Джамиль вёл группу через роскошные залы дворца, мимо позолоченных дверных ручек и хрустальных люстр, бархатных кресел и великолепных картин. Однако им так и не встретился ни один человек, который мог бы насладиться всеми этими красотами.

Это изобилие ненужной роскоши всегда раздражало Ингрид. Возможно, именно оно и подтолкнуло её к полному уходу из политической жизни после передачи бразд правления своему сыну. Она даже уехала из столицы, чтобы сбежать от всего этого.

Что ж, будучи вдовствующей королевой, Ингрид всё ещё имела немалое влияние, даже вдали от столицы, но ей редко приходилось им пользоваться. Джамиль достаточно хорошо справлялся со своими обязанностями, так что она не беспокоилась.

Ингрид молча наблюдала сзади, как Джамиль, Аарон и Мэриан весело беседуют. Её радовало, что годы разлуки ничуть не ослабили их дружбу. Она знала, что её сын никогда ни к кому не испытывал такого доверия, как к Аарону.

Линн и Райнер шли позади родителей, явно испытывая нетерпение и трепет от мысли о встрече со своими друзьями по переписке. Они никогда не видели Делию и Луи воочию, но с удовольствием общались с ними через интернет. Насколько знала Ингрид, дружба их родителей эхом отдавалась и в их поколении.

А вот Нова, как и всегда, выглядела невозмутимой и бесстрастной — что, конечно, неудивительно — и держалась чуть поодаль от группы, наравне с самой Ингрид. Она, вероятно, была единственной, кто ещё не контактировал с семьёй Ингрид. Нова осматривалась по сторонам, с придирчивым видом изучая комнаты и коридоры дворца.

— Что скажешь, Нова? — спросила Ингрид. — Тебе здесь нравится?

Девочка с минуту смотрела на неё, словно обдумывая ответ, затем быстро набрала что-то на своём браслете. Скорость её пальцев, порхающих над виртуальной клавиатурой, впечатляла, учитывая, что браслет она получила совсем недавно.

«Богато и просторно, но пусто».

Всего через несколько мгновений привычный роботизированный голос ответил на вопрос Ингрид. Этот голос совершенно не подходил милой маленькой девочке, но Нова почему-то отказывалась сменить его на более реалистичный, несмотря на широкий выбор, предоставленный ей отцом.

Богато и пусто, да?

Ингрид не смогла сдержать лёгкой улыбки. Похоже, девочка разделяла её мнение.

— Я прекрасно тебя понимаю…

Несколько минут они шли рядом в тишине, пока к ним не присоединились Делия и Селес — мать Делии и жена Джамиля. Делия была вне себя от радости, что наконец-то встретится с Линн и Райнером, и Селес едва сдерживала её, чтобы та не набросилась на них с объятиями. К Нове же она отнеслась более сдержанно, видимо, немного оробев перед её неизменно бесстрастным лицом и странным механическим голосом, которым та ответила на её приветствие.

Когда они продолжили путь, направляясь в библиотеку, где, как ожидалось, Луи проводил своё время, весёлые детские голоса почти заглушали голоса взрослых. Никто, впрочем, не возражал. Это вносило немного жизни в почти безлюдные коридоры дворца.

Вскоре они достигли цели, и Джамиль распахнул дверь, подходя к библиотекарю, сидевшему за стойкой. Старик, увидев, кто пришёл, торопливо опустился на колени.

— Ваше Величество.

— Эрнести, ты случайно не видел моего сына где-нибудь здесь?

— Разумеется, Ваше Величество. Позвольте, я мигом его приведу. Он должен быть в историческом отделе.

Поклонившись, старый Эрнести поднялся и направился вглубь тихих владений библиотеки.

Из всего дворца это место, пожалуй, нравилось Ингрид больше всего. Она понимала, почему её внук любит часами пропадать здесь, наслаждаясь запахом старых книг и учёной тишиной, которая, казалось, всегда царила в библиотеках. С появлением технологий бумажные книги постепенно уходили в прошлое, но, находясь в этом зале, окружённом десятками тысяч различных фолиантов и томов, об этом и не подумаешь.

Усмехнувшись, Ингрид снова взглянула на Нову.

— А что ты думаешь об этом месте, Нова?

«Хорошо».

— Ха-ха. И снова я тебя прекрасно понимаю. Хочешь посмотреть книги? Мы никуда не торопимся, можешь уделить этому несколько минут, если хочешь.

Без колебаний Нова кивнула и выбрала случайный проход, её сандалии стучали по плиточному полу с каждым шагом. Она даже не удосужилась предупредить родителей, что уходит у них из виду.

— Я покажу Нове книги, — сказала Ингрид остальным, когда те обернулись на звук удаляющихся шагов Новы. — Мы скоро вернёмся.

Джамель махнул ей рукой.

— Конечно. Мы будем в гостиной на втором этаже, если устанем вас ждать. Ты же помнишь, где она?

