— Тренировка? Ты хочешь тренироваться вместе с моими бойцами?

Нова кивнула без колебаний. Рано утром она попросила Мэриан приехать к ней, а затем озвучила эту абсурдную просьбу. Хотя за прошедшие годы Нова уже не раз удивляла её подобными запросами, этот, пожалуй, был самым нелепым.

— Нова, ты хоть понимаешь, о чём меня просишь? Возможно, ты не совсем чётко представляешь, что включает в себя такая подготовка. Или тебя интересует какая-то конкретная область? Анализ данных, контрразведка или что-то ещё?..

Мэриан с некоторым опасением наблюдала, как Нова роется в кипе бумаг на краю письменного стола.

Спальня Новы создавала ложное впечатление беспорядка из-за огромного количества разнообразных вещей, хранящихся в ней. На одном столе громоздились компьютерные комплектующие, рядом с паяльником и различными инструментами для точных работ; два ряда горшков с растениями в миниатюрной теплице с климат-контролем; и несколько десятков стопок книг — заполнив все свои книжные полки до отказа, Нова была вынуждена складывать их прямо на пол. По крайней мере, её кровать была аккуратно заправлена, а одежда идеально выстирана и сложена в комоде.

Нова быстро нашла нужный ей лист бумаги и, прежде чем передать его Мэриан, на мгновение задержалась, чтобы что-то написать внизу. Та принялась читать, и с каждой строчкой её сердце опускалось всё ниже.

Выживание в различных природных условиях Использование и обслуживание огнестрельного оружия Использование и обслуживание холодного оружия Боевые искусства Скрытность Полевая медицина Причинение и перенесение пыток Вождение и пилотирование …

В самом низу списка от руки были добавлены ещё две строки:

Анализ данных Контрразведка

Неужели это я только что подкинула тебе идеи для этого безумия?

Мэриан бросила список на стол Новы и посмотрела дочери прямо в глаза.

— Нова, единственная причина, по которой я не считаю тебя сумасшедшей из-за этого списка, заключается в том, что я начала считать тебя сумасшедшей уже давным-давно.

Выражение лица Новы ничуть не изменилось, но пальцы её правой руки заплясали по браслету, обёрнутому вокруг левого предплечья — поскольку его несколько раз подгоняли по размеру по мере её роста, он всё ещё плотно сидел на руке.

— Сейчас смеюсь, — произнёс роботизированный голос со страстью особенно холодной и суровой тюремной двери.

Слабая улыбка появилась на лице Мэриан. Она, конечно, сказала это в шутку, и Нова восприняла её слова именно так, но спустя некоторое время после той ночи, почти 10 лет назад, когда они с мужем решили попробовать отдать девочку на обучение в исследовательский центр Аарона, они обнаружили, что их маленькая Нова действительно немного сумасшедшая. Она жаждала новых знаний, приближаясь к опасному безумию. На самом деле, им не следовало бояться, что она не найдёт ничего, что могло бы заинтересовать её в различных дисциплинах, изучаемых в центре.

Потому что вместо этого её заинтересовало всё.

Абсолютно всё, что могло быть хоть сколько-нибудь полезным в чьей-то жизни, Нова стремилась изучить, как будто она была губкой, которая жила только для того, чтобы впитывать всё больше и больше знаний каждый день, и могла высохнуть и потрескаться, если бы перестала это делать.

Нова действительно проявила себя очень способной ученицей. Тем не менее, Аарон и Мэриан также быстро поняли, увидев свою дочь, так сказать, в действии, что, несмотря ни на что, она технически не была гением. По крайней мере, не в том смысле, в каком они оба обычно это понимали. Аарон был гением. Он обладал тем сочетанием знаний и креативности, которое позволяло ему создавать величайшие технологические изобретения, когда-либо виденные миром, на десятилетия опережая своих современников. Нова была другой. Драгоценная дочь Мэриан «просто» — если такие способности можно назвать простыми — обладала очень, очень быстрым умом и очень, очень хорошей памятью. Однако ей не хватало той творческой искры интуиции, которая делает человека гением. Она могла вычислить или запомнить всё с такой презрительной лёгкостью, что большинство гениев испытали бы приступы апоплексической зависти, но настоящее понимание всего, что она вверяла своей невероятной памяти, давалось ей куда труднее. А затем, опираясь на это понимание, создать что-то совершенно новое и революционное было ещё сложнее.

