В этот раз, когда за Мэриан приехала чёрная машина с тонированными стёклами, Нова запрыгнула внутрь вместе с ней. На девочке была тёмно-серая военная форма, подогнанная под её миниатюрную фигуру — вряд ли стандартная экипировка. Салон машины оказался просторным, вполне можно было вытянуть ноги. В подголовники передних сидений были встроены плоские экраны, но сейчас оба были выключены.

— Ты знаешь, куда мы направляемся? — внезапно спросила Мэриан, когда они выехали за пределы Солтвелла.

— «Аэродром».

Она кивнула.

— Верно. Мы используем частный аэродром за городом — который, кстати, по закону принадлежит мне, — как штаб-квартиру. Оттуда мы можем легко добраться в любую точку, где мы нужны. Там же ты и будешь жить следующие три месяца, — добавила она через мгновение со злобной ухмылкой.

— «С солдатами?»

— Именно. Раз уж ты хочешь научиться быть солдатом, логично, что ты должна жить как солдат. Не жди там никакого особого отношения. И меня не будет рядом, чтобы тебе помогать. Тебе придётся полностью полагаться на себя.

— «Всего три месяца?»

— Задай мне этот вопрос ещё раз после того, как пройдёшь через эти три месяца, — ответила Мэриан с коротким смешком. — Но нет. Если ты об этом, то обучение всему, о чём ты просила, не уложится в три месяца. На самом деле, у меня хватит материала на несколько лет вперёд, если у тебя будет достаточно мотивации. А если ты хочешь по-настоящему хорошо во всём этом разбираться, тебе, вероятно, придётся заниматься этим несколько десятилетий. Не бывает подростков-супершпионов. Всё это требует тренировок и опыта, а они приходят только со временем.

Несколько мгновений прошли в тишине, пока Нова набирала свой следующий вопрос.

— «Кто решает, куда отправлять войска?»

Мэриан наклонила голову, как будто это был странный вопрос, что, в общем-то, так и было, но писать правильные переходы между темами было слишком громоздко, чтобы делать это одной рукой на клавиатуре браслета.

— Я.

— «Джамиль Астия?»

— А, вот к чему ты клонишь. Да, верно, мой крупнейший клиент — это Джамиль. Ну, технически, правительство Альтеры. Но это, конечно, не единственный мой клиент. Я также беру заказы от других организаций или людей. Даже из других стран. И не раз и не два я отказывалась от контрактов Джамиля. Мы — частная военная компания в чистом виде. Между нами и альтеранской короной нет никаких связей. Хотя, должна сказать, я никогда не работала против этой страны, в конце концов, мы здесь живём.

Всю оставшуюся часть поездки Мэриан продолжала объяснять некоторые детали того, как она и её подчинённые работают. Кое-что Нова уже знала, несмотря на попытки Мэриан оградить своих детей от своей профессиональной жизни, но кое-что было для неё новым. Например, она знала, что ЧВК Мэриан всегда была до смешного успешной, на каком бы театре военных действий их ни высаживали, но только сейчас она узнала, что под её командованием находится всего около сорока солдат. Казалось, что это слишком мало для армии.

— Ну, мы и не армия вовсе. Мы просто небольшая группа элитных солдат, у которых на вооружении очень современное и эффективное оборудование. Но от нас обычно и не ждут, что мы будем вести настоящие войны. Нас чаще вызывают для точечных операций, для достижения очень конкретных целей.

Пока Мэриан продолжала свои объяснения, перед машиной появился аэродром. Высокая толстая стена преграждала путь вперёд, единственным проходом в ней была металлическая полоса высотой со стену, которая медленно разделилась посередине и разъехалась в стороны, освобождая дорогу.

— Здесь используется та же система ИИ, что и на объекте Аарона, для распознавания людей. Любой нераспознанный вызовет тревогу у часовых.

— «Каких часовых?»

Это вызвало искреннюю улыбку на лице Мэриан.

— Хе-хе. Разве ты не хотела узнать о скрытности?

Водитель медленно объехал аэродром по кругу — вероятно, больше для ознакомления Новы, чем для чего-либо ещё — мимо ангаров, в которых стояла всевозможная бронетехника. Джипы, БТРы, танки, боевые вертолёты, истребители, транспортники... Техники и механики хлопотали в этих ангарах, проводя надлежащее техническое обслуживание машин, которые в нём нуждались. Единственной частью этого места, не огороженной высокой толстой противовзрывной стеной, была сама взлётно-посадочная полоса, которая уходила далеко в прилегающую сельскую местность.

Мама не шутила, когда говорила, что они хорошо оснащены. Как, чёрт возьми, правительство допускает, чтобы частное лицо владело таким арсеналом?

