— Аа…

Герой Когтя внезапно подвергся атаке — энергетическое копьё пронеслось сквозь зал и ударило ему прямо в лицо… его голова с хрустом отлетела в сторону.

Похоже, это был эффект усовершенствования навыка. Копьё, усиленное дополнительной силой, нанесло удар без колебаний.

Это был чистый, безошибочный удар.

Такой силы, что защититься от него было бы попросту невозможно… Если бы это было обычное копьё, он, возможно, ещё выжил бы.

Копьё Зверя пульсировало, будто обладало собственной волей и эмоциями.

— Т-т-ты… Герой Копья, ты сошёл с ума?!

— Ч-что нам теперь делать?!

— Мотоясу-кун, что вообще происходит?!

— Я и сам не знаю. Копьё… оно просто…

Я начал пытаться объяснить:

— Подождите!

— Остановитесь!

Это были голоса представителя расы Сюсаку и старика из расы Генму.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, они сохраняли завидное спокойствие.

Они действительно достойны быть лидерами своего народа.

Однако тревожный гул в зале не стихал.

Представитель Сюсаку указал на обезглавленное тело Героя Когтя.

И тогда… труп начал менять форму. Его кожа вспучилась, очертания исказились — и перед всеми предстал монстр с несколькими лисьими хвостами.

— Иллюзия…?

— Что это за чертовщина?..

— Герой Когтя… он был монстром в обличье лисы?

— …Похоже, Герой Копья понял, что перед ним самозванец. Потому и атаковал.

Старик из расы Генму пробормотал это, задумчиво поглаживая подбородок.

— Похоже, именно избежали беды.

— Но… что это за лисий монстр? Где настоящий Герой Когтя?

— Это… потребует расследования. А пока все выскажите благодарность Герою Копья за то, что разоблачил подделку и уничтожил врага, проникшего под личиной Героя.

Неожиданно все начали меня хвалить.

И как бы там ни было… когда тебя хвалят — это всегда приятно. В любом возрасте.

Хотя… для меня самым лучшим было бы услышать похвалу от падре и Фиро-тян.

— Хм?

— Удивительно. Похоже, тебе даже удалось скрыть свой запах.

— Как вам удаётся так хорошо перевоплощаться?

— Всё это начинает вызывать тревогу. Что же случилось с настоящим Героем Когтя? Неужели и это — вина волн?

— Я не знаю...

— Зловеще... Что вообще происходит в этом мире?

Эклер пронзает тварь мечом, проверяя, не подаст ли она признаков жизни. Но монстр мёртв окончательно. Неудивительно — с такой силой даже Мотоясу может справиться с подобной мелкой сошкой.

Но что-то терзает душу. Этот облик... вызывает отголоски в памяти. Всплывают рассказы сестры. Вспоминается, как Фиро-тян с гордостью делилась историями о ней. И всё же — её сестра была енотоподобной полулюдью. Сравнивать её с этой лисой было бы оскорблением.

Вскоре собрание приостанавливают. Начинается официальное расследование по делу Героя Когтя и лисы-монстра.

— Это... вопрос срочный. Его следует немедленно доложить на Всемирной конференции. Мисс Сейетт, вы не могли бы сопровождать меня?

— Это и было моим намерением с самого начала.

Старший Генму и Эклер выражают общее решение. Представитель расы Сюсаку лишь молча кивает, одобряя.

— Вся страна сейчас охотится за Героем Когтя... Интересно, найдут ли они его?

— Всё это пугает... Герой оказался подделкой?

— Да уж...

Что-то гнетущее давит изнутри. Как будто над душой повисает зловещая тень. Это чувство... Оно исходит от меня. Но именно потому сдаваться нельзя. Я должен сражаться вместе с ним — вместе с падре.

Мир всё ещё стремится к разрушению. Даже тот, кого считают сильным, не может противостоять судьбе. Но ради обещания, данного Фиро-тян... ради будущего Филориалов — я продолжу сражаться. И если придётся шагнуть в самую пучину ада — я сделаю это, лишь бы быть рядом с ним.

Луч света в моём сердце — это он. Всё, что у нас есть — это надежда. Надежда бороться вместе. Надежда построить будущее.

— Герой Щита, Герой Копья. Пожалуйста, примите участие в волне нашей нации...

— Да. Это и было моим намерением.

