— Нова!

Услышав своё имя, Нова оторвалась от книги и перевела взгляд на дверь. Там стоял её отец, приветливо махая ей рукой и широко улыбаясь.

Обычно в конце дня её приходил забирать Аарон. Поскольку его рабочий график был довольно свободным — вернее, у него вообще не было никакого графика, и он работал, когда хотел — он мог уделять детям столько времени, сколько ему заблагорассудится. Иногда, когда он был слишком занят вознёй со своими изобретениями, приходил Асад. Реже — Мэриан, когда возвращалась с очередного задания, уносившего её из города.

Однажды за ней даже пришла молодая женщина в военной форме. Тогда Нова заподозрила неладное, опасаясь попытки похищения, и тут же убежала через чёрный ход. Однако женщина быстро её догнала. Позже военнослужащая представилась одной из подчинённых Мэриан. Нова и этому не поверила бы, но Ингрид Астия поручилась за её личность, изо всех сил стараясь сдержать смех над всей этой ситуацией. Нова была очень смущена этим маленьким инцидентом — хотя никто и не мог этого заметить, поскольку «румянец» подпадал под определение «выражение лица» — но Аарон и Мэриан, узнав об этом, похвалили её за такую реакцию.

Сегодня, по крайней мере, подобных недоразумений не возникнет. Если только кто-то не сделал маску, в точности повторяющую лицо Аарона, в стиле «Миссия невыполнима». И не сымитировал его запах.

Нова помахала отцу в ответ, давая понять, что заметила его, и пока тот пошёл поболтать с Ингрид, она закрыла свой планшет и убрала его в сумку. Затем она наклонилась и поискала под стулом свои туфли, которые сняла, как только пришла, потому что они были не очень удобными. Дело было не в том, что они были узкими и сдавливали пальцы ног; не в том, что подошва была слишком жёсткой; не в том, что задники туфель плохо сидели и натирали пятки. Просто носить обувь в целом было для неё не самым приятным занятием. В ногах было слишком много чувствительных нервных окончаний. Босиком было гораздо лучше.

Собравшись, Нова взяла рисунок своей семьи, который она сегодня закончила, и направилась к Аарону. Поглощённый разговором с Ингрид, он не заметил её приближения, и после нескольких безуспешных секунд стояния рядом с ним, ей пришлось потянуть его за штанину, чтобы привлечь внимание.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— А, Нова, ты здесь. Хорошо. О, что это? — Он потянулся за свёрнутым рисунком, который Нова пыталась ему вручить, и развернул его. — О-о-о-о. Ты видела это, Ингрид? Моя дочь — художница. Посмотри, как здорово. Думаю, я вставлю его в рамку. Мэриан тоже согласится.

— Знаю. Я видела. Очень впечатляет.

— Конечно, впечатляет. Нова нарисовала. — Он наклонился и взъерошил её волосы, смеясь, как идиот.

Ингрид задумчиво посмотрела на Нову, а затем задала свой вопрос:

— Я заметила, что она прекрасно читает и пишет. Вы уже научили её?

— Что? Нет. Мы не учили её ничему особенному. Нехорошо начинать слишком рано. Дети должны просто играть столько, сколько хотят. Они выучат всё это занудство, когда пойдут в школу. — Аарон взглянул на Нову, которая всё ещё смотрела на него, пытаясь выглядеть мило. — Полагаю, она просто сама научилась. Она у нас смышлёная.

— Да, это так. — Ингрид задумчиво склонила голову. — Значит, ты не собираешься учить её сам? Я думаю, у такого человека, как ты, это хорошо бы получилось. По крайней мере, все эти университеты, умоляющие тебя стать профессором, думают именно так.

— Хм-м-м…

О да. Хорошо. Продолжай думать в этом направлении. Отлично.

Обучение на дому было идеальным результатом, к которому стремилась Нова. Школа отнимала слишком много времени. Она не могла позволить себе тратить 80% своего времени, слушая учителей, которые рассказывают о вещах, которые она, вероятно, уже знала — с её обострённой памятью она, конечно, прекрасно помнила то образование, которое получила в прошлой жизни, — и ей нужно было убедить своих родителей, что есть лучшие способы обучения.

