Глаза матери всё ещё были красными от слёз. Она вынесла её из кабинета МРТ и пошла по длинному коридору.

Пока они шли, она не могла сдержать своего удивления, видя полное отсутствие людей. Больницы в её старом мире обычно были более многолюдными. Как же владелец держится на плаву, обманывая столь немногих пациентов?

Ну, неважно.

Она закрыла глаза и заглянула внутрь себя. В её сознании воспоминания о прошлой жизни обострились до совершенства. Теперь она помнила каждую секунду, каждое мгновение, проведённое в мире под названием «Земля», так же чётко, ясно и точно, как и те, что она проводила в этом новом мире. И всё же эти старые воспоминания явно отличались от новых, словно между ними существовал незримый барьер, как если бы она смотрела на них через кинопроектор или что-то в этом роде. Она не сомневалась, что эта жизнь была продолжением её прежней жизни, что она была одним и тем же человеком в обеих, но она также не могла перепутать, какой из них она принадлежит сейчас. Разрыв между ними был почти осязаем, как будто он говорил: «Это заканчивается здесь; это начинается там; они разделены и не должны встречаться».

Это привнесло некое чувство отстранённости от всего, что произошло в её прошлой жизни, но это её не сильно беспокоило. Конечно, эта новая жизнь была другой. Это само собой разумелось. Воспоминания о старой жизни были нужны лишь для того, чтобы поделиться частью своей мудрости, помочь ей избежать некоторых ошибок, совершённых в прошлом, и придать её личности ощущение преемственности.

Не только её воспоминаниям потребовалось время, чтобы утрястись за ночь.

Она не была уверена, достигли ли её чувства своего максимального потенциала, определённого характеристиками, которые она выбрала при заполнении анкеты своего персонажа, или же они будут становиться всё лучше и лучше по мере её взросления, но простое сравнение их с качеством таковых из её прошлой жизни уже чётко выявляло разницу. Зрение было, пожалуй, самым очевидным из всех. Раньше ей нужны были очки, чтобы видеть что-либо дальше пяти сантиметров от собственного носа, но теперь всё перед её глазами было кристально чистым. На самом деле, даже слишком. Возможно, она не лучший судья, но разве это действительно глаза нормального человека? Даже находясь в крепких объятиях матери, она могла видеть текстуру краски, покрывающей стены больничных коридоров; она видела следы от обуви на кафельном полу. Все её другие чувства тоже улучшились. Запах её собственного тела. Запах её матери. Она чувствовала даже запах своего отца на матери, хотя его самого здесь не было. Запах дезинфицирующего средства витал в воздухе. Все они щекотали её ноздри один за другим, часто смешиваясь во что-то ещё более резкое. Её уши улавливали малейшие звуки: от приглушённых голосов отца и того безумного учёного там, в кабинете МРТ – хотя она и не могла разобрать, о чём они говорили, – до голосов детей в конце коридора, разговаривающих со взрослым мужчиной, до дыхания и сердцебиения в груди матери, до скрипа её собственных костей всякий раз, когда она двигалась. Худшим из всего, пожалуй, было её осязание. Грубая ткань её детской одежды постоянно тёрлась о её чувствительную кожу. Это раздражало, отвлекало, почти доставляло боль. Если так будет продолжаться и дальше, возможно, ей придётся носить исключительно шёлк или что-то в этом роде…

Вскоре мать привела её в некое подобие комнаты отдыха, где дети, чьи голоса она слышала ранее, сидели в удобных мягких креслах. Рядом с ними стоял мужчина арабской внешности с жёсткой чёрной бородой, покрывающей нижнюю половину лица. Морщинки в уголках глаз придавали ему вид добродушного человека, который много смеётся, и широкая улыбка на его лице, когда он развлекал двух детей, сидевших перед ним, легко подтверждала это предположение.

Конечно, она всё ещё не понимала ни слова из того, что он говорил.

