Вернув дыхание в норму, Нова оставила кроссовки на полке в прихожей и спустилась вниз. Тренажёрный зал в подвале был хорошо оборудован и, несмотря на расположение под землёй, отлично вентилировался. Здесь было всё, что могло ей когда-либо понадобиться, чтобы привести себя в отличную форму и поддерживать её. Здесь даже была беговая дорожка, но Нова пользовалась ею только в сильный дождь. В остальное время она предпочитала бегать по улицам, пусть для этого и требовалась обувь.

Не обращая внимания на тренажёры, Нова подошла к тонкому мату в центре комнаты и начала растягиваться, как её учили в детстве, когда она занималась танцами и гимнастикой.

Гибкость установлена на… 85.

Нова не жалела о вложенных в этот параметр очках. Благодаря ему телом было легко управлять, и его было сложно повредить. Даже при той изнурительной нагрузке, которой она себя подвергала, последний раз мышцу она потянула или вывихнула что-то более четырёх лет назад. Даже во время тренировок по айкидо, которое, по сути, было сосредоточено на давлении на суставы людей, чтобы обездвижить их, у неё никогда не было ни малейших проблем на этом фронте.

Она переходила из одной позиции в другую с намеренной медлительностью. Каждое движение было плавным, текучим, грациозным, точным, выверенным.

Тренировка Новы закончилась почти в полдень. Она выпрямилась и замерла с закрытыми глазами, глубоко выдохнув и позволив мышцам полностью расслабиться.

Тело покрылось липким потом, поэтому она поднялась наверх, чтобы принять душ, по пути распуская волосы и снимая одежду. Технически, её особенность «чистое тело» справилась бы с этим сама, но душ был быстрее и помогал расслабиться.

«Эта особенность самая странная из всех. Она безобидная и недорогая, но единственная из всех откровенно сверхъестественная. Все остальные можно объяснить едва заметными изменениями в строении моего тела при рождении, но как, чёрт возьми, объяснить то, что я всегда остаюсь чистой? Мне не нужно чистить зубы. Мне не нужно принимать душ. Я могу пройти через болото и через час оказаться идеально чистой. Моё тело выделяет какую-то невидимую субстанцию, уничтожающую грязь, или что-то в этом роде?»

Более того, это была единственная особенность, которую можно было контролировать. Нова обнаружила это после того, как её родители впервые нашли её с идеально чистым подгузником в начале её новой жизни. Один раз можно было списать на необъяснимое, загадочное происшествие, но большее количество раз вызвало бы удивление и повлекло бы за собой потенциально опасное расследование. Поэтому Нова попыталась усилием воли сделать свою особенность менее эффективной — и это сработало. Впоследствии, воодушевлённая неожиданным успехом, она попробовала сделать наоборот: сделать особенность более эффективной. И здесь ей удалось навязать свою волю. Особенность начала рассматривать все волосы на теле как нечто, что нужно удалить, и с тех пор делала это безотказно. С одной стороны, это было очень удобно, поскольку красота Новы не требовала ни малейшего ухода, но с другой стороны, это было немного пугающе. Можно ли убедить особенность в том, что её кожа сама по себе является чем-то «нечистым»? Особенность заживо сдерёт с неё кожу, если это произойдёт?

«Ну, я не могу представить, что могло бы заставить меня попробовать это. Напиться до беспамятства, разве что. Или принять не те наркотики… Но что, если я сделаю татуировку? Татуировки — это чернила, верно? Из своего опыта изучения каллиграфии я знаю, что пролитые на пальцы чернила будут удалены особенностью, но как насчёт чернил из татуировки? Исчезновение татуировки — это безобидное дело, но если будет удалён весь участок кожи… Фу. Чем больше я думаю об этом, тем более опасной мне кажется эта особенность. Почему о ней не было больше объяснений? И почему она была такой дешёвой? Это была какая-то ловушка?»

Запихивая пропитанную потом одежду в стиральную машину в прачечной, расположенной по соседству с подвалом, Нова пыталась придумать безопасные эксперименты, поднимаясь по лестнице в свою комнату, а затем через боковую дверь в примыкающую к ней ванную.

