Мэриан направилась в кабинет мужа.

Тени были длинными и глубокими; уже было очень поздно. Ей хотелось бы уже лечь спать, чтобы отоспаться после утомительной поездки в столицу — с машинами Аарона им не нужно было самим вести автомобиль или что-то в этом роде, но всё же — но Аарон попросил её зайти к нему всего через несколько часов после того, как они вернулись домой.

Но почему именно в такое время? Неужели это что-то, чего не должны слышать дети? Кто-то ещё проявляет нездоровый интерес к его лаборатории? Или это снова угрозы смертью?

Обычно Аарона не волновали подобные вещи, но в королевстве было несколько человек — например, этот герцог Мудошляп, или как там его звали — с которыми было немного сложнее иметь дело, чем с большинством психов, которые считали себя достаточно оскорблёнными незаурядным интеллектом Аарона, чтобы напасть на него или кого-то из его близких.

В таких случаях Мэриан обычно брала на себя ответственность за то, чтобы предельно чётко объяснить любому, у кого возникали неправильные идеи, что именно с ними произойдёт, если они попытаются эти «идеи» реализовать.

К счастью, таких инцидентов было немного. Контролировать информацию стало заметно проще, когда у тебя есть целый выводок ИИ, прочёсывающих сеть в поисках чего-нибудь компрометирующего…

Мэриан постучала в дверь кабинета, и низкий голос Аарона пригласил её войти. Она открыла дверь, быстро проскользнула внутрь и закрыла её за собой, прежде чем повернуться к мужу.

Затем она остановилась, поражённо раскрыв рот.

Аарон сидел в темноте за своим большим столом из красного дерева. Само по себе это не было бы чем-то из ряда вон выходящим, но именно его одеяние заставило её замереть. На нём был какой-то нелепый чёрный плащ, капюшон которого был низко надвинут на лицо, почти скрывая черты лица. Его рот был вытянут в прямую, мрачную, неулыбчивую линию, а атмосфера, которую он излучал, была серьёзной и торжественной.

Затем Мэриан рассмеялась. Она изо всех сил старалась сдержать хотя бы громкость своего веселья, чтобы не разбудить детей.

— Пф-ф, ха-ха-ха, что это? Что за наряд? Ха-ха-ха!

— Нам нужно кое-что обсудить, Мэриан Шторм. Кое-что ужасной важности для будущего мира, — голос Аарона был каким-то образом ещё ниже, чем обычно. Он звучал почти так же нелепо, как и выглядел.

Всё ещё посмеиваясь, Мэриан плюхнулась на один из стульев, стоящих напротив Аарона по другую сторону стола. — Хорошо, о великий тёмный властелин рока. Что ты хотел мне сказать? Я очень надеюсь, что это достаточно важно, чтобы лишать меня моего сна красоты.

— Хм-м. Отлично, — сказал Аарон, всё ещё своим наигранным голосом, — давай перейдём к сути дела. Взгляни на это, женщина-воин. — Он широко раскинул руки в стороны, и различные экраны, прикреплённые к стенам вокруг и позади него, загорелись, показывая фотографии их младшей дочери в младенчестве, занятой различными делами. — Взгляни на это лицо. Взгляни в эти глаза. Взгляни…

— Ладно, ладно. Я поняла, — сказала Мэриан, поднимая руку, чтобы прервать его. — Да, у Новы очень красивые глаза. Мы все с этим согласны. Но я уверена, что ты мог бы напомнить мне об этом факте завтра, после того, как мы немного поспим. И без всей этой театральщины.

Аарон внезапно сдёрнул свой бесформенный капюшон с головы и откинулся на спинку кресла, сбрасывая плащ. — Чёрт, в этой штуке жарко. В любом случае, да. Нова. Ингрид сделала мне предложение насчёт неё несколько недель назад, перед поездкой, и с тех пор я всё время думаю об этом. Я хотел узнать твоё мнение.

— Ингрид? Что-то не так? Что-то случилось в детском саду?

— Хм-м, — Аарон заколебался, потирая подбородок. — Ну, не совсем, но вроде того. Она спросила меня, не хочу ли я обучать Нову на дому и учить её сам — хотя я говорю «сам», но, полагаю, ребята из лаборатории тоже будут помогать.

— Домашнее обучение? Почему вдруг?

Аарон покачал головой. — Это не вдруг, и я понимаю точку зрения Ингрид. Нова умна. Очень умна. Слишком умна. Я имею в виду, что она фактически научилась читать примерно за два года. Писать — за три. Если она не умна, то я не знаю, кто умён. Ну, я, наверное. Но я исключение. Великолепное исключение.