— Честно говоря, я не знаю, — наконец сказал Аарон, потирая подбородок, его ногти громко скребли по неровной щетине. — Ещё немного рано думать обо всём этом, не так ли? И школа важна не только для того, чтобы учиться, верно? Я имею в виду, я бы не хотел, чтобы моя драгоценная дочь стала затворницей без друзей.

Ох! Твои слова слишком суровы, папа! Ты отрицаешь всю мою прошлую жизнь! Как будто я прожила 53 года, как неудачница! Затворники без друзей тоже могут жить очень полноценной жизнью, знаешь ли!

— Кстати, как там Джамиль? У нас не было возможности увидеться с ним в последнее время, хотя я понимаю, почему. Полагаю, он сейчас довольно занят, учитывая проблемы на границах.

Ингрид кивнула, на её губах появилась слабая улыбка:

— Верно. Если ты хочешь его увидеть, тебе придётся самому ехать. Он, конечно, слишком занят, чтобы покинуть столицу прямо сейчас. А что касается того, как он, разве у тебя нет телевизора? Я уверена, что они бы сказали, если бы с ним что-нибудь случилось.

— Полагаю, что так. Думаю, мы скоро его навестим. Слишком давно не виделись.

— Предупреди меня, когда соберёшься; я поеду с вами.

— Конечно. А теперь, юная леди. — Аарон повернулся к Нове и опустился на колени, чтобы поправить воротник её платья и расправить лямки рюкзака. — Ты готова? Ничего не забыла?

Нова отрицательно покачала головой, и Ингрид, воспользовавшись моментом, решила, по-видимому, добавить ещё кое-что:

— Эй, Аарон, раз уж мы об этом заговорили, я помню, у Линн был огромный кролик. У Новы есть свой? Я никогда не видела её с чем-то подобным.

Аарон рассмеялся, встал, взял Нову за руку и направился к выходу:

— Есть. Она получила его на свой второй день рождения, но не выносит его на улицу. Не хочет потерять или повредить. И что ещё важнее, он слишком велик, чтобы она могла его таскать.

— Правда? — с улыбкой спросила Ингрид у Новы. — Ещё больше, чем кролик твоей старшей сестры? — Кивок подтвердил её предположения. — Ха-ха! Мне становится любопытно.

— Что ж, тогда просто приходи в гости, когда у тебя будет время. Пойдём, Нова. Попрощайся с Ингрид.

Нова помахала рукой, получив в ответ ответный взмах, а затем последовала за отцом из здания к его машине. Двери поднялись вертикально, и они оба вошли внутрь. Как только они пристегнулись ремнями безопасности — те образовывали крест на груди, как у гоночных автомобилей и истребителей, — машина тронулась сама по себе после того, как Аарон ввёл пункт назначения в бортовой компьютер.

Пока они ехали, как и всегда, отец спросил Нову, как прошёл её день, и она написала краткий отчёт о произошедшем в своём блокноте.

— О-хо! Каллиграфия! Значит, Мэриан купила тебе ту книгу, которую ты хотела, да?

— …

— Отлично. Я с нетерпением жду результатов. Не торопись, однако. Нет нужды спешить, даже если ты не получишь результатов с самого начала. Некоторые вещи требуют времени, понимаешь. — В «разговоре» наступила небольшая пауза, прежде чем Аарон продолжил. — Другие дети перестали тебя задирать, верно?

— …

— Хорошо. Не стесняйся говорить Ингрид или кому-нибудь из персонала, если это повторится. — На его губах появилась лёгкая ухмылка. — Но не говори своей маме, — сказал он, игриво подмигнув.

Нова кивнула в знак согласия, но не могла не думать, что её родители слишком остро реагируют.

«Я бы не назвала это издевательством… Как слова 3-х или 4-х летних детей могут меня ранить? Мой разум, возможно, немного подвержен влиянию моего тела, но, к счастью, не до такой степени. Это было бы страшно.»