Нова не спеша принимала душ, пользуясь случаем, чтобы заодно вымыть и свой браслет — будучи одним из творений Аарона, он, конечно же, был водонепроницаемым. На самом деле, он, вероятно, был защищён от всего; с его помощью она, должно быть, могла бы пережить ядерный взрыв в упор.

Когда она вернулась в свою комнату, накинув на плечи влажное полотенце, там её, по-видимому, ждала Линн, сидящая, скрестив ноги, на кровати Новы. Она облокотилась спиной на бок огромного белого плюшевого тигра, лежащего на животе позади неё и занимающего добрую половину кровати.

Увидев Нову, входящую в комнату обнажённой, Линн не смогла сдержать румянец, выступивший на её щеках. Она демонстративно отводила взгляд от открывшегося перед ней зрелища, но её взгляд невольно отклонялся от попыток контролировать его. Нове показалось, что Линн похожа на маленького ребёнка, закрывающего глаза руками, но не в силах устоять перед искушением подглядывать в щели между пальцами. Забавно, как по-детски это её выглядело.

«Что ж, это научит её прокрадываться в мою комнату. Интересно, как бы на её месте отреагировал Райнер. На это, возможно, стоило бы посмотреть. Хотя он более осторожен, чем Линн, в таких вещах, так что, полагаю, с ним такое вряд ли случится».

Несмотря на смущение, Линн изо всех сил старалась вести себя непринуждённо.

— Кхм. Привет, Нова. Эм, привет. Я хотела поговорить с тобой минутку.

Нова не ожидала гостей и оставила свой браслет в ванной, поэтому она просто подняла руку в знак приветствия, а затем сделала небольшой круговой жест «продолжай», приглашая Линн говорить, прежде чем направиться к своему комоду, чтобы выбрать чистую одежду. Длинные чёрные волосы Новы разбрызгивали капельки воды по линолеумному полу, но тёплое полуденное солнце высушит их прежде, чем Нове придётся это сделать.

«Подождите. Что, если я решу, что вода «нечиста» в попытке высушить собственное тело? Превращусь ли я в мумию, когда вся влага во мне исчезнет? Блииин! Опасно, опасно, опасно! Божественная штука, я хочу вернуть деньги за эту особенность! Помогите!»

Ответа, разумеется, не последовало, поэтому Нова яростно отбросила эти мысли, прежде чем слишком сильно себя накрутила. Она взяла из комода простую чёрную рубашку, затем юбку того же цвета. Ни то, ни другое на самом деле не было шёлком, а синтетическим заменителем, который, к счастью, был таким же мягким и удобным — и намного дешевле.

Пока она одевалась, Нова услышала короткий вздох позади себя. Она оглянулась через плечо и увидела Линн, скрестившую руки на груди и смотрящую на неё, выгнув бровь с властным неодобрением.

— Разве эта юбка не слишком коротка, чтобы носить её без нижнего белья?

— …

Нова пожала плечами на озабоченность сестры. Её гораздо меньше волновало, что её кто-то увидит, чем перспектива провести весь день в ткани, какой бы мягкой она ни была, трущейся так близко к одной из самых чувствительных частей её тела. Та же логика применима и к ношению бюстгальтера. К сожалению, ей приходилось менять эту политику во время любых физических тренировок, которыми она могла заниматься, из чистого удобства, но это не означало, что ей это нравилось.

Или, по крайней мере, такова была официальная версия. Возможно, истинная причина заключалась просто в том, что, получив новое блестящее тело, которое сама Нова находила таким привлекательным, она приобрела некоторую склонность к эксгибиционизму.

«Будет ли это селф-фансервисом? Фансервис, где человек, предоставляющий фансервис, на самом деле является фанатом, которому предоставляют сервис? Интересно, делает ли меня извращенкой то, что я возбуждаюсь от самой себя. Нарциссом, безусловно… Но ведь правда и то, что нижнее бельё неудобное. И всё равно это никого не побеспокоит».

Застёгивая рубашку, Нова подошла к компьютеру и после нескольких секунд щелчков мышью и набора текста из динамиков, встроенных в стены комнаты, раздался более многословный ответ, чем пожатие плечами.

— Хотела поговорить?

