Прошло несколько недель, прежде чем Нова и её семья в сопровождении Ингрид Астиа, взявшей отпуск на своей работе в детском саду, отправились в столицу, как и намекал её отец.

Их формальной целью была встреча с сыном Ингрид, Джамилем Астиа, который, по счастливому стечению обстоятельств, оказался старым другом Аарона.

Нове очень хотелось увидеть столицу. Ей казалось, что она, наконец, сможет познакомиться с миром за пределами Солтвелла, города, где поселилась её семья. Она, конечно, прочитала несколько книг об Альтере и Эдее, и слышала разговоры, которые давали ей обрывочные знания, но этого было далеко не достаточно. Всё было бы отлично, если бы у неё был доступ в интернет — она могла бы сама узнать всё, что захочет, — но большая часть функций её браслета была немедленно заблокирована, как только Мэриан осознала все его возможности.

Семья Шторм вместе с Ингрид ехали в микроавтобусе, который Аарон неизвестно откуда наколдовал, и в котором было гораздо больше места, чтобы размять ноги, чем в обычном автомобиле. Однако вёл он себя вовсе не как микроавтобус. Он мчался, как чёртов гоночный болид, заправленный концентрированным нитро. Они неслись по шоссе, пейзаж по обе стороны превратился в размытые цветные линии, но при этом не ощущалось ни единой кочки, когда они лавировали в потоке других машин, словно микроавтобус был оснащён какими-то инерционными демпферами.

Может быть, он генерирует собственное управляемое гравитационное поле или что-то в этом роде. И работает на ядерном синтезе. Или на антиматерии.

Нова уже привыкла к манере отца ломать представления об уровне технологий этого мира, поэтому поведение микроавтобуса её не слишком беспокоило. К этому моменту, даже если бы он вдруг взмыл в воздух и полетел, она бы едва ли подняла бровь.

К счастью, характеристики микроавтобуса позволили им добраться до столицы за рекордно короткое время. Нова никогда не была большой любительницей сидеть в машине в ожидании прибытия — что может показаться несколько парадоксальным, учитывая, что большую часть своей прошлой жизни она провела, прилипнув своей сидячей задницей к офисному креслу перед компьютером.

Они без происшествий въехали в столицу, и микроавтобус на более разумной скорости направился к центру города. Через окно Нова видела, как здания постепенно становились всё более и более фешенебельными и роскошными. Автомобили, припаркованные вдоль дороги, превратились в сверкающие, элегантные машины, которые, вероятно, стоили как тридцать годовых зарплат обычной семьи. Нова взглянула на Ингрид, задаваясь вопросом, почему человек из семьи, живущей в таком месте, работает в детском саду в маленьком городке.

Тем не менее, они продолжали ехать, пока «фешенебельные и роскошные» уже не могли в полной мере описать их окружение. Нове показалось, что они явно направляются к высокому, похожему на башню дворцу, гордо возвышающемуся в центре города.

Вы серьёзно? Мы едем к королю? Мои родители дружат с королевской семьёй?

Может показаться, что делать такой вывод, основываясь лишь на предполагаемом пункте назначения, было несколько самонадеянно, но Нова прочитала достаточно книг, чтобы заметить это предзнаменование. Она знала, что её родители, несмотря на своё простое происхождение, были неестественно богаты и успешны. И правда, хотя подробности работы Мэриан всё ещё оставались загадкой, один только Аарон выделялся уже тем, что смог собрать всех своих друзей, каждый из которых был настоящим экспертом в своей области, для работы в том исследовательском центре. Принимая во внимание огромное количество невероятных изобретений, которые, как она видела, выходили из этого учреждения, было вполне логично, что Аарон был весьма известным человеком, и его окружение было не менее выдающимся.

Подозрения Новы вскоре подтвердились. Когда их автомобиль остановился перед большими, богато украшенными решётчатыми воротами, по обе стороны от которых тянулся длинный, увенчанный пиками забор, ограждающий сад, ей достаточно было взглянуть на двух стражников, стоящих по стойке смирно перед воротами с автоматами на изготовку, чтобы понять, что она была права. Оба они поклонились, когда Ингрид подошла к ним, а семья Новы следовала за ней.

— Боже, сколько же времени прошло с тех пор, как я была здесь в последний раз. Четыре или пять лет, наверное, — сказал Аарон, когда они шли по дорожке через зелёный, ухоженный и любовно возделанный сад. Он глубоко вдохнул, словно пытаясь уловить в воздухе ностальгический аромат.