Они закончили экскурсию, плавно остановившись перед невысоким и широким зданием, двойные двери которого были уже открыты. Мэриан выпрыгнула из машины, Нова последовала за ней. Лысый мускулистый водитель остался внутри, видимо, чтобы припарковать машину где-нибудь.

Внутри здания подчинённые Мэриан уже собрались и ждали их. Как только Нова вошла, она сразу же стала объектом множества любопытных взглядов. Обладатели этих взглядов могли бы составить неплохую выборку из всех культур и меньшинств, о которых Нова могла подумать. И всё же, как предположила Нова, самая многочисленная группа здесь имела обычные черты типичных альтеранцев: высокие, светловолосые, голубоглазые северные викинги. Мэриан, должно быть, в основном набирала сотрудников на месте.

Все они были одеты в одинаковую форму с нашивкой на нагрудном кармане, изображающей свернувшуюся в кольцо, поднявшуюся на дыбы змею, которая шипит, широко раскрыв пасть, и у которой хорошо видны ядовитые зубы. У каждого из них также был пистолет в кобуре, пристёгнутой к бедру, и боевой нож в ножнах за спиной.

Прежде чем Мэриан успела заговорить, женщина с короткой и практичной стрижкой выступила вперёд и начала расспрашивать её, с насмешливой улыбкой глядя на Нову.

— Босс, сегодня день «приведи ребёнка на работу»? Почему меня не предупредили? Мой маленький мальчик тоже хочет посмотреть на танки и вертолёты.

Похоже, дисциплина здесь довольно свободная, по сравнению со стандартной армией.

Мэриан повернулась к говорящей.

— О? Я не против, если ты тоже приведёшь своих детей, Юри, но с ними будет то же самое, что и с Новой. Ты уверена, что хочешь этого?

Юри с сомнением посмотрела на неё:

— Хм, это очень похоже на какую-то ловушку. Можно сначала узнать подробности?

— Конечно, — ответила Мэриан, вставая позади Новы и кладя руки ей на плечи, подталкивая её на шаг вперёд. — Нова будет участвовать в тренировках вместе со всеми вами, с некоторыми поправками. Она будет жить здесь с вами в течение следующих нескольких месяцев.

Слова Мэриан встретила оглушительная тишина.

Потребовалась почти минута, прежде чем женщина по имени Юри наконец нарушила её.

— Хм, тогда я, пожалуй, не буду приводить своих детей, — сказала она безразличным тоном.

Высокий, крепко сложенный мужчина с неуместно мягким и симпатичным лицом тоже выступил вперёд, держа руки за спиной, выпрямившись, как палка.

— Мэм, вы уверены, что это разумно? Я не хочу проявить неуважение к юной леди, но это не совсем игра.

Нова оглянулась через плечо, чтобы оценить реакцию Мэриан, и увидела, что та кивает сама себе.

— Конечно, конечно. Я тоже пыталась её отговорить, но Нова настояла. Итак, вот мы здесь. — Мэриан посмотрела в глаза Нове, как будто обращаясь не только к своим подчинённым, но и к ней. — Как я уже сказала, она будет следовать за вами на тренировках. Не нужно проявлять к ней никакого особого почтения, и она не будет пользоваться никакими особыми привилегиями. И всё же, позвольте мне сразу оговорить несколько основных правил. — Она отпустила Нову и начала расхаживать перед солдатами, по очереди глядя на каждого из них.

— Никто не должен стрелять из огнестрельного оружия рядом с моей дочерью, когда на ней нет защиты для ушей. Любой, кто сделает это, будет сурово наказан. Никто не должен издеваться над моей дочерью сверх того, что я считаю приемлемым. Любой, кто сделает это, будет застрелен, а его тело оставлено гнить на солнце. Я не шучу.

— Эм, мэм. Где именно проходят эти приемлемые границы?

— Выясните это сами. Включите здравый смысл, Коннорс. Но я советую вам не ошибиться в оценке, иначе, как я уже сказала, я пущу вам пулю в череп. — Мэриан перестала расхаживать. — Хм. Что ж, думаю, пока этих двух правил будет достаточно. Посмотрим, может, в будущем я добавлю к ним ещё что-нибудь. — Она снова повернулась к Нове. — Нова, на время твоего пребывания здесь ты будешь следовать... — Она развернулась обратно к солдатам и, помедлив, указала на женщину, которая говорила ранее. — За Юри. Верно. Просто следуй за Юри, и она обеспечит тебя всем необходимым. Просто спрашивай её, если у тебя возникнут какие-либо вопросы, хорошо?

Нова кивнула, подошла к Юри, остановилась рядом с ней и повернулась к матери, которая удовлетворённо кивнула.

