В Альтере образование начиналось примерно в 6 или 7 лет. До этого подавляющее большинство детей находились в государственных, хорошо финансируемых, укомплектованных и оснащённых детских садах. Количество денег, вкладываемых в эти учреждения, было весьма внушительным. Нова видела, что эта страна заботится о своих детях. Несмотря на её недоверие к монархиям, которые по своей сути поддерживали систематическую дискриминацию, основанную на том, в какой семье родился человек, она не могла не признать, что это, по крайней мере, хороший знак для здоровья нации.

Между прочим, с тех пор как её мать вернулась к работе, — её забирала чёрная машина с тонированными и пуленепробиваемыми стёклами, за рулём которой сидел лысый мужчина, похожий на солдата спецназа, — Нову тоже отправили в тот же детский сад, что и её старших братьев и сестёр до неё.

Что касается Райнера и Линн, то они оба уже пошли в школу, поэтому теперь проводили вместе немного меньше времени. Нова считала, что это очень жаль. Ей никогда не было скучно с Линн, — хотя, возможно, ей следовало бы сказать, что иногда ей хотелось, чтобы было немного скучнее, — и хотя Райнер не был таким энергичным и разговорчивым, он всё равно был очень хорошей компанией. Он всегда заботился о своих братьях и сёстрах и никогда не выходил из себя, что было действительно впечатляющим, когда у тебя такая сестра, как Линн.

Нова помнила, как рассматривала вариант держать эмоциональную дистанцию от своей семьи, когда только прибыла в этот мир, чтобы не испытывать горя, когда ей придётся покинуть их, чтобы принять участие в своих испытаниях.

Теперь этот вариант отпал.

Он исчез в какой-то смутный, неизвестный момент за последние три года, пока она жила с Мэриан, Аароном, Райнером и Линн. Теперь она даже не могла думать о том, чтобы дистанцироваться. Она слишком сильно привязалась. Её беспокоило, когда она пыталась представить, как она справится после своего 24-го дня рождения, но, по крайней мере, годы до этого будут настолько счастливыми, насколько это возможно.

Это было странно. В своей прошлой жизни у Новы не было семьи, о которой можно было бы говорить. Ни близких друзей, ни второй половинки. По сути, она была одиночкой, и её это устраивало.

Это потому, что я снова стала ребёнком? Стало ли мне легче становиться эмоционально зависимой от близких мне людей?

В данный момент Нова сидела на миниатюрном стуле перед миниатюрным столом в своего рода классной комнате. Другие дети толпились вокруг неё, разговаривая и играя в группах, проводя время с различными игрушками, доступными им. Что касается самой Новы, она выбирала из карандашей и мелков, сложенных вместе в цилиндрический пенал, чтобы нарисовать картину на широком листе бумаги. Она работала над этой картиной с начала недели, и она начинала приобретать форму.

В своей прошлой жизни Нова никогда не была художницей, но она занялась этим в этой жизни, как способ тренировки ловкости рук. В конце концов, ей было всего 3 года. Слишком юная, чтобы начинать серьёзные тренировки любого рода, она вместо этого работала над улучшением контроля над собственным телом различными способами. Этот способ был не хуже других.

Помимо простой ловкости, рисование также тренировало её силу воли. Нова не могла представить, чтобы её прежняя личность проводила дни напролёт над одним рисунком, улучшая его понемногу. Она бы потеряла терпение через полчаса и вернулась бы к компьютеру, к которому была привязана всю свою жизнь. Однако теперь она всё ещё добавляла штрихи цвета тут и там, стирая линии, которые, по её мнению, были недостаточно хороши, добавляя тени в тех местах, где их не хватало. Да, её терпение определённо значительно улучшилось с тех пор, как она переродилась.

Моя сила воли установлена на уровне чуть менее 90, но это всё равно вдвое больше, чем было в начале. Эффекты не так очевидны сразу, как у моих прокачанных до максимума характеристик интеллекта, но это определённо помогает.

Наконец, она откинулась на спинку стула и осмотрела свою работу. Типичный детский рисунок. Её семья и дом под солнечным небом. Вот только эта конкретная версия была намного более реалистичной, чем можно было бы ожидать от 3-летнего ребёнка.

