились предвкушением.

— Дай лапу.

Поняв, к чему она клонит, он тихо рассмеялся.

Он протянул руку, и она довольно улыбнулась.

— Хи-хи. Умница.

Элия погладила его по голове.

Чувствуя её мягкие прикосновения, он спросил:

— Хотела попробовать?

— Угу. И другое тоже. Сидеть.

Иуда решил подыграть ей.

Он прислонился спиной к стене и сел на пол.

Элия уселась к нему на колени.

Лицом к лицу.

Поза, в которой их животы и нижние части тел были плотно прижаты друг к другу, была весьма волнующей.

— Чмок.

Иуда обнял её за талию, рассмеялся и коснулся её губ.

Стоило им отстраниться, как Элия снова погладила его по голове.

— Умница.

— Щенкам за хорошее поведение дают вкусняшки, а мне ничего?

— Это потом.

— …Потом?

— Угу. Если будешь и дальше хорошо слушаться.

Сказав это, Элия слегка наклонила голову и приблизилась к нему.

Её лицо, заполнившее всё поле зрения Иуды, внезапно приняло озорное и провокационное выражение.

Следующие слова прозвучали низко и соблазнительно, под стать её взгляду.

— Поцелуй.

— …

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

Иуда слегка напрягся.

Смочив губы, он медленно накрыл ими её губы.

Контакт был глубже и дольше, чем прежде.

Её руки, обвившие его шею, притягивали его ближе, словно желая, чтобы он проник еще глубже.

Иуда тоже притянул её за талию и приоткрыл губы.

Губы разомкнулись с влажным звуком.

Их горячее дыхание смешалось.

Наслаждаясь моментом, Элия слегка отстранилась.

Её взгляд, направленный на него сверху вниз, был томным.

Иуда посмотрел на неё и снова попытался коснуться её губ.

В этот момент Элия усмехнулась и произнесла:

Словно отдавая команду.

— Нельзя. Ждать.

— …

Иуда вздрогнул и замер.

В его взгляде, полном досады, читался легкий бунт.

Глядя на эти звериные глаза, Элия довольно улыбнулась.

— Нужно ждать.

Иуда недовольно сжал губы и посмотрел на неё снизу вверх.

Раз уж он решил подыграть, ему приходилось ждать.

Элия нарочно приближалась к его губам, почти касаясь их, и тут же отстранялась.

Она мучила его, дразня до предела.

— Вот так, молодец.

Говоря это, Элия тонкими пальцами гладила Иуду по голове, лицу и шее.

Иуда глубоко вздохнул, чувствуя, что его терпение на исходе.

Элия, довольная собой, прошептала:

— Закрой глаза.

— …

Иуда, выровняв дыхание, медленно закрыл глаза.

Ему показалось, что окружающий воздух изменился.

— Открой глаза.

Он медленно поднял веки и увидел знакомую обстановку.

Клетка под горой.

Они сидели на кровати.

Элия прошептала ему на ухо, словно вылизывая его:

— Теперь ешь.

Потерявший рассудок Иуда верно исполнил её команду.

Иуде было любопытно:

можно ли дрессировать Монджи?

«Если выполнить определенное действие, дают любимое лакомство, что побуждает повторять это действие.»

Это был принцип тренировки, который объяснила Мэй, когда они дрессировали щенков.

Нельзя ли применить это к котенку?

Он поделился раздумьями с Элией, и они попробовали.

В итоге — успех.

— Дай лапу.

Когда он говорил это Монджи и протягивал руку, тот послушно клал на неё свою мягкую, как пуховка, лапку.

Подушечки лап были мягкими и упругими, как желе.

Иуда трогал эти подушечки и говорил:

— Ох, какой умный. Молодец.

В качестве похвалы он давал лакомство.

Команду «сидеть» он тоже понял.

Иуда и Элия поверили, что всё получилось.

Еще вчера они были в этом уверены.

— …М? Монджи? Почему?

Монджи подошел легкой походкой и положил лапу на руку Иуды.

Он задрал голову и уставился на него.

— Что это вдруг? Рукопожатие?

Когда он поднял лапу и потряс её, Монджи тут же убрал свою.

Затем он сел на задницу и уставился на него снизу вверх.

В его взгляде читалось ожидание чего-то.

— Что такое?, пробормотала Элия, склонив голову.

На этот раз Монджи подошел к Элии.

Он положил лапу на её руку и плюхнулся на пол, сев на задницу.

Точно так же, как сделал это с Иудой.

Его сверкающие янтарные глаза явно чего-то требовали.

— Чего ты хочешь…

В этот момент Иуда и Элия всё поняли.

«Неужели.»

Когда просишь лапу — если он её дает, то получает лакомство.

Когда просишь сидеть — если он садится, дают лакомство.

Монджи вольно истолковал этот процесс.

«В любом случае, если дать лапу — дадут лакомство.»

То есть он просто начал воспринимать их как автоматы по выдаче лакомств.

— Монджи, лакомства так не дают.

— Мяу?

— Нельзя. Ты и так сегодня много съел.

Иуда погладил его по подбородку, пытаясь успокоить.

Тогда Монджи потерся головой о его руку.

— Мя-а-у.

— Даже если будешь ластиться, ничего не выйдет.

— …

От этих слов Элия на мгновение погрузилась в свои мысли.

Такой решительный отказ, даже несмотря на ласку.

Смог бы он так же поступить с ней?

«Я никогда не пыталась ластиться, но если бы попробовала… как бы отреагировал Иуда…»

По её мнению, она ни разу в жизни не пыталась ластиться к Иуде.

Именно поэтому она не понимала, почему он находит её такой милой.

— Эли? О чем задумалась?

— М? А, нет. Ни о чем.

Иуда погладил Элию, которая так чисто улыбалась.