Конечно, всё это они отметили исключительно как объективные данные. И для Аарона, и для Мэриан не имело значения, была ли Нова гением или её мозг был таким же быстрым и точным, как суперкомпьютер. Для них ничего бы не изменилось, даже если бы она была совершенно обычной девочкой, посещающей совершенно обычную школу.

Помимо учёбы в центре, Нова также увлекалась своего рода «времяпрепровождением», в которое она вкладывалась всей душой. Ещё до этого она проявляла признаки этой тенденции, интересуясь живописью, рисованием и каллиграфией, от которых не отказывалась до тех пор, пока не была удовлетворена своими результатами в каждом из них — и которые, как и всё остальное, она всё ещё поддерживала, хотя и менее интенсивно, чтобы не растерять приобретённые навыки. Но затем, в 6 лет она занялась танцами и гимнастикой, в 9 лет — фортепиано, в 10 — скрипкой, в 12 — айкидо.

А теперь, в 13 лет, она хотела, чтобы Мэриан обучила её и превратила в некое подобие сверхуниверсального бойца спецназа.

Что ж, я в какой-то степени ожидала, что однажды она придёт ко мне, но какого чёрта всё это значит? Это уже перебор, даже для неё.

— Милая, зачем тебе, чтобы я учила тебя пытать людей?

— Полезно?

— Ну, на самом деле не так полезно, как ты думаешь. И меня немного беспокоит этическая сторона вопроса, когда мать учит этому свою дочь-подростка. Не думаю, что это вообще законно.

— Сопротивление пыткам. Полезно.

— Ах, да. Немного полезнее. Но если ты думаешь, что это убедит меня пытать собственную дочь только для того, чтобы она могла увидеть, каково это, и привыкнуть к этому, то ты сильно ошибаешься. На самом деле, я ещё меньше склоняюсь к этому, чем к тому, чтобы учить тебя пытать других людей.

— Остальная часть списка?

Мэриан ещё раз взглянула на список и громко вздохнула. — Нова, мне очень жаль это говорить. Я не хочу тебя обескураживать и знаю, что открывать для себя что-то новое и овладевать этим для тебя важно. Но прохождение подготовки, которое потребовали бы все эти навыки, было бы очень, очень, ОЧЕНЬ тяжело для тебя. Думаю, ты и сама знаешь почему, не нужно мне тебе это объяснять.

Действительно, ещё одна вещь, которая стала очевидной за эти годы, помимо необычайно мощного мозга Новы, заключалась в том, что она страдала от общей и довольно острой сенсорной сверхчувствительности. Её глаза были острее, чем у подавляющего большинства людей; её уши могли улавливать самые тихие звуки; она могла различать запахи и улавливать их по ветру почти как собака. Но всё это не обходилось без недостатков. Большую часть её одежды и постельного белья приходилось тщательно подбирать, чтобы ей было комфортно; громкие звуки могли легко оглушить её; она очень плохо переносила толпу; она была довольно привередлива в еде. И что хуже всего, любая боль, казалось, была в несколько раз сильнее для неё, чем для кого-либо ещё.

Огнестрельное оружие? Я почти уверена, что она упала бы в обморок на месте, если бы кто-нибудь выстрелил из пистолета хотя бы в метре от её ушей. Пытки? Если отбросить мораль, она, вероятно, захотела бы покончить с собой уже через несколько секунд…

— Нова, буду с тобой откровенна. Ты создана для мирной жизни. Ты идеальный учёный. Тебе всего 13 лет, но твой мозг уже является невероятным хранилищем всевозможных знаний, — Мэриан ткнула дочь в лоб, прежде чем продолжить с несколько натянутой улыбкой. — Ты замечательная ходячая библиотека. Однако, если ты хочешь стать замечательным солдатом… — Она покачала головой. — Боюсь, что это не сработает так хорошо. Я могу научить тебя кое-чему, но некоторым пунктам из твоего списка… Нет. Я не буду этого делать. И я запрещаю тебе идти к кому-то другому, чтобы изучить их. Я не хочу, чтобы моя маленькая девочка стала травмированной калекой.