Я не переборщила? Я бы не хотела, чтобы меня приняли в художественную школу или что-то в этом роде… Это нарушило бы мои планы.

Это всё ещё было далеко от того, чтобы называться произведением искусства, но это определённо вызвало бы удивление, если бы люди узнали, что это нарисовал маленький ребёнок. Тем не менее, Нова не хотела просто уничтожать его. В конце концов, она потратила на него почти неделю. А неделя — это много времени. Было бы обидно выбрасывать то, на что она потратила столько усилий.

В тот же миг решение было принято за неё.

— О, Нова. Ты закончила свой рисунок?

Подошла одна из воспитательниц. Это была дородная женщина, слегка полноватая, одетая в длинное платье и шаль, цвет которой удивительно подчёркивал янтарный оттенок её глаз. Её звали Ингрид Астия, и она была главной в этом детском саду. Нова слышала разговоры взрослых, из которых следовало, что она на самом деле была довольно высокородной дворянкой. Она не могла не задаться вопросом, почему такой человек работает в подобном месте. Она могла бы заподозрить гнусные мотивы — например, идеологическую обработку детей или поиск будущих элементов, которые могут нарушить баланс благородных домов, и их заблаговременное устранение, — но всё, что она видела до сих пор, только демонстрировало, что Ингрид искренне заботится о детях, оставленных на её попечение. Дети, впрочем, могли не отвечать ей взаимностью, поскольку женщина была до крайности строга к непослушным сорванцам. Тем не менее, человек с должной умственной зрелостью мог бы не обращать на это внимания и видеть её поддержку и поощрение развития детей. Казалось, что она действительно заботится только об их интересах.

Например, Нова, которая никогда не нуждалась в каком-либо дисциплинировании и неизменно хорошо себя вела, никогда не имела с ней никаких проблем. Даже наоборот.

Нова повернулась к Ингрид, заправляя свои чёрные волосы до плеч за ухо, и кивнула.

Ингрид улыбнулась и заглянула через плечо Новы, её глаза сверкали любопытством и интересом.

— Выглядит очень хорошо. Это твоя семья, верно? — Нова снова кивнула. — Хочешь, я повешу его на стену, чтобы другие дети тоже могли его увидеть?

— …

После короткого колебания Нова покачала головой. Хвастаться — это, конечно, хорошо, но это принесёт больше хлопот, чем пользы. Ей уже было немного не по себе от того, что её раскрыла Ингрид, — хотя она мало что могла сделать, чтобы предотвратить это, — так что не стоило ещё больше усугублять ситуацию.

— Как пожелаешь, тогда. Я не буду тебя заставлять. Ты собираешься нарисовать новый?

Нова задумалась на минуту, глядя на свой законченный рисунок, прежде чем в конце концов покачала головой. Вместо этого она наклонилась, чтобы достать планшет из сумки, прислонённой к ножке стола. Она включила его и, сделав несколько нажатий тут и там, открыла нужный файл. Она повернула планшет, чтобы показать Ингрид обложку оцифрованной книги, которую она вызвала.

Брови пожилой женщины удивлённо поднялись.

— Каллиграфия? Ты хочешь попрактиковаться в каллиграфии?

Именно.

Поскольку у неё не было другого способа общаться, Нова решила, что ей придётся много писать в этой жизни. В таком случае имело смысл научиться делать это как можно лучше. Больше она никогда не проиграет соревнование на то, кто напишет слово красивее. Следующий «тигр», которого она напишет, станет вечным и легендарным произведением искусства, которое будет резонировать на протяжении всей истории отголосками чудесного, титанического мастерства.

…Когда это я стала такой ребячливой, что не могу смириться с одним единственным поражением? Должно быть, Линн оказала на меня плохое влияние.

— Понятно. Да, это хорошая идея, — сказала Ингрид, кивая сама себе. — Хочешь, я найду для тебя чернила и кисть? У нас должно быть что-то подобное где-то здесь.

На этот раз Нова не ответила прямо, а потянулась к небольшому отделению для хранения, спрятанному под столешницей, где она вслепую нашарила блокнот, который всегда держала под рукой. Она быстро нашла его и достала, также взяв один из карандашей, которые использовала для рисования.

После минуты или двух тщательного письма она развернула блокнот, чтобы показать Ингрид, что она написала.