Всего несколько месяцев назад некоторые из старших детей в детском саду решили, что будет забавно дразнить и высмеивать Нову за её неспособность говорить. Хотя самой Нове было всё равно, Ингрид поймала их с поличным и уведомила родителей тех, кого это касалось. В то время Мэриан отреагировала, ворвавшись в свой особый чулан и схватив свой ракетный ранец. Нова понятия не имела, что именно женщина планировала сделать, но трагедии удалось избежать благодаря своевременному вмешательству Аарона — Миротворца Справедливости. После интенсивного допроса Новы о том, что произошло и как она себя чувствует по этому поводу — который она восприняла как возможность недвусмысленно сказать своей матери, что она не против быть немой, в надежде развеять чувство вины Мэриан, — дело в конце концов замяли. И, как оказалось, другие дети больше никогда не делали ничего подобного; по-видимому, их родители тоже поговорили с ними.

Пока они ехали, Нова быстро заметила, что они на самом деле едут не домой. Она перевернула страницу блокнота и написала: «Клиника?»

— Ты помнишь дорогу, да? Ну, это правда, ты там много бывала. Но нет, на этот раз мы едем не в клинику. Мы спускаемся под клинику. Сегодня я везу тебя на нижние этажи. Мэриан и твои брат с сестрой тоже присоединятся к нам там, как только вернутся с работы и из школы.

Нова вопросительно наклонила голову, что её отец понял и ответил до смешного расплывчато:

— Ты увидишь. Это сюрприз.

«О, боже… Зная папу, сюрпризом должно быть одно из устройств, которые он построил. Может быть, реактивный ранец? Или пульт дистанционного управления орбитальной ионной артиллерией?»

Трепетное ожидание бурлило внутри Новы всю дорогу до объекта.

Место находилось немного в стороне от Солтвелла, белый купол, похожий на безликий гигантский гриб, рос между окружающими холмами. В самом куполе располагалась клиника, к которой так привыкла Нова, а также несколько других лабораторий, но она знала, что всё самое интересное на самом деле скрыто под землёй.

Когда они прибыли, никакие контрольно-пропускные пункты их не замедлили, так как для них открылась неприметная дверь ангара; всё было автоматизировано, и система распознала их биометрические данные прямо из их автомобиля. Машина припарковалась сама, и Нова с Аароном вышли, направляясь к лифту в стороне от парковки.

Когда дверь лифта закрылась перед ними, и кабина начала плавно и бесшумно скользить вниз, раздался андрогинный механический голос:

— Добро пожаловать, Аарон Шторм. Добро пожаловать, Нова Шторм.

«…Пожалуйста, не произноси моё полное имя вслух. Это неловко.»

Имя «Нова» было вполне подходящим. Даже хорошим. Оно звучало правильно. Фамилия «Шторм» тоже не заслуживала особого порицания. Она даже звучала довольно круто. Имя, которым можно похвастаться; что-то, что было бы у главного героя в боевике. Однако это имя и эта фамилия вместе звучали… как псевдоним какого-то супергероя из комиксов. Или, может быть, как катастрофическое стихийное бедствие с участием взрывающихся звёзд и звёздных ветров; что-то, что уничтожило бы целые галактики в огромном пожаре пламени и света.

В общем, слишком пафосно для имени.

Нове было немного не по себе каждый раз, когда она его слышала.

«По крайней мере, они не назвали меня Мана. Это было бы намного хуже. «Мана Шторм». Разве это не название заклинания высокого уровня в какой-нибудь ролевой игре?»

Лифт был быстрым, поэтому у Новы не было много времени на жалость к себе. Двери быстро открылись, открывая такой же безупречный коридор, как и в клинике наверху, к которой она привыкла. Вдалеке едва доносился звук приглушённых голосов.

— Пойдём.

Аарон взял Нову за руку, и они пошли вместе, позволяя голосам направлять их шаги. Нова заглядывала в несколько открытых дверей, мимо которых они проходили, в основном видя множество машин, о назначении которых она даже не догадывалась. Однажды ей показалось, что она видит какой-то центр обработки данных, несколько колонн серверов, образующих столбы в виде правильной сетки внутри комнаты.

«Может быть, здесь действительно есть разумный ИИ…»

Вскоре они добрались до комнаты, из которой доносился гул голосов. Аарон без колебаний прошёл через открытый дверной проём, и Нова последовала за ним. Внутри оживлённо болтали несколько друзей её отца. Там был Асад, а также доктор Амелия, Ренуар, Тьен-Лоа и ещё несколько человек, которых она видела реже.

— О, вы здесь, — сказала Амелия, поворачиваясь к Нове и её отцу. — Отлично. Давайте уже начнём.