— Какие можно?

— Хм. Выживание… Это пограничное «нет», но, полагаю, мы можем попробовать. Будем делать это постепенно и посмотрим, как ты адаптируешься. Огнестрельное оружие — ни в коем случае. Ты знаешь, что твои уши не очень хорошо реагируют на громкие звуки. Холодное оружие. Думаю, мы тоже можем попробовать, если будем осторожны. Боевые искусства… Полагаю, ты имеешь в виду под этим «убивать людей голыми руками»? — Нова без колебаний кивнула. — Да, ну, полагаю, мы тоже можем попробовать. Скрытность и шпионаж — отлично. Пытки. Как я уже сказала, я даже на километр к этому не подойду. Остальное тоже отлично. Тебя это устраивает?

На несколько секунд воцарилось молчание. Мэриан видела борьбу, бушующую в ярко-зелёных глазах Новы.

— Бесшумное огнестрельное оружие?

Ах! Эта девчонка! Хааа… Ладно, успокойся. Компромисс — это неплохо. По крайней мере, она не торгуется за более тщательный курс пыток.

Мэриан снова вздохнула. Она была почти уверена, что если она отклонит предложение Новы, то её приказ не искать другого учителя будет немедленно проигнорирован.

— Хорошо. Мы можем пройти обучение обращению с огнестрельным оружием с глушителями — что, вероятно, не принесёт столько пользы, сколько ты думаешь, для некоторых из них, но, полагаю, это лучше, чем ничего. И защита для ушей тоже. Всегда. Но ты не будешь изучать пытки. Ни от меня, ни от кого-либо ещё. Если ты попытаешься, я сломаю тебе обе ноги и запру в чулане, поняла?

Нова кивнула.

Мэриан снова вздохнула, но на этот раз с облегчением. — Хорошо. Тогда. У меня на самом деле нет никаких операций, запланированных на ближайшее время, так что, думаю, мы можем воспользоваться этой возможностью, чтобы начать с менее обременительных вещей как можно скорее. Что скажешь?

— …

— Отлично. И, по крайней мере, ты поддерживаешь себя в форме, так что нам не нужно будет слишком много над этим работать. Это сэкономит нам много времени.

Мэриан не могла не взглянуть на нынешний «наряд» Новы. Было ещё раннее утро, и, как и почти каждый день, Нова собиралась пробежать несколько километров, прежде чем вернуться домой. Мэриан определённо одобряла эту практику, но ей хотелось бы, чтобы её дочь одевалась более подобающе, особенно учитывая её внешность. Тем не менее, приходилось делать скидку на её особенности.

Если Нова будет бегать в тяжёлой парке, постоянно трущейся о её кожу, полагаю, для неё это может считаться пыткой. Она могла бы попробовать и рассматривать это как тренировку по адаптации, на которую она надеялась.

В любом случае, какой бы откровенной ни была её одежда, Нова была в безопасности, хотя бы потому, что двое подчинённых Мэриан — которые, по сути, обладали большинством навыков, записанных в списке желаний Новы, — тайно сопровождали девушку повсюду, куда бы она ни пошла.

— Пойду.

— Хорошо. Будь осторожна на дороге.

Нова кивнула и помахала рукой, затем вышла из комнаты, собирая волосы в небрежный хвост по пути вниз по лестнице на первый этаж.

#

Ритмичный звук её шагов бился в такт с ритмичным звуком её дыхания, которое начинало учащаться на 8-м километре — судя по её браслету, который её отец усовершенствовал такими удобными функциями слежения после того, как она начала регулярно заниматься спортом. Там также отображались её жизненные показатели и карта её местоположения, обновляемая в режиме реального времени, на случай, если она действительно заблудится по пути.

Нова старалась пробегать около 10 километров каждый день, потому что она точно знала, что это, наряду с несколькими другими упражнениями, было лучшим способом стать самым сильным человеком во вселенной. Всё это было попыткой улучшить характеристики силы, которыми она пожертвовала, когда давным-давно заполняла анкету персонажа для этого тела.

Я говорю «пожертвовала», но они всё равно вдвое больше, чем у меня было в прошлой жизни. По общему признанию, я была довольно слабой, но удвоенная сила слабака — это уже неплохо. Просто эти характеристики немного меркнут по сравнению со всеми остальными.