Голос отличался от того, что использовал её браслет. Он всё ещё звучал роботизированно, но был отчётливо мужским, тогда как голос браслета был более андрогинным. Он ещё меньше соответствовал внешности Новы, чем голос браслета.

Линн снова вздохнула, когда её возражение проигнорировали, но не стала поднимать шум. По крайней мере, казалось, что небольшой диалог избавил её от смущения — хотя то, что Нова оделась, тоже могло помочь.

— Я слышала от мамы, что ты попросила её тренировать тебя. Это правда?

Нова кивнула.

— Ты уверена, что это разумно? Разве ты не слишком… молода? — Линн нахмурилась и покачала головой, запинаясь на словах. — Ч-Что я хочу сказать, а что, если ты поранишься?

Нова склонила голову набок, услышав вопрос сестры, и набрала ещё несколько слов на клавиатуре компьютера.

— Тогда я исцелюсь.

Линн снова покачала головой, на её лице появилось разочарование.

— Разве тебе не следует избегать травм в первую очередь? Разве ты не могла бы заняться чем-нибудь менее опасным? Например, ты никогда не ходила в школу; ты уверена, что не хочешь попробовать? Я думаю, тебе бы понравилось.

Нова покачала головой.

Она ни за что не пошла бы в школу добровольно. Мало того, что это был ужасно неэффективный метод обучения, учитывая её способности, Нова также придерживалась мнения, что школы — это чёртовы джунгли, где незрелые сопляки превращают всё это в кошмар, вступая друг с другом в бессмысленные соревнования по мерянью письками, где неудачника — непопулярного — будут безжалостно мучить ради развлечения остальных. Конечно, Нова с готовностью признавала, что её личный опыт на Земле в прошлой жизни мог несколько исказить её мнение, но даже с учётом её собственных предубеждений и горечи у неё всё ещё было очень мало хорошего, что можно было бы сказать обо всём этом, и ещё меньше намерений проходить через это снова.

«Я слышала, что на Альтере хорошая система образования, но маленькие засранцы останутся маленькими засранцами, в каком бы мире они ни жили».

— Даже если ты не пойдёшь в школу, я не думаю, что тебе стоит тренироваться с мамиными войсками.

— Почему?

— Потому что ты размазня, — сразу же ответила Линн, но улыбка на её лице сгладила остроту оскорбления. — Или, вернее, ты типичная неженка, выросшая в тепличных условиях. Ты бо́льшая неженка, чем Делия, а она настоящая принцесса, так что это о чём-то говорит.

Если бы Нова могла нахмуриться, она бы определённо сделала это.

— Неженка — это ты. И лицо у тебя неженки.

Линн только фыркнула на этот мощный выпад.

— Серьёзно? — Она начала загибать пальцы на каждое предложение. — Ты никогда не ходила в школу. Ты никогда не участвовала ни в каких клубах или организациях. У тебя всегда были частные репетиторы. У тебя нет друзей. У тебя почти нет знакомых. Ты была бы ещё более оторвана от внешнего мира, только если бы жила на космической станции.

— Музыкальный конкурс. Столица. Прошлый год.

— Ты шутишь? Я была там, если ты помнишь. И ты ни с кем не общалась. Ты пришла, сыграла эту безумно быструю пьесу спиной к публике, схватила свой трофей и ушла. Где же ты вышла из своего маленького пузыря? Ты даже… Погоди, погоди, мы отвлеклись от темы. — Линн подняла руку, а затем помахала ею, как будто очищая воздух от их предыдущих слов. — Ты права; «неженка», возможно, было не совсем подходящим словом в этом контексте. Но «размазня» определённо подходит. Ты всю свою жизнь прожила в роскоши и комфорте. Что именно заставляет тебя думать, что тебе понравится жизнь солдата?

«Необходимость», — был правильный ответ. Лучше немного пострадать сейчас, чем умереть как идиотка во время испытаний. Но этим ответом Нова не могла поделиться с Линн.

— Только попробую. Если слишком тяжело, то брошу.

Будем надеяться, что её безупречное покерфейс поможет ей убедить сестру в правдивости этого заявления.

Брови Линн дрогнули, начиная хмуриться.