И я всё ещё не знаю своего собственного имени…

Когда её мать вошла с ней в комнату, трое уже находившихся там повернулись в их сторону, их глаза загорелись радостью, когда они увидели маленький свёрток у неё на руках.

Хотя она и не могла догадаться, кем был взрослый мужчина, ей пришлось предположить, что двое детей, мальчик и девочка, были её новыми братом и сестрой. Оба они сильно походили на своего отца, унаследовав его светлые волосы и голубые глаза. Если бы не явная разница в возрасте – мальчику на вид было около 6 лет, а девочке всего 4 – их можно было бы принять за близнецов.

У меня тоже будут светлые волосы? Или я буду больше похожа на маму?

В любом случае, это её не особо беспокоило. Её показатель «красоты» в 94 балла позаботится о ней, когда дело дойдёт до подобных вещей.

Её сестра, держа в руках плюшевого кролика размером почти с неё саму, спрыгнула со своего места, как только увидела, что мать входит в комнату, и бросилась к ним. На ней была простая футболка, мальчишеские шорты и пара кроссовок. На её лице сияла яркая, счастливая улыбка, когда она начала говорить на том же незнакомом языке, что и все остальные.

— Оооо, это Нова? Привет, я Линн! — сказала Линн, помахав рукой малышке на руках Мэриан. — С этого момента ты должна называть меня Босс, хорошо?

Это были первые несколько слов, которые Линн сказала своей младшей сестре. Мэриан невольно задалась вопросом, не допустила ли она где-то ошибку в воспитании своего ребёнка, раз 4-летняя девочка просит, чтобы её называли так, будто она глава мафии.

И Райнер, и Мэриан неодобрительно посмотрели на Линн, но Нову, похоже, не беспокоила болтовня сестры, чему, вероятно, способствовало то, что она просто не могла понять ничего из того, что Линн ей только что сказала.

Видя полное отсутствие реакции Новы, Линн решила сменить тактику. Она подняла кролика, которого держала в руках, и протянула его своей младшей сестре. — Это Мистер Киллгор. Хочешь его потрогать?

Линн покачала головой кролика взад-вперёд, и зелёные глаза Новы последовали за ним, как за маятником, прежде чем она действительно протянула пытливую руку, чтобы погладить и приласкать его. Если бы не ужасное имя кролика, сцена была бы совершенно милой.

— Райнер, иди сюда, — позвала Мэриан, и её сын шагнул вперёд, чтобы встать рядом с Линн. Мэриан опустилась на колени, чтобы все оказались на одном уровне и чтобы Нова могла видеть лица всех присутствующих. — А теперь давайте представимся как следует, — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Ооо, я сделаю это! — сказала Линн, подпрыгивая и размахивая рукой в воздухе. — Линн! Мэриан! Мистер Киллгор! Райнер! Асад! — сказала она, указывая по очереди на каждого человека. Наконец, она ткнула пальцем прямо в маленький носик Новы, почти касаясь её кожи. — Ииии Нова!

— Я хотел представиться сам, — угрюмо сказал Райнер. — И почему я иду после твоего кролика?

— Мистер Киллгор, очевидно, важнее тебя. Он почти патриарх семьи, — ответила Линн, всё ещё указывая пальцем прямо на Нову.

Малышка, похоже, восприняла это как приглашение, потому что её рука поднялась, пока Линн отвлеклась, и схватила палец, висящий перед её лицом, прежде чем засунуть его в свой рот, как она сделала с Мэриан только вчера.

Странное ощущение, казалось, удивило Линн, и она издала тихий визг, прежде чем заметила, что произошло. — Ииии! Мамочка, она кусает меня за палец!

— Ну и что? — сказал Райнер, насмехаясь над брезгливостью сестры. — У неё ещё нет зубов. Она тебе не навредит.

— Но… это грязно. Что, если она заболеет? И она смотрит на меня, посмотри! Может, она думает, что у меня странный вкус?