К счастью, какими бы низкими они ни были, Нова помнила, как божество говорило ей, что эти характеристики были не более чем исходным уровнем, и что их вполне можно улучшить или испортить, в зависимости от того, как она проживёт свою жизнь.

Итак, она решила приложить некоторые усилия.

Бег казался самым очевидным. Бег был важен. Бег как бегство. Одна из самых важных тактик, известных человечеству, и та, которую ей, без сомнения, придётся использовать с большим мастерством и сноровкой, если она хотела пройти испытания, ожидающие её на горизонте.

24 года. Уже больше половины пути пройдено. Время летит так быстро… Я ведь ещё почти ничего не сделала.

Более 13 лет уже прошло с тех пор, как она заполнила свою новую анкету персонажа и начала эту «новую игру плюс». Только оказавшись в этом мире спустя некоторое время, Нова поняла, что, возможно, совершила несколько ошибок в выборе, который она сделала в то время.

Божество было право. 94 балла — это слишком много.

В своём нынешнем возрасте Нова находилась в процессе смены миловидности, свойственной маленьким детям, на свою личную красоту. Её тело, конечно, ещё не полностью сформировалось, но уже было совершенно ясно любому, кто удосужился взглянуть, что Нова была на пути к тому, чтобы стать кем-то с такой безупречной внешностью, что не было бы ничего удивительного, если бы из-за неё велись войны. Иногда, глядя на себя в зеркало, она даже смущённо задавалась вопросом, может ли человек на самом деле быть таким красивым.

Может быть, мне действительно нужно купить маску, как советовало божество…

Были и более насущные практические проблемы, связанные с нынешним телом Новы. А именно, её грудь. Ситуация всё ещё была приемлемой, когда она была неразвитым ребёнком, но теперь она начинала мешать.

Полагаю, это компромисс. Я теряю что-то болтающееся между ног; я приобретаю две штуки, подпрыгивающие перед моим туловищем.

Что ж, всё это не было такой уж большой проблемой. Скорее, досаждало, чем что-либо ещё. И, несмотря ни на что, Нова не могла отрицать, что ей очень нравилась её собственная внешность.

Нет, самая большая проблема, с которой столкнулась Нова, заключалась в том, что Мэриан была права. Её характеристики и особенности делали её идеально подходящей на роль учёного, но не очень подходящей на роль солдата. И, что тревожно, из того, что подразумевало божество, испытания не будут мирными. Когда тебя нужно было заверить, что место, куда тебя отправят, не будет смертельной ловушкой, где ты должен умереть, это точно не предвещало ничего хорошего.

Нова любила свою идеальную память так же сильно, как и ожидала, когда выбирала её в то время, но, возможно, ей следовало бы выбрать регенерацию, как у росомахи, или силу, как у Халка. Они не совсем соответствовали её личности — и были дороже, к тому же — но, с другой стороны, они также были бы более непосредственно полезны для обеспечения её дальнейшего выживания.

Тем не менее, всё было не так уж плохо. Её положение не было отчаянным, ни в коем случае. Её мать недооценивала стойкость Новы. В конце концов, её показатель фактора исцеления был в районе 90. Пока она не умирала на месте, она могла выдержать много ударов и оправиться от них без каких-либо последствий. Кроме того, её показатель силы воли тоже был высок. Помимо того, что это помогало ей оставаться сосредоточенной и никогда не уклоняться от тренировок — несмотря на то, что иногда она находила их не более чем утомительной рутиной, — если Нова задавалась целью, она также могла терпеть боль и дискомфорт и действовать так, как будто их не было, чтобы не отвлекать её. Это определённо было большим преимуществом.

Что ж, мне просто нужно сделать всё возможное с тем, что у меня есть. Что… звучит немного нытьеобразно, теперь, когда я думаю об этом, исходя из уст красивой, богатой, привилегированной, почти сверхчеловеческой девушки, которая родилась с инкрустированной бриллиантами золотой ложкой во рту.

Пока её мысли беспокойно ворочались в голове, Нова без происшествий завершила свою утреннюю пробежку и достигла конца закольцованной трассы, которая вела её обратно домой.