Прошёл уже год с тех пор, как Нова обрела новую жизнь, и год этот выдался по-настоящему насыщенным.

Конечно, о каких-либо тренировках по боевым искусствам не могло быть и речи — слишком рано, но вот язык Нова освоила на достаточном уровне. На это у неё ушло примерно два месяца.

Идеальная память оказалась столь же полезной, как и надеялась Нова, когда вкладывала в неё изрядную долю очков при создании персонажа.

Выучив альтеранский, Нова мысленно вернулась к первым дням после своего рождения, чтобы понять, что же она тогда упустила. Поскольку она чётко помнила каждый звук, изданный каждым человеком, которого она когда-либо встречала, теперь ей достаточно было использовать свои новообретённые знания, чтобы расшифровать их слова.

Никаких особых откровений, впрочем, не последовало…

Разве что подтвердился тот факт, что мать Новы, возможно, винила себя за те черты, которые её дочь выбрала добровольно.

Нова подозревала об этом с тех пор, как увидела реакцию Мэриан в первый же день после своего рождения, но, услышав, как женщина прямо говорит об этом, Нова почувствовала себя ещё более виноватой за свои бестактные действия. И всё же она не передумала держать всё в секрете. Она чувствовала, что будет ещё хуже, если Мэриан узнает, что душа её дочери — или что-то другое, что делало её ею, — на самом деле принадлежала мужчине почти вдвое старше самой Мэриан. Узнать такое было бы по меньшей мере жутковато, полагала Нова.

По крайней мере, во всей этой неразберихе был один положительный момент: никто не знал, что Нова бесплодна, возможно, потому, что это состояние ещё не проявилось, поскольку тело Новы всё ещё не сформировалось. В любом случае, было бы лучше, если бы эта конкретная проблема навсегда осталась в тайне. Нова сильно подозревала, что её обнаружение может вызвать у матери ещё больший стресс, чем когда та узнала о последствиях других черт Новы.

Что же касается этого мира, то он назывался Эдея. По сути, он был похож на Землю, без каких-либо очевидных нарушений законов физики. Здесь не было магии. Планета была круглой и вращалась вокруг солнца. Нигде не было видно ни эльфов, ни гномов, ни драконов. Технологии здесь казались несколько более продвинутыми, чем на Земле, но не настолько, чтобы можно было назвать этот мир футуристическим научно-фантастическим. Например, на одной из лун была обитаемая база, а также пилотируемые миссии на все ближайшие планеты, но не было широкомасштабного терраформирования, сверхсветовых путешествий или галактической империи. Большинство транспортных средств были автоматизированы и работали на электричестве. Но наномашин, разумных ИИ или андроидов на улицах не было.

Довольно странным было то, что страна, в которой жила Нова, Альтера, на самом деле являлась монархией, со всеми этими аристократическими титулами и прочим. Люди действительно проводили различие между дворянами и простолюдинами. Нова понятия не имела, как такое могло пережить распространение образования и технический прогресс — люди, как правило, восстают против такой вопиющей несправедливости, если дать им и знания, и инструменты для этого, — но, возможно, на то были причины, о которых она ещё не знала.

В любом случае, хотя оба её родителя, судя по всему, были простолюдинами, они нисколько не выглядели бедными. Скорее наоборот. Нова и её семья жили в довольно большом и роскошном доме. Более того, Нова поняла, что больница, в которой она родилась, похоже, принадлежала её отцу, Аарону, — или же он был каким-то высокопоставленным администратором, хотя это казалось маловероятным. За последний год ей несколько раз доводилось возвращаться туда, чтобы пройти серию медицинских осмотров, и отношения, которые она наблюдала между Аароном и его коллегами, были гораздо более дружескими, чем обычно бывает у начальника и подчинённых.