— Я провела в этом месте больше времени, чем ты прожил на свете, сопляк. И я ещё не совсем выжила из ума.

— Ха-ха! Боже. Не обижайся, мама. Я просто беспокоюсь.

Цокнув языком, Ингрид отвернулась от своего непутёвого сына и погналась за Новой, оставив остальных беседовать.

Девочка уже исчезла среди стеллажей, но Ингрид быстро её нашла. Ей просто нужно было следовать за голосами, которые она слышала.

— Ты кто? — произнёс первый голос. — Тебе вообще разрешено здесь находиться? Это королевская библиотека, сюда не пускают кого попало, знаешь ли.

«Нова, — ответил второй голос. — А ты?»

Первым говорил мальчик лет восьми или девяти, судя по высоте голоса. Ингрид без труда узнала этот голос.

Похоже, его не было в историческом отделе. А я просто хотела представить их друг другу. Прекрасно.

Ингрид тихонько завернула за угол стеллажа и незаметно выглянула, стараясь оставаться невидимой. Чуть дальше по проходу Луи допрашивал Нову о её присутствии в библиотеке. Нова же, казалось, больше интересовалась грудами книг, окружавших Луи, чем самим мальчиком. Она уже держала одну из них в руках, разглядывая обложку. Затем она открыла её и пролистала первые несколько страниц.

— Нова? Хм… — Глаза Луи пробежались по Нове, внимательно изучая её внешность. Наконец он спросил: — Ты младшая сестра Райнера? Что ж, я Луи Астийский, принц этого королевства. И мне сюда можно, если тебе интересно.

«Мне нет».

Луи нахмурился.

— Я слышал, ты не можешь говорить, но что это за странный голос? И не трогай эту книгу, она моя. Я собирался её читать. Ты всё равно вряд ли её поймёшь. К твоему сведению, в этой библиотеке нет детских книг. В некоторых есть картинки, но это скорее схемы. Можешь спросить Эрнести, если всё-таки хочешь их найти.

Луи отвернулся и продолжил читать, явно убеждённый, что его доводы заставят Нову уйти. Но он ошибся. Девочка лишь скинула туфли, оставшись босиком, и взяла другую книгу из стопки рядом с Луи, чтобы заменить ту, которую мальчик у неё забрал. Она прочитала название, но, видимо, осталась недовольна и выбрала другую. Ей потребовалось три попытки, прежде чем она наконец нашла ту, которая ей понравилась, и уселась на пол, чтобы начать читать.

Ингрид ещё некоторое время оставалась незамеченной, но когда стало ясно, что оба ребёнка собираются погрузиться в чтение, она вышла из укрытия и громко прочистила горло. В этот же момент, словно рассчитав время, старый Эрнести вынырнул в проход с другой стороны.

— Вот вы где, мой принц. И… Ах, леди. — Эрнести поклонился Ингрид. — Хе-хе. Похоже, вы нашли принца Луи даже раньше меня. Видимо, эти кости уже слишком стары, чтобы рыскать по всей библиотеке.

— Не беспокойся, Эрнести, — ответила Ингрид. — Мой сын никуда не торопится. Пара минут ожидания ему не повредит.

— Как скажете, миледи.

— Бабушка, — позвал Луи, поднимая взгляд от книги и вежливо вставая. — Ты меня искала?

— Да. Вся семья Шторм приехала в гости. Тебе следует поприветствовать их и провести немного времени с их детьми.

— А! Так вот почему…

Взгляд Луи опустился на Нову, которая всё ещё сидела, переворачивая страницы выбранной ею книги, словно он вдруг понял причину её присутствия.

Ингрид сдержала рвущуюся наружу улыбку.

— Разве ты не мог догадаться, когда младшая сестра Райнера таинственным образом появилась перед тобой в королевском дворце?

Луи моргнул.

— О, да. Наверное. Мне просто не пришло в голову задуматься. Я просто…

Ты просто не хотел, чтобы тебя отвлекали от чтения. Кому какое дело до какой-то девчонки, если она не шумит, верно?

Луи был поразительно умён и начитан, но он проводил больше времени, уткнувшись в книги, чем заботясь о том, что происходит в реальном мире. В этом он был почти как сам Аарон. Будем надеяться, что он не так сильно подвержен этой напасти, как тот человек, и уж тем более, что он не разделяет его ребячества и общей безответственности.

— Значит, Райнер и Линн тоже здесь? — спросил Луи, скорее самого себя, чем кого-либо ещё. — Это здорово. Мы давно не общались.

Ингрид кивнула.

— Хм. Они тоже хотят тебя видеть. Делия уже с ними. Они, собственно, тебя и ждут.

— Отлично. Тогда пойдём. — Его взгляд снова упал на Нову рядом с ним. — А ты? Ты тоже должна пойти.