Группа вошла через боковые ворота, оказавшись справа от дворца, скрытая за деревьями и кустарниками сада. Пока её родители предавались воспоминаниям о былых временах с Ингрид, Нова шла позади рядом с Райнером, держа его за руку, пока он вёл её вперёд. Её глаза бегали по сторонам, пытаясь охватить все виды. Ей хотелось спросить, бывали ли здесь её брат и сестра раньше — они, похоже, не были особенно удивлены происходящим, — но держаться за руки было не самым удобным положением, чтобы дотянуться до браслета и озвучить вопрос.

Наконец, они достигли неприметной деревянной двери в белой каменной стене дворца, и Ингрид провела их по запутанной системе коридоров вглубь здания. Каждый встречный кланялся Ингрид с явным удивлением на лице. По-видимому, её визит был незапланированным.

Вскоре они вошли в уютный кабинет, и семья Шторм устроилась, как у себя дома. Нова последовала за старшим братом к удобному дивану и тоже уселась в ожидании.

— Я пойду позову Джамиля. А вы пока подождите здесь.

— Мы знаем, что делать, — с улыбкой ответил Аарон, махнув ей рукой.

Дверь тихо закрылась за Ингрид, и в комнате воцарилась недолгая тишина. Вскоре её нарушил механический голос браслета Новы — она оставила голос по умолчанию вместо того, чтобы выбрать другой, более похожий на человеческий. «Джамиль — король?»

Родители Новы обернулись, посмотрели на неё и улыбнулись.

— Верно, — объяснил Аарон. — Мы знакомы с детства. Мы даже вместе учились в школе, хотя он был инкогнито, и я не сразу узнал, кто он на самом деле. Когда я стал немного больше осведомлён о его семейных обстоятельствах, у меня завязалась своего рода межпоколенческая дружба и с Ингрид, хотя, наверное, немного странно дружить с матерью своего друга. В то время она ещё была королевой Альтеры, а когда передала корону Джамилю, то уехала в Солтвелл. Вот и вся история.

Мэриан покачала головой, слабо улыбаясь.

— Не представляю, как такому простому мальчишке, как ты, удалось так тесно связаться с королевской семьёй этой страны и не быть убитым по пути.

Она, казалось, собиралась продолжить свои ностальгические воспоминания, но Линн громко ахнула, прикрыв рот руками.

— Кто-то хочет убить папочку? Надо позвонить в полицию!

Глаза Мэриан расширились, словно она не осознавала последствий разговора о таких вещах перед впечатлительными детьми.

— Нет! Нет, нет, милая. Это была просто шутка. Конечно, никто не хочет причинять папе зла, — внезапно она выпятила грудь, приобретя самодовольный вид. — А если кто-то и захочет, мама не даст этого сделать! Так что не волнуйся.

Хм. А ведь и правда, если подумать. Такой плодовитый изобретатель, связанный с королевской семьёй. Не может быть, чтобы у него не было врагов. Может, в этом и заключается работа моей матери? Что-то вроде телохранителя для Аарона?

Прошло всего несколько минут, в течение которых Мэриан и Аарон оживлённо разговаривали со своими детьми — Нове показалось подозрительным, что они пытаются отвлечь внимание от предыдущей темы разговора, — как дверь снова распахнулась. Мужчина с пронзительными серыми глазами и светлыми волосами, обычными для большинства жителей Альтеры, вошёл в комнату большими, уверенными шагами. Как только они увидели его, разговор в семье оборвался, а Мэриан и Аарон, вместе с Линн и Райнером, которые, похоже, были знакомы с процедурой, встали со своих мест и опустились на колени на ковёр.

— Ваше Величество.

Нова, однако, не сдвинулась с места, продолжая сидеть в кресле.

И дело было не в том, что она застыла в шоке и благоговении, увидев своего самого первого настоящего короля. И не в том, что она притворялась невинным и непонимающим ребёнком.

Просто было мало вещей, которые Нова ненавидела бы больше, чем необходимость склонять голову перед кем-то. Даже в своей прошлой жизни она никогда бы не проявила такого знака покорности никому. Конечно, в современных демократических обществах Земли не было необходимости преклонять колени, но существовали и другие способы продемонстрировать подчинение.