О работе Мэриан было судить сложнее. Понаблюдав за ней в течение года, Нова подумала, что она, возможно, служит в армии, но не могла быть уверена. Единственное, что заставляло её сомневаться, это то, что она однажды заметила, что женщина хранила оружие в шкафу с биометрическим замком в их доме. И не лёгкое оружие. Мельком взглянув на содержимое шкафа, она увидела пистолеты, автоматы, тяжёлые пулемёты, гранаты, какие-то мины, что-то, подозрительно похожее на ракетную установку, и кучу патронов для всего этого. Разве простому солдату разрешили бы приносить такие игрушки домой в конце дня? Вообще, разрешали ли законы этой страны своим гражданам вооружаться до зубов подобным образом?

Это была настоящая загадка.

Может, она связана с мафией? Или с группой сопротивления, борющейся против тирании дворян? А может, она мстительница, одержимая жаждой возмездия?

Нова дала волю своему воображению, глядя на раскрытую перед ней книгу — красочную, явно предназначенную для того, чтобы маленькие дети учили свой базовый словарный запас.

Линн сидела рядом с ней, переворачивая страницы и терпеливо объясняя Нове, как произносить слова, хотя должна была знать, что Нова никогда не сможет их повторить. Тем не менее, внимание старшей сестры согревало сердце Новы.

— Смотри, это лошадь. Л-о-ш-а-д-ь. А это тигр. Т-и-г-р. Он круто выглядит, правда? Но мистер Киллгор не любит тигров, потому что они бы его съели.

Кролик сейчас сидел позади Новы, его лапы и висячие уши обнимали её, словно заключая в объятия. Он был достаточно высоким, чтобы возвышаться над годовалой девочкой. Линн зачем-то усадила его так в начале своего импровизированного урока. Ну, Нова была не против; кролик был очень мягким, так что это была одна из тех вещей, с которыми она не возражала находиться в длительном тесном контакте.

— Нова, ты вообще меня слушаешь?

Нова быстро перевела взгляд на старшую сестру, которая смотрела на неё с подозрением. Она быстро кивнула, показывая, что на самом деле слушает, а затем неуклюже взяла тупой карандаш, который Линн приготовила для неё. С огромным трудом она попыталась заставить капризные, неразвитые мышцы своих конечностей двигаться правильно, чтобы написать что-то на листе бумаги, лежавшем рядом с книгой.

Моторный контроль годовалого ребёнка не вызывал особого восторга, но Линн всё равно с энтузиазмом наблюдала, как иероглиф «тигр» медленно обретает форму на бумаге, кривоватый, но всё же сносно читаемый, если знать, что это за слово.

Это ужасно. Неужели у меня ловкость за восемьдесят?

Линн, похоже, не согласилась с мнением Новы и радостно захлопала в ладоши.

— Молодец! Ты очень умная, Нова. Я тоже сейчас напишу.

Быстрее, чем Нова успела среагировать, Линн уже выхватила у неё карандаш и усердно пыталась скопировать слово «тигр» на том же листе бумаги, который использовала Нова. Её глаза бегали туда-сюда между её собственным творением и образцом в книге, который она изо всех сил старалась воспроизвести.

Через минуту или две Линн выпрямилась и наклонила голову то в одну, то в другую сторону, оценивая свою работу с разных сторон. По мнению Новы, получилось довольно хорошо — лучше, чем у неё, по крайней мере, хотя Линн потратила на это больше времени, — но она не была уверена, какого уровня следует ожидать от обычного ребёнка в 5 лет.

— Что думаешь? — спросила Линн, подсовывая бумагу под нос Нове.

Нова внутренне улыбнулась и кивнула в знак одобрения усилий Линн. Похоже, это порадовало старшую девочку, судя по сияющей улыбке, озарившей её лицо.

— Эй, Райнер! — внезапно позвала Линн. — Ты тоже попробуй!

Старший брат Новы читал комиксы на диване, но поднял голову от книги, когда Линн позвала его.

— Попробовать что?

— Написать вот это. Смотри, это Нова, а это я. Ты тоже напиши. Напиши вон там. Потом мы попросим маму решить, у кого лучше.