Пока её дети играли вместе, Мэриан перевела взгляд на Асада, который стоял в стороне, чтобы дать семье побыть наедине друг с другом. — Асад, — с улыбкой позвала она. — Спасибо, что присматривал за детьми со вчерашнего дня. Это действительно нам помогло.

Асад счастливо рассмеялся. — Ха-ха-ха! Не беспокойся об этом, Мэриан, — сказал он со своеобразным акцентом своей родной страны. — Для всех нас здесь дети Аарона как наши собственные. Проводить с ними время — одно удовольствие.

Асад – как и Амелия – был одним из исследователей, которых её муж собрал за эти годы для работы в том самом исследовательском центре, в котором они сейчас находились. Все они были не просто коллегами, но и друзьями. Некоторые были дворянами, некоторые простолюдинами, некоторые были альтеранами, а другие прибыли из-за океанов, но здесь ни одно из этих утомительных соображений не имело значения. Здесь всех этих людей волновала только их общая жажда знаний.

Сама Мэриан здесь не работала и не была учёным, но как жену Аарона, её тоже давно представили группе, и её тепло приняли.

На самом деле, так уж вышло, что большая часть оборудования, которым пользовались её собственные подчинённые, была спроектирована и построена в этом центре Аароном и его друзьями.

Конечно, сегодня здесь не изобретали никакого оружия или других странных устройств. Все остальные тоже взяли один из своих редких выходных и с нетерпением ждали начала вечеринки в честь рождения Новы. Как только Аарон закончит убирать в комнате сканирования и присоединится к ним, все направятся в обеденный зал, чтобы встретиться с ними и начать веселье.

— Мамочкаааа, ты можешь сказать Нове, чтобы она меня отпустила?

Жалобный зов Линн вернул внимание Мэриан к её детям. Линн всё ещё держала палец во рту Новы. Вероятно, она могла бы освободиться сама, но, похоже, она не осмеливалась вести себя слишком решительно с новорождённым ребёнком.

Усмехнувшись, Мэриан погладила Нову по щеке и попыталась убедить её проявить милосердие к старшей сестре. Вскоре Линн освободилась, хотя её палец был липким от слюны.

— Фуууу. Мистер Киллгор отомстит за меня! Получай! — Линн направила большого плюшевого кролика так, чтобы он взмахнул лапой в сторону Новы, и она мягко шлёпнулась на голову малышки. Как и в случае с пальцем Линн, Нова попыталась схватить кролика за лапу, но Линн оказалась быстрее и вовремя отдёрнула её. — Ха-ха! Слишком медленно!

Затем Линн проделала это ещё несколько раз, всегда убирая лапу Мистера Киллгора прежде, чем Нова могла до неё дотянуться. Она хихикала над своими собственными проказами, но у Новы всё ещё было то же бесстрастное выражение лица, хотя она смотрела на Линн пристальным взглядом.

— Она совсем не улыбается, — в конце концов пожаловалась Линн. — Может, у неё нет чувства юмора?

— Или, может быть, это ты не смешная, — добавил Райнер ей на ухо, стоя прямо за ней, с насмешливой ухмылкой, приподнимающей уголки его губ.

— Хья! — без предупреждения, кроме безмолвного крика, Линн развернулась и взмахнула своим кроликом так, что его ноги приземлились прямо на лицо Райнера.

Райнер отступил на шаг, больше от удивления, чем от чего-либо ещё. — Уф!

— Ха-ха-ха! Мистер Киллгор наказал твою подлость! Злодей!

Двое старших детей Мэриан снова начали ссориться, но после комментария Линн об отсутствии улыбки у Новы, она почувствовала, как её собственная улыбка стала немного натянутой.

Асад, казалось, заметил это, а затем и всё ещё покрасневшие глаза Мэриан, и лёгкая хмурость омрачила его черты, когда его взгляд заметался между Мэриан и Новой. — Где же Аарон и Амелия? Их что-то задержало?