«Начнём что?»

Любопытствуя, Нова потянула отца за руку и снова наклонила голову.

— Я же говорил, что у нас для тебя сюрприз, верно? Это кое-что, над чем мы все работали с тех пор, как ты родилась. Теперь всё, наконец, завершено. Осталось только внести несколько незначительных корректировок.

Амелия подошла и усадила её в медицинское кресло. С лёгким трепетом, представляя, что повлекут за собой эти «корректировки», Нова забралась на сиденье, а Амелия немного помогла ей, приподняв в нужные моменты.

— Нова, открой рот.

Как только она устроилась, Амелия оказалась рядом с ней, держа в руке маленький ватный тампон. Она провела им по внутренней стороне её щеки, собирая слюну. Затем, даже не дав ни малейшего объяснения происходящему, она присоединилась к остальным своим коллегам, которые собрались перед одной из стен, обсуждая что-то перед несколькими странными инструментами. Амелия направлялась в ту часть комнаты, где находилось нечто, напоминающее центрифугу, а также что-то вроде большого 3D-принтера, подключённого к компьютеру.

«Подождите, это не принтер. Разве это не секвенатор ДНК?»

Это объяснило бы взятие образца слюны. Но зачем этим ребятам понадобилась ДНК Новы? По крайней мере, судя по сосредоточенности всех присутствующих — они, казалось, даже забыли, что Нова была там; не то чтобы она не привыкла к этому, зная их уже 3 года, — им казалось, что это довольно важный проект. Теперь Нова поверила Аарону, когда он сказал, что они потратили последние 3 года на работу над этим проектом.

«Что же они построили на этот раз?»

Потребовалось некоторое время, чтобы эти последние корректировки были завершены. Достаточно, чтобы к тому времени, когда все эти исследователи — включая её отца — вернулись к ней, чтобы, наконец, показать ей свою работу, Нова мирно дремала на своём медицинском кресле.

На самом деле Мэриан разбудила её — она прибыла вместе с Райнером и Линн, пока Нова спала.

— Привет, соня, — сказала она с тёплой улыбкой.

— Эй, эй! Нова! Посмотри на это!

Аарон стоял прямо за Мэриан, с весёлой улыбкой на лице, требуя внимания Новы, чтобы продемонстрировать свою новую игрушку. То, что он поднёс к её глазам, выглядело как тонкий прямоугольный лист непрозрачного гибкого стекла. По длинным сторонам листа тянулись два регулируемых ремешка на липучке.

И это всё.

Нова снова наклонила голову, а Линн озвучила её вопрос:

— Папа, что это? Что оно делает?

— А-ха! Приготовьтесь насладиться невероятным произведением технологий! Могу сказать вам, что эта маленькая штучка — огромный шаг вперёд в истории величия, которым являемся мы!

Позади него все друзья Аарона выглядели тихо самодовольными, когда он демонстративно, мелодраматично нажал на определённую часть стеклянного листа. На стекле на мгновение мелькнуло изображение, а затем появилась полоса загрузки, которая быстро заполнилась. Как только она заполнилась, на стекле появился ряд значков.

— Это компьютер? — спросил Райнер, заинтересованно глядя. — Как он не ломается, когда ты его сгибаешь?

— Отличный вопрос! Достойный моего сына! — крикнул Аарон, указывая пальцем в лицо Райнера. — Как ты и догадался, это действительно компьютер. Однако каждый компонент был миниатюризирован до предела, при этом сохранив большую часть своей вычислительной мощности. Кроме того, как ты очень проницательно заметил, мой дорогой Райнер, все материалы, использованные при создании этого устройства, по своей природе являются гибкими. А теперь пойми правильно. Это не сгибаемый экран; это было бы слишком банально, чтобы поднимать шум. Нет, это сгибаемый компьютер! Разве это не прекрасно? Это будет продаваться за миллионы! Нет, что я говорю? Это будет продаваться за бешеные деньги.

— А что такое "бешеные деньги"?

— Не знаю! Я только что придумал! Но это что-то хорошее!