— Ладно, давай сюда, — сказал Райнер, протягивая руку с дивана к бумаге и книге, которыми пользовались Нова и Линн.

Он казался довольно уверенным в своих шансах на победу, и Нова предположила, что в свои 7 лет, уже начав ходить в школу, мальчик, одарённый, каким он был, вероятно, уже умел рисовать большинство иероглифов. И всё же «тигр» был не самым простым словом в этой книжке с картинками. Там было много штрихов, а изгибы были замысловатыми. Когда Райнер закончил, Нова увидела несколько мелких ошибок тут и там, хотя его работа была, безусловно, лучшей из трёх с большим отрывом.

Линн сощурилась, глядя на райнеровскую версию слова «тигр», но, похоже, не собиралась признавать поражение.

— Хм. Ну. Посмотрим, что скажет мама.

Не говоря больше ни слова, она выбежала из комнаты и исчезла, её шаги затихли в коридоре.

В наступившей тишине Райнер перевёл взгляд на Нову, выглядя смутно озадаченным.

— Это правда ты написала? На бумаге? — Она кивнула. — Хм. — Райнер помолчал ещё несколько секунд, прежде чем продолжить. — Ты должна мне сказать, если Линн тебя достаёт, ладно?

Нова послушно кивнула снова, и это вызвало улыбку у её брата.

Однако, прежде чем «разговор» смог продолжиться, из коридора, через который исчезла Линн, послышались шаги. Маленькая девочка вскоре вбежала в комнату, ожидание отражалось на её лице. Бумаги, которую она унесла с собой, в её руках не было.

#

Всего в нескольких шагах позади Линн в гостиную вошла Мэриан, с улыбкой оглядывая своих троих детей.

Она взглянула на лист бумаги, который Линн принесла ей минуту назад, на котором было написано одно и то же слово три раза. Самое верхнее было мало похоже на иероглиф, скорее каракули, но общую форму всё ещё можно было разобрать. Если бы кто-то искал здесь слово «тигр», он бы его нашёл, но в противном случае расшифровать было бы сложно. То, что посередине листа, было немного лучше, но всё ещё неаккуратным. Нижнее было хорошо написано, хотя и не идеально.

— Так, мама, какое лучше? Только честно, ладно? — сказала Линн, глядя на Мэриан снизу вверх и заламывая руки, как будто суждение её матери по этому вопросу было жизненно важным для неё и определит будущий ход всей её жизни.

Позади неё Райнер развалился на диване, делая вид, что не интересуется выходками Линн, рядом с ним росла стопка комиксов. Нова спокойно сидела на полу в обнимку с плюшевым кроликом, который был выше её ростом, что в сочетании с её обычным невыразительным лицом создавало довольно комичную картину.

Хм? Погодите, неужели Нова действительно написала одно из них?

Взгляд Мэриан вернулся к бумаге в её руках. Судя по поведению Линн и её просьбе прийти сюда, чтобы высказать своё мнение о том, какое слово написано лучше, Мэриан могла догадаться о ситуации.

В таком случае, попытка Новы, вероятно, была самой верхней. Она была худшей из трёх, конечно, но разве один год — это не слишком мало, даже для такого? Насколько Мэриан помнила из своего опыта с Райнером и Линн, годовалые дети только начинали понимать, что движение ручки в их руке приводит к тому, что на бумаге появляются линии. Написать что-то, даже имея образец для копирования, должно быть слишком сложной задачей, не так ли?

Ну, наверное, я просто слишком много думаю…

Сама Мэриан знала, что слишком остро реагирует на всё, что связано с её младшей дочерью. Она просто не хотела, чтобы с её девочкой случилось что-то плохое — или даже странное.

— Мама? Ну так что? Какое лучше?

— А? Ох. — Мэриан быстро вспомнила, зачем она вообще пошла за Линн. — Вот это, — честно ответила она, указывая на самое нижнее. Райнер, должно быть, нарисовал его, и она чувствовала, что должна быть справедливой в своей оценке, если уж на то пошло.