— Верно.

— Раз уж мы этим занялись, почему бы не искать Героя Когтя по пути, пока повышаем уровень?

— Идея хорошая, хотя я бы предпочёл, чтобы вы готовились к волнам в безопасном месте. Но ситуация требует иного. Прошу вас, сотрудничайте в поисках Героя Когтя.

— Может, это и не нужно... Герой Когтя мёртв. Разве не так?

— Нет. Считается, что он жив. Жизнь и смерть героев можно наблюдать, и его смерть не была подтверждена.

— Вот как... Тогда, возможно, он просто где-то в плену?

Падре облегчённо выдыхает. Узнав, что Цуме жив, он будто сбросил груз с плеч. Он и правда добрый человек.

Но... Где он, Герой Когтя? Почему его нигде нет? Ни в этом мире, ни в том прошлом. Я — Мотоясу — никогда не встречал такого героя.

— Тогда до следующей волны наша задача — найти его и повысить уровень.

— Понял! Я, Мотоясу, исполню волю падре. Я найду Героя Когтя!

— Я тоже постараюсь. Буду изучать магию и другие вещи, чтобы стать сильнее.

— Тогда я подготовлю хрустальный шар, чтобы ты мог начать с основ магии.

— Может, лучше взять книгу или что-то ещё, Мотоясу-кун?

— Возможно. Книги действительно помогают точнее контролировать силу и экономят магическую энергию...

— Но сначала важно научиться чувствовать магию. Это — основа.

Да. Я тоже ощутил магическую силу впервые, когда использовал хрустальный шар. Ощутил магию... как нечто живое внутри.

— Так ты сможешь выучить первое заклинание с помощью шара, а потом закрепить знания через чтение и запись.

— Я согласен.

И вот, падре немного освоил магию. Мы отправляемся в путь — искать Героя Когтя.

— Ну что, Герой Копья. Если тебе что-то нужно — скажи. Ты уже оказал нам честь, сопровождая Героя Щита. Чего бы ты хотел?

— Хочу... денег.

Именно это я и сказал делегации Шильтвелта перед нашим отправлением.

Тогда падре, глядя на меня с трудночитаемым выражением, сказал:

— Мотоясу-кун… Твоя первая просьба — деньги? Ты действительно этого хочешь?

— Да. Я куплю нового Филориала.

— Э… Неужели Шильтвелт аможет позволить себе такие траты?

Он с интересом посмотрел на меня.

— Конечно. Если Герой Копья желает филориалов, мы предоставим столько, сколько нужно…

— Нет, так не пойдет.

Да, моя цель — заполучить Фиро-тян. Именно сейчас, в этом времени первого мира, падре впервые встретил её. Примерно в это время он купил её у торговца монстрами.

Если выкупить у него всех филориалов до этого… возможно, мне удастся получить Фиро-тян. Для этого мне нужны деньги. И я их соберу.

— Хотя ты собираешься искать Героя Когтя, первым делом идёшь покупать Филориалов… Ты и правда удивителен, Мотоясу-кун.

— Поиск — дело непростое. А с надежными Филориалами всё будет куда легче.

— Ну… это в целом разумно.

— Тогда я займусь покупками. А ты, падре, отведи Юки-тян и остальных, чтобы они повысили класс.

— Ах, да, это ведь тоже нужно… Хорошо. Сегодня помогу Юки и остальным с повышением уровня. Так что не беспокойся, Мотоясу-кун — покупай, сколько хочешь.

— Тогда я передаю Юки-тян и всех тебе, падре.

— Мотоясу-сама! Пожалуйста, скорее возвращайтесь!

— Ура! Сегодня я иду гулять с Иватани! Мне было скучно, так что наконец-то можно повеселиться!

— Сакура, я тоже постараюсь! Стану сильнее!

Я передал Юки-тян и остальных падре и получил от людей Шильтвельта внушительную сумму.

С такими деньгами я точно смогу купить Фиро-тян!

Ах, я скоро её увижу… Лишь мысль об этом наполняет сердце радостью.

— Ну, тогда я пошёл за Филориалами!

— Удачи, Мотоясу-кун.

— Хорошей поездки!

Помахав рукой на прощание в саду замка, я активировал Портальное Копьё.

Пункт назначения — деревня неподалёку от замкового города Мелромарк!