‘Ещё нет. Сначала прочитать книгу’.

Ингрид моргнула, как будто не ожидала этого. Она взяла планшет, который достала Нова, и начала пролистывать книгу, выражение её лица становилось всё более озадаченным.

— Это тебе дали родители? Тебе не будет слишком сложно? Там не так много картинок, знаешь ли?

Нова лишь пожала плечами. Когда Мэриан проверила в интернете — самой Нове не разрешалось этого делать из-за её возраста, — она обнаружила, что у этой книги были лучшие отзывы, когда дело доходило до обучения каллиграфии, поэтому именно её они в итоге и купили. И хотя у Новы ещё не было времени, чтобы внимательно её изучить, она сомневалась, что это напряжёт её понимание альтерского языка. Что касается освоения её содержания, у неё было достаточно времени, чтобы потратить его на достижение надлежащих результатов, в своё время, — хотя это, вероятно, займёт некоторое время.

— Ну ладно. Удачи. Я просто буду держать чернила и кисть наготове, когда они тебе понадобятся, хорошо? Позови меня, если тебе понадобится что-нибудь ещё.

После ещё одного кивка от Новы Ингрид ушла, чтобы заняться другими детьми.

#

Как только её сын стал достаточно компетентен, и она передала ему все свои обязанности, Ингрид Астия уехала из столицы в Солтвелл, чтобы уйти на покой. Она выбрала этот город, во-первых, потому, что там жила семья Сторм, с которой Ингрид связывала давняя дружба, а во-вторых, потому, что, ну, это был прекрасный город сам по себе. В конце концов, Ингрид устроилась на работу в местный детский сад. Это могло показаться значительным шагом назад по сравнению с её предыдущим положением у власти, но Альтера была страной, известной своей образцовой системой образования. Работа в ней, независимо от уровня, была достаточно престижной.

Помимо некоторых твердолобых дворян, которые всё ещё предпочитали выращивать свои цветы в собственных контролируемых теплицах, так сказать, большинство родителей предпочитали отдавать своих детей в детские сады, как советовало правительство. Это позволяло детям расширять свой кругозор и привыкать к социальному взаимодействию с другими людьми. Это делало их более открытыми, терпимыми и любознательными.

Конечно, тут и там встречались чудаки, но это делало всё ещё веселее.

Взгляд Ингрид невольно вернулся к маленькой девочке, сидящей в одиночестве перед своим маленьким столом, сворачивающей свой рисунок в цилиндр и аккуратно убирающей его в рюкзак. На ней было белое цельное платье, которое контрастировало с её иссиня-чёрными волосами. Её глаза были глубокого и яркого зелёного цвета, подобного которому Ингрид никогда ни у кого не видела. Тем не менее, в этом возрасте все дети почти одинаково красивы, поэтому внешне эта маленькая девочка мало чем отличалась от других, шумно играющих в комнате.

Её отличало поведение. Независимо от выдающихся способностей и интеллекта, которые она явно демонстрировала в каждом деле, за которое бралась, самое заметное в Нове было то, что она начала приходить сюда почти год назад, но так и не завела ни одного друга среди других детей. Она держалась особняком и редко брала на себя инициативу заговорить с кем-либо. В основном она позволяла другим людям подходить к ней, если им что-то было нужно, а в остальное время оставляла их в покое и игнорировала их. Даже сейчас, когда другие дети шумно толпились вокруг неё, она не проявляла к ним абсолютно никакого интереса и мирно занималась своими делами. Было странно, что такой маленький ребёнок настолько безразличен и отстранён от своих сверстников.

Возможно, это было результатом её особых обстоятельств, которые её родители уже объяснили Ингрид, когда впервые привели к ней Нову, хотя сама Нова, казалось, не обращала особого внимания на свой собственный недостаток. Хотя, возможно, она просто не могла показать, что ей не всё равно. В конце концов, сама природа её инвалидности делала невозможным проявление каких-либо эмоций. Если ей грустно, или она злится, или расстроена, на её лице ничего не отразится.

В целом, эта маленькая девочка казалась слишком зрелой, уравновешенной, сдержанной и независимой для трёхлетнего ребёнка.