Линн нахмурилась, услышав слова матери.

— Но… это не моё. Моё — вот то, — сказала она, указывая на иероглиф посередине.

Так ты просто хотела, чтобы я выбрала твоё, несмотря ни на что? Разве не ты говорила мне быть честной?

Мэриан пришлось потрудиться, чтобы сдержать улыбку. Она ещё раз изучила работу Линн.

— Хм, это тоже хорошее. Но посмотри сюда, этот штрих должен быть изогнут вот так. А этот штрих слишком длинный; он должен заканчиваться чуть левее этого штриха, а не пересекать его. — Она взъерошила волосы Линн. — У Райнера точнее. Но не переживай. Я уверена, что через несколько дней в школе ты будешь писать так же хорошо, как он.

— …Ладно.

Линн всё ещё выглядела немного расстроенной, но, похоже, приняла результат. Райнер выглядел тихо довольным собой. Нова, с другой стороны, похоже, не обращала на это внимания и перелистывала один из комиксов своего брата, который она только что взяла.

Мэриан подошла к ней и опустилась на колени рядом, показывая ей лист бумаги Линн с улыбкой.

— Нова, ты написала вот это? — Нова перевела взгляд на бумагу, затем на глаза Мэриан. Она кивнула. Мэриан почувствовала, как её улыбка стала шире. — Ты очень хорошо постаралась. А ты знаешь, что означает это слово?

На этот раз вместо прямого ответа Нова бросила свой комикс и встала на ноги, затем медленно и осторожно заковыляла к своей собственной книжке с картинками, той самой, которую Мэриан сама подарила ей несколько дней назад. Её шаги были нетвёрдыми и неуверенными, но она не упала. Мэриан последовала за ней, подстраивая свои шаги под темп дочери.

Добравшись до своей книжки с картинками, Нова снова села на пол и начала аккуратно и старательно переворачивать страницу за страницей, её крошечные пальчики немного боролись с точными движениями, необходимыми для этого.

Мэриан терпеливо ждала, и в конце концов Нова добралась до страницы с нарисованным на ней тигром и указала на него.

— Ха-ха-ха! Верно. Это он.

Поглаживая дочь по голове и хваля её, Мэриан задумалась.

Сейчас она была в отпуске по уходу за ребёнком и пробудет в нём, пока Нове не исполнится 2 года. Она делала то же самое, когда у неё родились Райнер и Линн. Она считала важным провести первые годы с детьми, лично заботиться о них, пока они не будут готовы к небольшой самостоятельности. После этого, когда ей нужно будет вернуться к работе, дети будут проводить время в детском саду, пока она и её муж заняты, — хотя они оба всё равно старались высвобождать как можно больше времени.

Однако, в отличие от Райнера и Линн, — особенно Линн, — Нова не была трудным ребёнком. Её неспособность кричать и плакать, чтобы привлечь к себе внимание, когда ей это нужно, — попросить еду или сменить подгузник, или, что ещё серьёзнее, когда она больна или испытывает боль, — означала, что Мэриан должна была быть более осторожной и внимательной, чем в противном случае, но она не возражала. И сама Нова делала всё, чтобы помочь этому процессу. Она находила способы предупредить Мэриан, когда ей что-то от неё было нужно. Она мирно играла со своими братом и сестрой и не вступала с ними в драки. А Мэриан и её муж следили за любыми потенциальными проблемами со здоровьем с помощью регулярных и тщательных осмотров в клинике Аарона, — хотя этих проблем со здоровьем, к счастью, и не было, что было странно и удобно.

На самом деле, Нову можно было бы описать как довольно зрелую в ментальном плане, как для младенца. Во всяком случае, Мэриан не сомневалась, что, когда придёт время отправить Нову в детский сад, она не увидит повторения своего опыта с Линн в то время — та рыдала, как будто наступил конец света.

Это, по крайней мере, было замечательной новостью.