— В течение следующих нескольких дней вы все продолжите заниматься по распорядку. На следующей неделе вы начнёте показывать Нове более сложные вещи. Я дам вам расписание. — Мэриан ухмыльнулась. — Радуйтесь. В кои-то веки вам выпадет шанс покрасоваться перед маленьким ребёнком.

Маленьким ребёнком?! Я уже не маленький ребёнок, конечно! В тринадцать лет уже можно считаться подростком. Тринадцать с половиной, почти. А если считать мою прошлую жизнь, то я вдвое старше тебя!

— Ну ладно. Расходитесь.

И с этими словами Мэриан развернулась на каблуках и ушла, не сказав больше ни слова и не взглянув на Нову. Другой ребёнок — у которого нет более чем шестидесятилетнего ментального опыта — вероятно, чувствовал бы себя запуганным, оставшись наедине с кучей незнакомых и, скорее всего, опасных солдат, но Нове было всё равно. Это было менее напряжённо, чем представлять свою первую докторскую диссертацию перед жюри экспертов, которые, казалось, были полны решимости увидеть её провал и унижение.

Она повернулась к Юри и напечатала на клавиатуре своего браслета.

— «Здравствуйте. Рада встрече. Меня зовут Нова Шторм».

Юри посмотрела на Нову со странным выражением лица. Другие солдаты всё ещё были в комнате, слушая разговор между ними.

— Ах, да. Я уже знаю тебя. Ну, мы все тебя знаем, на самом деле. Я Юри. А это Коннорс. Что касается остальных, ты просто будешь узнавать их имена по ходу дела. Их слишком много для представления, и они не так уж важны. — Она с показным пренебрежением взглянула на своих товарищей, вызвав залп красочных оскорблений, которые заставили её улыбнуться. — Ну, как сказала босс — то есть, твоя мама, — мы должны выдать тебе снаряжение. Сюда.

Следуя за Юри и оставив остальных, чтобы те разошлись и вернулись к своим делам, они вышли из здания и направились вглубь аэродрома. Юри воспользовалась случаем, чтобы подробнее представить здания, которые Нова уже видела, пока её машина кружила по территории. Вскоре они подошли к двери, над которой висела табличка «Арсенал».

Неужели это и правда должна быть первая остановка?

Юри распахнула ворота и вошла внутрь раньше Новы.

— Как ты, наверное, заметила, здесь все носят оружие. Если ты собираешься тренироваться с нами, ты тоже должна следовать правилам.

Юри щёлкнула выключателем, и взору открылась широкая комната, до краёв заполненная оружием разных видов. Всё оно хранилось в шкафчиках с сетчатыми дверцами, которые позволяли хорошо видеть содержимое, но с сотами, слишком узкими, чтобы просунуть пальцы. Юри направилась к одной группе таких шкафчиков и набрала код на панели, запирающей две дверцы вместе. Там было шестнадцать цифр, и Юри нажала их быстро и без колебаний, но глаза и память Новы позволили ей запомнить пароль.

Нова не ожидала, что знание пароля действительно пригодится, особенно если его регулярно сбрасывают, но всё равно отложила его в уголке своего мозга.

Юри, не заметив её маленькой оплошности, распахнула дверцы и осмотрела содержимое.

— Хм. Это... должно подойти, я думаю.

Порывшись в шкафчике с минуту, Юри развернулась и протянула Нове пистолет в кобуре. Когда Нова взяла его, неожиданный вес чуть не заставил её уронить оружие, прежде чем она увеличила силу в руке. Она впервые держала пистолет в руках, будь то в этой жизни или в прошлой, но, как ни странно, она не почувствовала особого волнения, которого ожидала от этого события.

— Ха-ха. Тяжелее, чем кажется, да? Ты привыкнешь. На самом деле, значительная часть этого веса приходится на магазин, хранящийся в этом кармане. Сам по себе пустой пистолет довольно лёгкий. О, и просто дружеское напоминание: даже если оружие не заряжено, не клади палец на спусковой крючок и не направляй его ни на кого. Тебе не нужны никакие дурные привычки. И не заряжай его, пока мы не научим тебя основам безопасности, ладно?

Нова изобразила кивок, который Юри, скорее всего, не увидела, так как её голова всё ещё была погружена в шкафчик. Однако, прежде чем женщина успела снова закрыть дверцы, обычный роботизированный голос Новы прервал её.

— «Глушитель?»

— А? О, точно, твои уши. Босс действительно говорила что-то об этом, не так ли? Ладно. Дай мне секунду. — Юри снова начала рыться в шкафчике, а Нова тем временем пристегнула кобуру к бедру и поясу, взяв пример с того, как это выглядело на Юри. — Этот пистолет и так не слишком шумный, но — а, вот он. Держи. Ты можешь просунуть его через эту маленькую петлю, вон там, на кобуре. Она для этого и предназначена.