Мэриан с сомнением посмотрела на брызжущий слюной энтузиазм своего мужа:

— Хорошо, это впечатляет. Я признаю. Но стоило ли ради этого вызывать всех нас сюда сегодня? Ты даже заставил Нову ждать здесь в одиночестве так долго. Если ты не объяснишься как следует… — Её глаза опасно сверкнули.

— Подожди, подожди, подожди. У этого определённо есть веская причина, — объяснил Аарон, взмахнув руками в воздухе, чтобы успокоить жену. — Видишь ли, это предназначено для Новы. Оно привязано к её биометрии. Если у кого-то ещё нет главного пароля, он может отказаться от идеи использовать его.

Мэриан нахмурилась:

— Почему ты даёшь это Нове? Что оно делает?

— О? Ты ещё не догадалась? Ладно, вот он. Момент истины. На самом деле, то, на чём мы больше всего сосредоточились при создании этой маленькой жемчужины, было… синтез речи! — Аарон наблюдал, как его жена вздрогнула от шокированного осознания, как будто идея, которая должна была быть очевидной с самого начала, внезапно ударила её по лицу. Аарон удовлетворённо продолжил: — Тебе просто нужно ввести то, что ты хочешь сказать, и компьютер произнесёт это вслух. Ты также можешь выбрать голос, который хочешь использовать, из множества различных вариантов. Ты можешь запрограммировать макросы, чтобы быстро произносить распространённые фразы… Нет, правда, даже если я сам это говорю, эта штука довольно продвинутая. И голоса действительно реалистичные и легко понятные. Это не бесполезный синтез речи, который можно найти на любом общедоступном компьютере, понимаешь? Это СИНТЕЗ РЕЧИ, с огромными, гудящими, мигающими неоновыми заглавными буквами рока!

«…Неужели мои особенности будут просто так обойдены? Бог, должно быть, в ярости, наблюдая за этим. Я практически обманула его, украв его деньги — то есть, его баллы. Хотя, полагаю, это его собственная вина, что он отправил меня в высокотехнологичный мир. Так ему и надо.»

Теперь даже Мэриан, Линн и Райнер выглядели взволнованными. Остальные исследователи молча стояли в стороне, стараясь не вмешиваться в происходящее, наблюдая за сценой с тёплыми взглядами.

Аарон шагнул к Нове:

— Давай попробуем прямо сейчас, милая. Покажи мне свою руку. — Он на мгновение поджал губы. — Хм, подожди. Ты левша или правша? Я никогда не обращал внимания.

Нова просто пошевелила обеими руками в воздухе.

Аарон приподнял бровь:

— Ты имеешь в виду, что ты амбидекстр? — Она кивнула. — Отлично. Тогда это просто вопрос предпочтения. На какой руке ты хочешь его носить?

Нова подняла левую руку, и Аарон кивнул. Немного повозившись с ремешками, он прикрепил устройство к её руке, расположив экран на внутренней стороне предплечья. Нова экспериментально помахала рукой, и, к счастью, устройство не отлетело, хотя ощущение его на коже было немного неприятным.

— Давай. Попробуй, — подбодрил её отец.

Видя, что остальная часть её семьи, а также все друзья Аарона выжидающе смотрят на неё, Нова поднесла экран к глазам. Там было несколько значков, но она сосредоточилась на том, на котором был изображён силуэт лица человека с расходящимися концентрическими волнами перед ртом. Прямо под ним было написано слово «Речь». Она нажала на него, и на экране появилась клавиатура. Она быстро что-то напечатала, испытывая странную ностальгию по ощущению клавиатуры под кончиками пальцев спустя столько времени, а затем отправила.

— «Привет», — произнёс тот же механический голос, который она слышала в лифте, из скрытого динамика в устройстве.

Как только прозвучало это слово, все исследователи громко зааплодировали. Мэриан даже немного прослезилась, а Линн радостно захлопала в ладоши, и Райнер ухмыльнулся ей.