Льстить кому-то. Заискивать перед кем-то. Быть подобострастным, раболепным, подхалимским, вкрадчивым, подобострастным. Пресмыкаться. Падать ниц, унижаться, заискивать.

На самом деле было мало вещей, которые она презирала бы больше, чем эти.

У кого-то другого, у кого больше достижений и способностей или более внушительное социальное положение, это можно было бы назвать самоуважением. Такие люди могли бы сказать, что они горды.

Но Нова прекрасно осознавала, что в её случае это не так.

Это тоже была гордость, да, но Нова не была гордой.

Она была просто горделивой.

Это было высокомерие. Чрезмерно раздутое эго.

Потому что эта её гордость на самом деле ничем не подкреплялась. В этой жизни она была простолюдинкой, и даже в своей прошлой жизни она никогда не была кем-то выдающимся. Она добилась определённого признания со стороны коллег в своей области исследований, но в целом она всё ещё была довольно заурядным человеком. Определённо не на уровне короля.

И всё же, всё это не имело значения.

Это было похоже на тот самый фильм, где спартанская армия сражалась с персидской армией. У спартанцев на самом деле не было никаких преимуществ. Они определённо уступали персам во всех отношениях. Их было так мало, что они наверняка проиграли бы сражение, если бы до него дошло. Тем не менее, получив очень выгодные условия, спартанский царь наотрез отказался сдаться и преклонить колени перед персидским царём. И вот, как и следовало ожидать, все спартанцы погибли. Как идиоты. Нова не считала, что поведение спартанского царя достойно восхищения. И это не заставляло её кровь кипеть от героизма и боевого духа. Вместо этого она искренне считала спартанского царя идиотом, который легко мог бы избежать мучительной смерти для своих людей и себя.

И в то же время она думала: «Да, я бы определённо совершила ту же самую идиотскую ошибку. Даже зная, что это идиотизм».

Хотя, возможно, этот пример был не совсем удачным. Для спартанского царя проблема заключалась в том, что капитуляция противоречила воинским ценностям его культуры. Для Новы же сам по себе акт капитуляции был совершенно нормальным.

Её бы покоробило именно преклонение колен.

Нова определённо сдалась бы персидской армии, если бы эта капитуляция включала в себя только подписание контракта или устное признание поражения, но не что-то, что бы так сильно задевало её, как преклонение колен.

В каком-то смысле это делало Нову ещё большей идиоткой, чем спартанский царь…

Это было саморазрушительно, глупо и недальновидно.

Но её просто раздражало — нет, её оскорбляло — что её заставляют проявлять уважение к тому, кого она ни во что не ставит.

Нова прекрасно осознавала, что эта её гордость была недостатком — одним из многих, которые у неё были, — и всё же она не собиралась её укрощать, даже если это доставит ей неприятности.

Она была непреклонна.

Уважение — это то, что нужно заслужить, а не получить просто так. Это не то, что правила, законы или обычаи могли вырвать из неё.

Даже по отношению к королю, единственной причиной славы которого было рождение в правильной семье. Напротив, в глазах Новы королю нужно было бы выйти далеко за рамки обычного человека, чтобы компенсировать несправедливые привилегии, дарованные ему по праву рождения.

Ну и что, что он так называемый «благородный»? Это не имело значения.

Ну и что, что у него правильная фамилия? Это не имело значения.

Ну и что, что он друг её отца? Это не имело значения.

Ну и что, даже если он хороший король, хороший человек?

Это тоже не имело значения.

Гордость.

Упрямая, твердолобая, идиотская, безрассудная гордость.

Но это была важная гордость, и Нова не собиралась от неё отказываться.

Однако, как оказалось, сегодня был не тот день, когда эта гордость могла бы ей навредить. Король, Джамиль Астиа, казалось, даже не заметил маленькую девочку, сидящую прямо в своём кресле и немигающе смотрящую на него с явным вызовом в её блестящих зелёных глазах.

Взгляд короля вместо этого обратился к Аарону и Мэриан, и он щёлкнул языком.

— Вставайте, ублюдки. Сколько раз мне ещё повторять?

— По крайней мере, ещё один раз, Ваше Величество, — ответил Аарон с тёплой улыбкой, прежде чем встать и шагнуть к королю, раскинув руки для объятий.