Глушитель, который протянула ей Юри, был длинным и массивным. И, что удивительно, это был не цилиндр. Он был неопределённо-кирпичной формы, со слегка скошенными углами и краями, что делало его довольно хорошо сочетающимся с формой ствола пистолета, к которому он должен был крепиться, как будто это было его естественное продолжение, а не отдельный аксессуар.

— «Спасибо».

— Пожалуйста. Иииии... давай не забудем про нож.

Юри захлопнула дверцу шкафчика — та пискнула, когда её электронный замок снова включился — и направилась к противоположной стене. К стене была прикреплена большая деревянная доска, на которой покоилось большое разнообразие клинков, выставленных на маленьких подставках.

— Итак, у тебя есть предпочтения? — спросила Юри. — Какой бы ты хотела?

Взгляд Новы блуждал по различным инструментам, выстроившимся перед ней, пока не остановился на чём-то подходящем. Она указала на свой выбор Юри.

— А? — Женщина взглянула на Нову, удивлённо приподняв бровь. — Из всего этого тебе больше всего понравилась сапёрная лопатка? — Получив кивок от Новы, Юри продолжила, покачав головой и драматично вздохнув. — Хаааа... Нова, Нова, Нова... Что мне с тобой делать? Вот почему у тебя до сих пор нет парня, знаешь ли? Такими темпами ты станешь старой девой, живущей в одиночестве со своими кошками и сапёрными лопатками. Тебе стоит попытаться быть немного романтичнее. Какая красивая девушка выберет скучную старую лопату в качестве своего первого варианта? Разве ты не хочешь катану? Они же крутые, нет?

Нова не совсем понимала, что на это ответить. Она искренне считала, что лопата — очень хороший выбор. Она была невероятно практичной и полезной в самых разных ситуациях — её можно было использовать, чтобы копать, очевидно, но также и чтобы резать что-то её заточенными краями, бить по чему-нибудь её тяжёлой головкой, грести на импровизированном плоту во время отчаянного бегства по реке... Её даже можно было сложить для удобства хранения. Насколько Нова могла судить, это был определённо идеальный инструмент для выживания.

Кроме того, на этой стене не было такой вещи, как катана. Самым близким к ней был однолезвийный кинжал без гарды, отделяющей рукоять от клинка, но он даже не был изогнут.

И мне всего тринадцать лет! Почему меня критикуют за то, что я одинока в таком юном возрасте? И какой парень выбирает себе потенциальную партнёршу по её любимому ножу? Это похоже на рецепт проблемных отношений.

— Ну, в любом случае. Извини, что разочаровываю тебя, но мы здесь только для того, чтобы выбрать нож. — Юри схватила один, казалось бы, наугад, а затем обратила торжественный взгляд на Нову, похлопывая по рукояти лопаты. — Этому божественному артефакту придётся подождать, пока ты не будешь готова высвободить его могучие силы, юный падаван. А пока он будет покоиться в этом святом храме, затаив дыхание в ожидании твоего возвращения, ибо ты — его избранный владелец, как предначертано пророчеством Трайкенхамакифлористогетемона.

...Эм, что? Почему мама поручила этой сумасшедшей моё пребывание здесь? Тот мужчина по имени Коннорс тоже выглядел очень достойно. Очень приземлённый, очень серьёзный. Разве он не был бы лучше?

Благодаря своему идеальному покерфейсу, скрывающему её реакцию, Нова взяла нож у Юри, даже не дрогнув бровью. Рукоять хорошо легла в её маленькую руку. Следуя примеру Юри, Нова прицепила ножны к задней части пояса, чтобы можно было легко схватить рукоять и вытащить нож, потянувшись за бедро.

Юри тем временем оглядела фигуру Новы с ног до головы с лёгкой улыбкой.

— Хм. Нам ещё нужно позаботиться о твоём комплекте и спальном месте, но я полагаю, что теперь, когда ты носишь наше оружие, ты одна из нас, верно? Итак, Нова, позволь мне поприветствовать тебя в Гнезде Гадюки.

"..."

Нова привыкла к своему собственному имени за столько лет и больше не вздрагивала, когда его произносили вслух полностью, но иногда она всё ещё поражалась своеобразному чувству имён своих родителей.

Я понимаю, что ЧВК обычно являются плохими парнями в современных медиа, но есть ли смысл быть такими откровенными? Я имею в виду, "Гнездо Гадюки"? Серьёзно? С тем же успехом можно было назвать его Братством Злых Мутантов и покончить с этим.