Аарон рассмеялся громче всех:

— ХА-ХА-ХА-ХА! ОТЛИЧНО! — Он похлопал Нову по плечу, сотрясая всё её тело, по-видимому, настолько увлёкшись своим энтузиазмом по поводу своего нового изобретения, что забыл, что разговаривает с 3-х летним ребёнком. — Я уверен, что ты будешь очень довольна этим малышом, когда узнаешь всё, что он может делать, — сказал он с самодовольным лицом. — Весна закодировала в нём довольно много дополнительных маленьких хитростей, пока мы с остальными работали над оборудованием. Например, ты можешь принудительно установить соединение с любым устройством с поддержкой Bluetooth вокруг тебя и управлять им удалённо. Разве это не круто? Или ты можешь подключиться к местной полицейской болтовне — ну, знаешь, на случай, если ты в бегах за преступление, которого не совершала, или что-то в этом роде. Кроме того, на другой стороне браслета есть встроенная камера, так что не стесняйся фотографировать или снимать видео, если тебе что-нибудь понравится. Тебе не нужно слишком беспокоиться о месте для хранения, потому что всё автоматически синхронизируется с одним из наших серверов. Будет очень странно, если у тебя закончится место. О, ещё ты можешь запустить проверку на известные уязвимости по IP-адресу и получить права root для…

— Аарон! — внезапно позвала Мэриан, ущипнув его за ухо. — Какого чёрта вы, ребята, поместили внутрь все эти опасные вещи? Ты сумасшедший?

«Я вынуждена согласиться с мамой. Если бы ребёнок был кем-то другим, я бы не посчитала разумным давать ему полный набор для кибертерроризма. Кто знает, что бы он мог с ним сделать?»

Друзья Аарона на заднем плане старательно смотрели в сторону, делая вид, что не причастны к этому делу.

Именно в этот момент Нова заметила это. Семя резни. И, несмотря на свою благодарность отцу, она решила забить последний гвоздь в его гроб. Потому что это было бы забавно.

Она быстро напечатала несколько слов.

— «Мамочка. Подойди сюда».

Мэриан, которая собиралась отчитать своего мужа за его обычное безответственное поведение, отпустила его и повернулась к Нове:

— Что такое, милая? — Она быстро подошла, и из-за её спины Аарон, который считал, что избежал участи стать вдовцом по собственной вине, показал Нове большой палец.

Нова открыла список предварительно зарегистрированных макросов и показала его своей матери. Большинство из них были довольно безобидными, но она быстро прокрутила вниз до компрометирующей части.

В одном из них говорилось: «Папочка — лучший в мире».

В этом не было ничего плохого.

Однако в том, что был прямо под ним, говорилось: «Мамочка очень страшная».

Мэриан, казалось, замерла на секунду, прежде чем её взгляд вернулся к Аарону, который всё ещё выглядел так, будто только что избежал участи стать вдовцом по собственной вине.

— Аарон, что это за твои макросы?

— А, это? Это просто предложения, которые, по моему мнению, Нова захочет произносить чаще всего. Если они будут под рукой, ей не придётся каждый раз вручную их набирать. Подумал, что это будет удобно.

— Вот как? То, что Нова захочет говорить чаще всего, да?

Нова выбрала этот момент, чтобы нажать на первый макрос.

бип «Папочка — лучший в мире».

Услышав это, Аарон имел приличие выглядеть немного смущённым.

— Ха-ха. Да, я, наверное, добавил несколько… — бип «Мамочка очень страшная». — Ч–Что? Подожди, нет, что…

Пока Мэриан пристально смотрела на своего мужа, в комнате внезапно воцарилась удушающая атмосфера. Линн, похоже, не очень понимала, что происходит, а Райнер молча закрыл лицо рукой, качая головой из-за выходок своего отца.

«Просто ужасно. Ты заставляешь 9-ти летнего ребёнка смущаться за тебя, чувак. Серьёзно. Подумай немного о своём поведении.»

Лицо Аарона дёргалось, его обычная улыбка застыла на губах. По-видимому, осознав что-то, он ахнул, развернулся и закричал:

— Вы, ребята, кто из вас устроил заговор против меня?!

Однако все его друзья уже тихо покинули комнату в тот момент, когда Мэриан впервые упомянула о макросах. Никого из них не было рядом, чтобы выслушать обвинения Аарона. Это определённо выглядело так, как будто Аарон стал жертвой всеобщего мятежа.

— Муж, — позвала Мэриан, шагая к нему, — ты пытаешься настроить мою маленькую Нову против меня? Да? Это то, что ты пытаешься сделать?

— И-и-и-и-я-я-я-я! Не-е-е-ет! Это был не я-я-я-я-я!