Мэриан подумывала объяснить ситуацию, но быстро отказалась от этой идеи. По крайней мере, она подождёт, пока её детей не будет рядом, чтобы это услышать; ей не хватало смелости рисковать столкнуться с их обвиняющими взглядами. Пока ещё нет.

Она покачала головой. — Я расскажу тебе позже, Асад.

Асад поджал губы, возможно, догадываясь, что она скрывает, но с готовностью кивнул. — Хорошо. — Затем он опустился на колени перед Новой и улыбнулся ей. — Привет. Рад познакомиться. Меня зовут Асад Намир, и я астрофизик с докторской степенью Альтеранского Университета Наук по обмену студентами. Надеюсь, с этого момента мы будем хорошо ладить.

Абсурдное представление Асада малышке стёрло мрачное настроение Мэриан. Она не могла не рассмеяться. — Ты собираешься дать ей своё резюме следующим? Нужно ли мне напоминать тебе, что она тебя пока не понимает?

Нова? Это моё имя?

Она не могла быть полностью уверена, но после того, как маленькая девочка указывала на всех, произнося по одному слову для каждого, это казалось хорошим предположением.

Итак, матерью Новы будет Мэриан. Её старшая сестра — Линн. Её старший брат — Райнер. А этот арабский мужчина был… Асад? Может быть? Он действительно выглядел смутно ближневосточным, и это звучало похоже на то, что сказала Линн, но в предложении, которое произнёс сам мужчина, было слишком много слов. Не было никакой возможности определить, какое из них было его именем, если таковое вообще было. Что касается кролика, у неё было хорошее представление о фонетике его имени, но она не могла сопоставить эту фонетику с реальным, настоящим именем, которое она могла бы узнать из своего старого мира, как она сделала с именами членов своей семьи. Возможно, это тоже было выдуманное слово; трудно сказать.

В любом случае, Нова — приличное имя. У неё действительно не было никаких претензий к нему. Оно было немного экзотичным, но звучало хорошо, и его было достаточно легко произносить. Далее ей просто нужно было посмотреть, насколько хорошо оно сочетается с её фамилией.

В любом случае, первоочередной задачей было освоить язык, как устный, так и письменный. В противном случае у неё не было бы возможности узнать что-либо о мире, в котором она оказалась, кроме простого наблюдения за своим окружением.

Тем не менее, на это потребуется время.

По крайней мере, она могла сказать, что этот мир, по-видимому, обладает уровнем технологического мастерства, схожим с Землёй. У них были МРТ-сканеры – или достаточно близкие к ним – и больница, в которой они сейчас находились, была чистой и современной. То же самое можно было сказать и об одежде, которую все носили. Пока что, судя по тому, что она видела об этом месте с точки зрения крошечного ребёнка, оно было практически неотличимо от Земли – за вычетом языка.

Может быть, это Земля в альтернативной временной шкале?

Это было лучше, чем фэнтези. Эльфы, гномы и магия — это всё хорошо, но для кого-то с опытом Новы, как она подозревала, современная цивилизация будет горько утрачена, когда её не станет, а средневековые общества, о которых она знала, не обязательно были добры к тем, кто в них жил, — особенно к женщинам.

Но опять же, думая о будущем, возможно, было ошибкой позволять себе слишком сильно привязываться к этому миру. Нова уже знала, что божественная сущность, которую она встретила, могла телепортировать её между мирами и фактически воскрешать мёртвых, поэтому не будет преувеличением предположить, что испытания, с которыми ей придётся столкнуться в свой 24-й день рождения, будут проходить вовсе не в этом мире, а в каком-то другом. Возможно, она никогда сюда больше не вернётся.

Это была отрезвляющая мысль.

Семья Новы действительно казалась порядочной, но, возможно, ей следует попытаться стремиться к более отдалённым и менее эмоциональным отношениям, чтобы избежать боли, когда придёт время расставания.

Ей придётся посмотреть, как всё обернётся.