Погладил нежно, словно скребя подбородок кончиками пальцев.

Точно так же, как гладил Монджи.

— М-м…

Каждый раз, когда он так делал, Элия издавала странный звук, закрывала глаза и доверялась его рукам.

«Милая.»

В последнее время она часто так делает.

Он гладит Элию точно так же, как Монджи.

Кажется, она сама этого не осознает.

«Ну, раз она милая, то и ладно.»

Вдруг ему захотелось кое-что попробовать.

Иуда поднял руку, которой гладил её.

Он сделал вид, что хочет погладить её по голове, но остановился прямо перед тем, как коснуться.

— …

Наступила неловкая тишина.

Элия медленно открыла глаза.

Её красные глаза переводили взгляд с его руки над головой на лицо Иуды.

— …Что ты делаешь?

— надув губы, недовольно спросила Элия.

Иуда лишь тихо рассмеялся.

— Просто захотелось попробовать.

— Хм…

Щеки недовольной Элии округлились.

Она схватила Иуду за запястье и опустила его руку себе на голову.

Зафиксировав её, она сама начала двигать головой, поглаживая себя.

— Ты прямо-таки задалась целью быть милой. Может, ты каждый день изучаешь, как стать еще милее?

— …Вовсе нет.

Проворчав это, Элия уткнулась головой в его грудь.

— А по-моему, так и есть.

— Не знаю.

Пока Элия пряталась у него на груди, Монджи замяукал, требуя лакомство.

— Мя-а-у.

Элия, не показываясь, сказала:

— Нельзя. Сейчас время для меня.

Иуда лишь рассмеялся, гладя обоих котов сразу, пока Элия не отругала его за то, что он гладит кого-то еще, кроме неё.

Даже когда она его ругала, он был счастлив.

— Та-да.

После ужина, отдыхая перед камином, Элия показала Иуде какую-то вещь.

— М? Что это? Кукла?

— Угу.

Вязаная кукла в форме человека.

— Как думаешь, кто это?

Узнать было несложно.

Длинные черные волосы.

Красные глаза. Белая одежда.

— Эли?

— Угу, верно. Это я. Я сама её сделала.

— …Сама? Элия сделала эту куклу?

— Угу. Хорошо получилось?

Это было не просто хорошо, а идеально, без единого изъяна.

Так идеально, что было трудно поверить, что Элия сделала её сама.

— Я сделала её, чтобы она защищала тебя, когда ты один.

На голове куклы было кольцо с веревочкой.

Похоже, её можно было куда-нибудь привязать.

— Она выглядит такой милой, что я сомневаюсь, сможет ли она защитить, но раз это копия Элии, то этого будет достаточно.

Иуда коротко поцеловал Элию.

— Спасибо. Буду беречь.

— Угу. Не то чтобы это было взамен, но… сегодня нужно разобраться с монстрами, собравшимися у входа в Ханаан. Можешь сходить один?

— А, ты про ту установку базы в горах?

Их непрерывное наступление дошло до Ханаана.

То есть конец войны был уже не за горами.

Человечество вскоре должно было обрести великий мир.

— Конечно, могу. У тебя сегодня какие-то важные дела?

— Угу, немного. Прости, что перекладываю это на тебя.

— Не извиняйся. Не волнуйся.

Хотя это было странно.

Элия почти никогда не отпускала его от себя.

Он легко согласился, полагая, что у императрицы есть на то свои причины.

— Спасибо.

Иуда, получив от неё поцелуй, отправился к входу в Ханаан.

— Это и есть священная земля?

Поправляя красный шарф, Иуда посмотрел на север.

С вершины открывался вид на бескрайние земли.

Вдали виднелась высокая гора.

Гора под названием «Синай.»

Это была та самая потерянная священная земля, самая святая гора в Ханаане.

Гора, на которую сошло первородное существо.

До той горы было еще очень далеко.

Можно было лишь с трудом разглядеть её очертания.

«А их тут немало.»

Гора у входа в Ханаан, на которую он поднялся.

Прямо под ним кишели монстры, охраняющие вход.

Львы с уродливыми рогами на головах.

Они напоминали облик злого божества, которое когда-то пыталось поглотить солнце.

Это были очень сильные монстры, но для нынешнего Иуды они не представляли проблемы.

«Давно не участвовал в реальном бою.»

Иногда он помогал Элии, но в одиночку выступал уже давно.

Он на мгновение проверил статус-окно.

[Выносливость: 110.5

Сила: 122.1

Ловкость: 138.9]

Физические способности почти достигли предела человеческих возможностей, поэтому росли медленно.

Однако с маной всё было иначе.

Она резко подскочила, когда он делил любовь с Элией.

И в последнее время она тоже стабильно растет.

«…Точка, на которой она остановилась, довольно странная.»

[Мана: 690.0]

Он быстро помчался вниз по склону.

Даже не заметив его, монстры падали, сраженные «Зрачком Луны.»

Легкий звук разрезаемой плоти при контакте с мечом.

Сзади на него набросился еще один монстр.

В тот момент, когда Иуда, уже заметивший его, собирался среагировать…

— Бабах!

Золотистый луч света вырвался наружу, испепелив всех нападавших монстров.

— …Э?

Иуда проверил источник магии.

Это был его пояс.

Там висела кукла Элии, которую он привязал к ножнам.

Луч вырвался изо рта куклы.

— Что за…

Кукла, которую она сделала, чтобы защищать его, даже когда он один.

Это было не просто пожелание.

— Это ведь… артефакт?

Причем артефакт, использующий магию Элии.

Иуда понял её истинные намерения.

Он невольно рассмеялся, не в силах сдержаться.

«Какие только милые способы она не придумывает…»

Она отправила его одного, чтобы похвастаться этой куклой.