Нова подняла взгляд от неожиданного вопроса и попыталась удержать книгу на коленях, чтобы дотянуться другой рукой до браслета. Поскольку ей явно не удавалось сделать это, не уронив книгу на ноги, Ингрид заговорила первой, предвосхищая вопрос, который, по её мнению, девочка собиралась задать.

— Ты можешь одолжить эту книгу, если хочешь, Нова.

— Она может? — спросил Луи, прежде чем Нова успела ответить, выглядя крайне удивлённым. — Я думал, это запрещено? Или это касалось только меня? Нет, я очень хорошо это помню. Я протестую против этого вопиющего беззакония!

— Я вдовствующая королева, тёмный кукловод за троном, тайный правитель королевства, — монотонно произнесла Ингрид. — Я питаюсь несправедливостью и беззаконием. Так что твой протест отклонён.

— Кхм! Это потому, что она младшая сестра Райнера? Король не должен проявлять фаворитизм по отношению к друзьям и семье. Это ослабит его власть над троном и доверие подданных!

— Но король также должен поощрять таланты, чтобы обеспечить будущее своего королевства, верно? А Нова — одна из самых умных детей, которых я когда-либо встречала, так что исключение для неё оправдано.

— Хм? Самых умных? — Как и ожидала Ингрид, похвала уму другого ребёнка в присутствии Луи определённо задела его, и он повернулся к Нове, немигающе глядя на неё. — Ты не выглядишь очень умной.

Нова переводила взгляд с Ингрид на Луи, пока они спорили. Когда Луи внезапно сосредоточил на ней своё внимание, она несколько мгновений смотрела на него, прижимая к груди большую книгу, которую читала, а затем проигнорировала его и повернулась к Ингрид.

«Вернуться?»

— Эм, да.

Ингрид лишь кивнула на эти бесстрастные слова. Она была немного разочарована отсутствием реакции Новы на грубость Луи. Она пыталась подтолкнуть их к тому, чтобы они немного похвастались друг перед другом, но, похоже, Нову было не так-то легко спровоцировать.

С другой стороны, Луи явно не привык, что его игнорируют.

— Пожалуйста, подожди секунду, — позвал он, прежде чем Нова успела уйти. — Если бабушка говорит, что ты такая умная, значит, так оно и есть, верно? Тогда давай задавать друг другу вопросы на эрудицию, и первый, кто не сможет ответить, проигрывает и должен признать, что он глуп? Я начну. Сколько будет 934 346 001 умножить на 70 222?

Ингрид фыркнула от абсурдности вопроса, и даже старый Эрнести покачал головой на выходки принца, с кривой усмешкой на губах, но Луи не обратил на них внимания, его взгляд был прикован к Нове, а на лице застыло смутно торжествующее выражение. Нова молча смотрела на него в ответ несколько секунд, словно действительно подсчитывая ответ.

Луи уже начал ёрзать под пристальным взглядом, когда Нова наконец заговорила.

«65 611 644 882 222».

Ингрид и Эрнести удивлённо моргнули, а Луи разинул рот.

— А? Правда?

Видимо, мальчик был настолько уверен в своей победе, что даже не потрудился сам вычислить результат. Однако прежде, чем он успел это сделать, Нова продолжила.

«Моя очередь. Произнеси это число на семи разных языках».

После сложного вопроса Луи, вопрос Новы был вполне справедливым, но она даже не дала ему шанса ответить. Вместо этого она проскользнула мимо Ингрид по проходу, направляясь туда, где ждала остальная группа.

Луи выглядел слишком ошеломлённым, чтобы даже попытаться её остановить. Только когда она скрылась из виду, он пришёл в себя.

— А? Эй, подожди! — Однако его оклик прозвучал слишком поздно и остался без ответа. Луи на мгновение задумчиво нахмурился, а затем посмотрел на Ингрид. — Бабушка, у тебя есть калькулятор?

На этот раз Ингрид не смогла сдержать смех.

— Ха-ха-ха! Извини, нет. Полагаю, тебе остаётся лишь признать поражение. — Ингрид не была уверена, правильный ли ответ дала Нова — она даже не запомнила всё число, — но увидеть Луи безмолвным было уже достаточно. — А теперь пойдём. Остальные, должно быть, нас заждались. Эрнести, могу я поручить тебе расставить все эти книги по местам?

Эрнести низко поклонился.

— Конечно, миледи. Для этого я здесь и нахожусь.

— Спасибо. Пойдём, Луи.

— Хм.

Когда Ингрид и Луи присоединились к группе, родители отчитывали Нову, опустившую голову.

— Нова, нельзя брать книги из королевской библиотеки. Это запрещено. И не исчезай, не предупредив. Ингрид пришлось бежать за тобой. А что, если бы ты потерялась? Эй! Ты снова где-то бросила свои туфли? Ты хоть помнишь, в какую сторону ты их кинула, или на этот раз их уже не найти?