Если бы родители Новы были кем-то другим, Ингрид могла бы даже заподозрить, что ребёнок стал жертвой жестокого обращения, но она знала, что Аарон и Мэриан скорее начнут войну, чем допустят, чтобы кто-то из их детей пострадал. Прошлый опыт уже совершенно недвусмысленно доказал этот факт вне всяких сомнений.

Нет, возможно, девочка была такой, какая она есть, просто из-за своего необычайно высокого интеллекта.

Наблюдая за ней почти каждый день в течение последнего года, Ингрид не сомневалась, что Нова была гением — по крайней мере, в какой-то степени, — и она знала, что такие люди могут чувствовать себя оторванными от окружающего мира. Её собственный внук тоже был таким, хотя преждевременное взросление Новы, казалось, превосходило даже его.

Возможно, она могла бы попытаться познакомить их друг с другом в будущем, чтобы у них был хотя бы один партнёр в том же поколении, которого они могли бы считать равным себе…

#

Пока Нова продолжала изучать свою книгу по каллиграфии, в комнату вошёл другой сотрудник, держа в руке стопку листов бумаги. Это был высокий и поджарый мужчина с зачёсанными назад волосами и бородой. Несмотря на свой обманчиво хрупкий вид, он на самом деле был опытным фехтовальщиком, служившим телохранителем Ингрид. Звали его Хендрик, и он был тем, кому Ингрид доверяла больше всего на свете. Не только её собственную жизнь, но и жизнь своего внука.

— В чём дело, Хендрик? — спросила она его, заметив серьёзное выражение его лица, когда он приблизился.

Вместо ответа мужчина передал ей один из листов, которые держал в руке. Ингрид озадаченно взяла его и пробежала глазами по содержимому.

Её брови сошлись вместе, образовав две глубокие морщины между ними.

— Опять?

— Да, — ответил Хендрик с кислым выражением лица. — Как минимум 16 атак за последние три месяца. И это только те, которые мы смогли обнаружить.

— На этот раз они нацелились на поместье графа Марлоу. Его сын, недавно поступивший в Королевскую Академию, был тяжело ранен, — продолжила Ингрид, прочитав вслух несколько строк. — Это уже слишком. Они осмеливаются нападать средь бела дня?

— Боюсь, что да. Я лично считаю, что они чувствуют себя в достаточной безопасности, чтобы действовать нагло.

— Хм-м, — протянула Ингрид, нахмурившись. — Это плохо. Очень плохо.

— Похоже, что они ищут конкретного человека. Они всегда нападают на дома, где есть дети, поступившие в Академию.

— Они надеются, что их цель окажется одним из этих детей? Неужели они настолько отчаялись?

— Их методы становятся всё более жестокими, — заметил Хендрик, покачав головой. — Если так пойдёт и дальше, боюсь, что скоро начнутся жертвы.

Ингрид погрузилась в глубокую задумчивость, поглаживая подбородок. Спустя какое-то время она вздохнула и подняла голову, чтобы посмотреть на Хендрика.

— Есть ли новости от нашего человека при дворе?

— К сожалению, нет, — ответил Хендрик, покачав головой. — Похоже, что король всё ещё не убеждён.

— Этот старый упрямец, — пробормотала Ингрид, нахмурившись. — Он всё ещё не может принять решение, даже когда всё предельно ясно.

— Я бы посоветовал проявить осторожность, Госпожа. Нам не нужны проблемы с королём в данный момент.

— О, я знаю, — отмахнулась Ингрид. — Я просто говорю это вслух. В конце концов, я уже на пенсии. Мне больше не нужно сдерживать свой язык.

— Тем не менее, я бы предпочёл, чтобы вы не говорили ничего, о чём потом можете пожалеть.

— Да-да, — кивнула Ингрид, её голос звучал рассеянно, когда её мысли вернулись к проблеме, изложенной в письме, которое она держала. — Нам нужно что-то делать. Мы не можем просто сидеть сложа руки и ждать, пока эти фанатики убьют ещё больше детей.

— Что вы предлагаете, Госпожа? — спросил Хендрик, его голос стал серьёзным. — Мы можем предоставить защиту некоторым из наиболее вероятных целей, но у нас недостаточно людей, чтобы охватить их всех.