Учитывая, что у короля были примерно такие же мускулы, как и у самого Аарона, этот жест привязанности, безусловно, выглядел как самое мужественное из всех мужественных объятий, когда-либо совершавшихся на этой мужественной планете. Даже у зрителей, казалось, вот-вот случится передозировка тестостерона.

Закончив объятия через мгновение и подарив ещё одно, более нежное, Мэриан, король вздохнул.

— Действительно, прошло много времени, друзья мои. Четыре, пять лет? Верно? Ну, я, конечно, видел вас всех по видеосвязи, но это не то.

Говоря это, он прошёл мимо брата и сестры Новы, взъерошивая им волосы и улыбаясь им.

— Привет, дядя!

— Дядя Джамиль!

— Ха-ха, привет, дети. Всё хорошо в школе? Никто вас не обижает? Можете мне всё рассказать, знаете? Я издам закон и посажу хулиганов в тюрьму ради вас. Я пошлю своих тайных агентов, чтобы поймать их всех.

Линн и Райнер приветствовали короля так, словно он был их любимым человеком на всём белом свете, улыбаясь ему. Это, по крайней мере, успокоило Нову относительно характера этого человека. Райнер был более дипломатичен, но Линн определённо не стала бы притворяться в таком деле, как привязанность. Если бы ей не нравился Джамиль Астиа, она бы ясно дала это понять.

Затем Джамиль подошёл к Нове и присел перед ней, опёршись на подлокотник её кресла.

— А тебя я раньше не видел, верно? — Он нежно погладил её по щеке тыльной стороной пальца, и на его губах играла тёплая улыбка. — Но Аарон много рассказывал мне о тебе. Нова, верно?

Нова кивнула и быстро напечатала слово на экране своего браслета.

«Здравствуйте».

На секунду король, казалось, удивился механическому голосу, который внезапно раздался в комнате, но вскоре разразился смехом, словно находя ситуацию забавной.

— Ха-ха-ха! Да, и тебе привет. Что ты сделала? Голос исходил из этой штуки?

Глаза Джамиля обратились к браслету, и краем глаза Нова увидела, что её отец уже готов был подпрыгнуть на месте, чтобы представить своё великолепное изобретение. К счастью, ответила Ингрид, предотвратив очередную хвастливую тираду этого не в меру ретивого маньяка.

— Верно. Ты же знаешь, что Нова не может говорить, да? Вот Аарон и сделал ей кое-что, чтобы помочь с этим, — она бросила испепеляющий взгляд в сторону мужчины. — И ещё кое-что, к тому же…

— Не волнуйся, Ингрид, — успокоила её Мэриан. — Всё опасное уже заблокировано. Никаких происшествий не будет.

Джамиля, похоже, развеселил этот диалог.

— Ха-ха-ха! Что на этот раз натворил этот болван? Надеюсь, ты не взламывал мои системы запуска ядерных ракет. Даже я бы разозлился на тебя, если бы ты зашёл так далеко.

На долю секунды лицо Аарона странно дёрнулось после этого вопроса, но он тут же обрёл спокойствие.

— Ха… Ха-ха… Конечно, нет. Я не настолько сумасшедший. И система, о которой ты говоришь, является закрытой сетью. К ней невозможно получить доступ извне. Как и должно быть. Нет, нет. Маленькая игрушка Новы совершенно безвредна, уверяю тебя.

Видимо, Аарон был слишком уж закоренелым рецидивистом, чтобы кто-то здесь поверил его словам. Наступило короткое, но многозначительное молчание, прежде чем король снова заговорил.

— Ты уверен? Теперь, когда я сформулировал эту мысль, я бы не исключал, что ты мог бы сделать нечто подобное… Думаю, я попрошу своих ребят проверить, не было ли в последнее время каких-либо взломов.

— Конечно, я уверен! Не обвиняй меня в таком преступлении перед моими детьми, придурок!

— Следи за языком! — сказала Мэриан, шлёпнув мужа по затылку.

Нет, я почти уверена, что даже без слов короля, по крайней мере, Райнер прекрасно осознаёт, что за человек его отец. Если Линн тоже знает об этом, то, скорее всего, она находит это потрясающим, а не смущающим.

— Ну, в любом случае, вы наконец-то приехали в гости, — сказал Джамиль Астиа, вставая из положения перед Новой и направляясь обратно к двери. — Пойдёмте. Соберём остальную семью и устроим хороший обед вместе. Поговорим обо всём за эти годы.