— Это верно, это верно. Ты прекрасный и уникальный цветок. Но не слишком ли рано думать обо всём этом?

— Немного, да, но я подумал, что не помешает начать обсуждать это сейчас, просто чтобы понять, чего мы хотим для будущего нашей маленькой девочки.

— Понятно. — Мэриан молча размышляла несколько секунд, прежде чем продолжить. — Ну, если тебе интересно моё мнение, я бы сказала, что согласна с тем, что образование, которое ты и твои друзья могли бы дать, безусловно, было бы более высокого уровня, чем в государственной школе — некоторые из твоих друзей были настоящими учителями и профессорами, прежде чем прийти сюда, чтобы участвовать в твоих выходках, верно? — но я также думаю, что школа даёт больше, чем просто образование.

— Ты имеешь в виду друзей.

— Ну, если коротко, то да. — Пока она раздумывала над тем, что хотела сказать, Мэриан выглядела немного грустной. — Ты знаешь так же хорошо, как и я, что она не завела друзей в детском саду. Она даже не играет с другими детьми. Я не хочу заставлять её что-либо делать, и, я полагаю, постоянное давление на неё, чтобы она открылась другим детям, принесёт больше вреда, чем пользы, но эту проблему нужно решить в какой-то момент. Нова не может вечно оставаться закрытой в своей скорлупе.

Аарон кивнул и уже собирался заговорить, когда Мэриан раздражённо вздохнула, покачала головой и продолжила.

— Ха-а-а, нет. Говорить так тоже неправильно. Ей всего 3 года. Ещё слишком рано делать какие-либо выводы о её развитии. Да, хорошо, она не завела друзей в детском саду, но, с другой стороны, у неё нет проблем в общении с Ингрид или её братьями и сёстрами. И у неё был целый «разговор» с Луи, пока мы ели с Астиасами.

— Ха-ха-ха, да. Всегда немного сложно понять, что чувствует Нова в тот или иной момент, но я думаю, что он её разозлил. Понятное дело. В конце концов, ей приходилось постоянно откладывать вилку, чтобы печатать на своём браслете и отвечать на его вопросы. Должно быть, это раздражало.

Мэриан тоже хихикнула, вспомнив об этом. — Я думаю, что её слова достаточно ясно выразили её чувства, даже с роботизированным голосом и без выражения лица.

Мэриан была почти уверена, что её дочь была первой простолюдинкой за довольно долгое время, которая сказала принцу королевства «заткнись на хрен и дай ей спокойно поесть». На максимальной громкости. Конечно, Аарон и Мэриан строго отругали её за её невежливость, но мало кто из присутствующих за столом смог сдержать смех, когда они увидели потрясённое лицо принца с открытым ртом. Ингрид даже не пыталась сдерживаться.

— Хорошо, — сказал Аарон, — тогда вот моё предложение. Мы оставляем её в детском саду на полный день, пока ей не исполнится 4 года, посмотрим, что произойдёт. После этого, 3 дня в неделю, я буду брать её в лабораторию и пытаться понять, заинтересует ли её что-нибудь из того, что мы там изучаем. Может быть, из этого ничего не выйдет, я не знаю, но у нас всё равно останется ещё 2 или 3 года, чтобы определиться с другими вариантами, если это не сработает.

— А если она проявит интерес? Твои друзья действительно будут её учить? Теперь, когда я думаю об этом, разве вы, ребята, не слишком продвинуты? Сможете ли вы преподавать курс начальной школы? Разве для этого не требуется другой набор навыков?

— Хм-м. Ну, возможно, ты права, но я уверен, что мы справимся. Если дело дойдёт до худшего, мы можем нанять частного репетитора по тем предметам, в которых мы не чувствуем себя достаточно уверенно, чтобы преподавать должным образом. — Он покачал головой. — Не-а, честно говоря, меня это не беспокоит.

— Хорошо, тогда.

— И, ну, если мы действительно не найдём подходящего решения этой проблемы, я думаю, мы могли бы просто спросить Нову, что она думает об этом. Это может быть самым простым способом всё решить.

— Верно.

— Верно. Значит, хорошо. Всё решено.

— Верно.

— Верно. Могу я спросить, почему нам нужно было делать это так поздно вечером? И зачем тебе нужно было надевать этот странный наряд? Кроме того, что с фотографиями Новы на экранах? Я почти уверена, что узнала бы, о какой дочери ты говоришь, просто по её имени.

— О, это. Театральщина и мелодрама.