— Я знаю, — вздохнула Ингрид. — Возможно, пришло время обратиться за помощью к старым друзьям.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — нахмурился Хендрик. — Мы не знаем, как они отреагируют. Прошло уже много лет.

— У нас нет выбора, — покачала головой Ингрид. — Мы должны действовать быстро, пока ситуация не вышла из-под контроля. Кроме того, я не думаю, что они откажутся. В конце концов, речь идёт о детях. А они, как и мы, никогда не смогут пройти мимо ребёнка, попавшего в беду.

— Как пожелаете, Госпожа, — кивнул Хендрик. — Я подготовлю всё необходимое.

— Спасибо, Хендрик, — улыбнулась Ингрид. — Я знаю, что могу на тебя рассчитывать.

Затем её улыбка исчезла, и она снова погрузилась в свои мысли, её взгляд был прикован к письму в её руке.

«Что же вы задумали, Пророки Очищения?» — пробормотала она себе под нос. — «И кого вы ищете?»

#

В тот же день, чуть позже, Нова вернулась домой с занятий и, как обычно, застала Линн, уже сидящую на диване в гостиной и смотрящую телевизор. Услышав, как открывается дверь, Линн обернулась и помахала ей рукой.

— Привет, Нова! Как прошёл день?

Нова подошла к ней и показала ей свой рисунок, который она решила забрать домой, чтобы не выбрасывать.

— Ого! Ты сама это нарисовала? — глаза Линн расширились, когда она увидела рисунок. — Это потрясающе!

Нова пожала плечами, как бы говоря, что в этом нет ничего особенного.

— Ты такая скромная, — хихикнула Линн. — Но я-то знаю, что ты гордишься собой. И правильно делаешь! Это действительно здорово!

Нова улыбнулась уголками губ и кивнула.

— Кстати, а где Райнер? — спросила Линн, оглядываясь по сторонам. — Он ещё не вернулся из школы?

Нова покачала головой и показала на пальцах цифру «три».

— У него сегодня дополнительные занятия? — Линн нахмурилась. — Бедняжка. Наверное, он очень устал.

Нова кивнула и выразительно вздохнула.

— Не переживай, — подмигнула Линн. — Я уверена, что он справится. Он же у нас умный мальчик.

В этот момент дверь снова открылась, и в дом вошёл Аарон. Он выглядел усталым, но, увидев своих дочерей, улыбнулся.

— Привет, девочки. Как прошёл день?

— Папа! — Линн вскочила с дивана и бросилась к нему, чтобы обнять. — У Новы сегодня был хороший день. Она нарисовала потрясающий рисунок!

— Правда? — Аарон с интересом посмотрел на Нову. — Покажешь мне?

Нова кивнула и протянула ему свой рисунок.

Аарон внимательно его рассмотрел, и его брови удивлённо поднялись.

— Это действительно впечатляет, Нова. Ты очень талантлива.

Нова снова пожала плечами, но на этот раз на её губах играла лёгкая улыбка.

— Ладно, девочки, — сказал Аарон, возвращая рисунок Нове. — Идите переодевайтесь и мойте руки. Скоро ужин.

— Хорошо, папа, — кивнула Линн и потянула Нову за руку. — Пойдём, Нова.

Нова послушно последовала за ней, убирая свой рисунок в рюкзак.

Пока они поднимались по лестнице, Линн не умолкала ни на минуту.

— Знаешь, Нова, я тут подумала… Может, тебе стоит начать продавать свои рисунки? Ты могла бы заработать кучу денег!

Нова удивлённо посмотрела на неё, и Линн рассмеялась.

— Шучу, конечно. Хотя, кто знает? Может быть, в будущем ты станешь известной художницей? Это было бы здорово!

Нова покачала головой, выражая своё несогласие, и Линн снова хихикнула.

— Ладно, ладно, не хочешь — как хочешь. Но я всё равно буду хвастаться тобой перед своими друзьями. Ты же не против?

Нова закатила глаза, но кивнула. В конце концов, она знала, что спорить с Линн бесполезно.

— Вот и славно! — Линн счастливо улыбнулась. — Ты у меня самая лучшая младшая сестра на свете!

Нова улыбнулась в ответ. Даже если иногда Линн и вела себя слишком шумно и по-ребячески, Нова всё равно её очень любила.