— Серьёзно? — спросила она с подозрением. — Какой бы ты ни была размазнёй, я никогда не видела, чтобы ты бросала хоть одно из своих… хобби… после того, как начала им заниматься. Я немного беспокоюсь, что ты зациклишься и на этом, даже если это подвергнет тебя опасности.

— Никакой опасности. Мама позаботится.

Это, казалось, несколько успокоило Линн.

— Ну… Это правда, но… — Она поднесла руку ко рту, играя и теребя губы, пока думала. — Хм… Как насчёт того, чтобы я сделала это вместе с тобой? Если мы будем вместе, будет безопаснее, и я не буду так сильно беспокоиться о том, что ты сделаешь что-нибудь глупое. Или опасно глупое.

«Ха-ха… Эта девчонка…»

Нова ничего не сказала, а вместо этого подошла к Линн, встала перед ней и посмотрела на неё сверху вниз с бесстрастным лицом, пока та сидела на её кровати.

— Ч-Что такое?

— …

Вместо ответа Нова внезапно протянула руку и потрепала Линн по голове, взъерошив ей волосы, как бабушка, хвалящая свою внучку, — что, учитывая их соответствующий ментальный возраст, было не так уж далеко от истины.

— Эй! Что…! Прекрати! Эй — Нова, прекрати! — Вскоре Линн поймала запястья Новы и отвела их от своей головы. — Что ты, по-твоему, делаешь? Ты ущемляешь моё достоинство старшей сестры.

Линн была намного сильнее, поэтому у Новы не было никакой надежды вырваться из хватки сестры, и она просто расслабила руки. Только тогда Линн отпустила её, взгляд в её глазах предупреждал Нову не делать этого снова, как только та освободится.

Нова подумывала испытать судьбу, но Линн была начеку, поэтому она вместо этого вернулась к своему компьютеру и плюхнулась на вращающееся кресло перед столом.

— Секция плавания. Олимпийские игры.

— Ну да, но я могу подождать до следующего раза. Я имею в виду…

Линн уже исполнилось 17 лет, и она собиралась заканчивать школу, но вместо подготовки к колледжу она была занята тренировками, чтобы попасть в альтеранскую сборную по плаванию на следующих Олимпийских играх. У неё были хорошие шансы на успех, но она навсегда упустит свой шанс, если вдруг откажется вот так, без предупреждения и по такой странной причине. Люди усомнятся в её мотивации участвовать. Было трогательно, что она готова отказаться от своего места только потому, что беспокоится за благополучие своей младшей сестры, но Нова, конечно, не могла ей этого позволить. Это было бы просто глупо.

Она быстро напечатала свои слова на компьютере, затем снова посмотрела на Линн, покачав головой и ударив себя кулаком в грудь, когда слова зазвучали.

— Перестань волноваться. Недооцениваешь меня. Я суперсильная.

Линн выглядела максимально сомневающейся, но на краю её губ играла улыбка.

— Да неужели, прааавда… Ну, если ты супер-пупер сильная, тогда, я думаю, с тобой действительно всё будет в порядке, — она закусила губу, как будто принимая трудное решение, затем встала и подошла к Нове. — Ладно, тогда. Не забывай. Ты можешь остановиться в любой момент, если почувствуешь, что не хочешь продолжать.

Нова кивнула, хотя знала, что это не так. Поскольку она не была сделана из солдатского теста, ей были нужны все преимущества, которые она могла получить. Эта тренировка была жизненно важна; она могла спасти ей жизнь.

Разумеется, ничто из внутренних терзаний Новы не отразилось на её лице, и Линн счастливо улыбнулась, прежде чем быстро поднять руку и потереть голову Новы точно так же, как Нова сделала с ней минуту назад. Прежде чем Нова успела среагировать и поднять руку, чтобы заблокировать руку Линн, Линн уже остановилась и отступила с дразнящей улыбкой на губах.

— Видишь? Раздражает, правда? Кстати, твои волосы всё ещё мокрые. Тебе следует высушить их получше.

— …

Громко смеясь, Линн вышла из комнаты, не сказав больше ни слова, просто махнув рукой через плечо.

«Кхм. Нынешняя молодёжь. Никакого уважения к старшим…»

Но хотя лицо Новы всё ещё оставалось каменным, внутри она по-дурацки смеялась.